Echt, echt grote boeken: A Reading List

Jean Auel, Earth’s Children: Boeken één tot en met zes

De beroemde saga van Auel over een vrouw uit de ijstijd genaamd Ayla (ja, beroemd; ik weet niet hoe het met u zit, maar ik krijg Daryl Hannah als het gezicht van Ayla nog steeds niet uit mijn hoofd) is een geweldige leeservaring, of u nu deel voor deel of in één klap verder gaat.

Pat Barker, De regeneratietrilogie

Vergeleken met de productie van Auel lijkt die van Barker met ongeveer 900 pagina’s bijna sierlijk, maar haar sci-fi behandeling van de echte soldaat, dichter en latere pacifist Siegried Sassoon is zo origineel en meesterlijk dat je het boek zo snel mogelijk in één teug wilt uitlezen als je maar kunt. Barker is woordrijk, maar precies.

Eleanor Catton, The Luminaries

De in Canada geboren Nieuw-Zeelander Catton won in 2013 de Booker voor wat The New York Times Book Review “een levendige parodie op een 19e-eeuwse roman” noemde. Dat mag waar zijn, maar de echte truc die Catton uithaalt is dat lezers deze 848 pagina’s niet als een parodie zullen ervaren, eerder als een gecompliceerd, complex en grappig scheurend garen.

Taylor Caldwell, Captains and the Kings: The Story of an American Dynasty

Caldwells o zo jaren ’70-trilogie over de Ierse immigrantenfamilie Armagh staat bol van de gedurfde, ingrijpende generalisaties en duistere, broeierige karakteriseringen, maar als je iets beter kijkt naar de bijna 1000 pagina’s in de reeks, zie je een auteur met een scherp gevoel voor de vraag- en aanbodeconomie van de 20e eeuw.

Miguel de Cervantes, Don Quichot

Nauwelijks 1000 pagina’s lang, wordt Don Quichot vaak genoemd maar veel-minder vaak gelezen. Toegegeven, het is geen Twilight (ik maak een grapje, ik maak een grapje!) – serieus, het is geen moderne roman, en het kost u, moderne lezer, misschien wat moeite om van de rit te genieten. Als je er echter bij blijft, zal Cervantes’ gemak met zinsbouw en koddige terzijdes je boeien.

R.F. Delderfield, God Is An Englishman

De Swann Family Saga, bestaande uit God Is An Englishman, Give Us This Day en Theirs Was the Kingdom (meer dan 2000 pagina’s, alledrie), volgt Adam Swann en zijn nageslacht van The Raj tot Victoriaans Londen en verder naar de eerste tekenen van de Grote Oorlog. Met andere woorden, Downton Abbey fans, solliciteer.

George Eliot, Middlemarch

Het probleem, ziet u, Miss Eliot, met een alwetend gezichtspunt? Het maakt je in staat om alles op te nemen, en dus kun je jezelf niet tegenhouden om alles op te nemen – voor je het weet, heb je een 880 pagina’s tellende roman geschreven die tegelijkertijd de beste in zijn soort is en de meest gemeden van zijn broeders.

Ken Follett, The Pillars of the Earth

Zeg wat je wilt over Follett (hij zegt veel over zichzelf, allemaal goed, dus een balans moet worden gehandhaafd), alleen hij kan van 975 pagina’s over de bouw van een middeleeuwse kathedraal een wervelende pageturner maken (en ik ben een mediëvist van opleiding, dus als ik dat zeg…). Je zult lachen, huilen en leren…

Frank Herbert, Dune

De eerste drie Dune Chronicles-boeken alleen al tellen samen bijna 2000 pagina’s en hebben misschien wel meer adolescente mannenhersenen bedwelmd dan drank gestolen uit vaders kast of wiet gestolen uit de voorraad van een grote broer. Herberts combinatie van avontuur, sciencefiction en spiritualiteit is een onstuimig brouwsel.

Susan Howatch, Penmarric

Howatchs Glittering Images-serie alleen al is lijvig, maar het bijna 800 pagina’s tellende Penmarric is een van haar meest gedenkwaardige saga’s. Het verhaal van ene Mark Castallack en zijn voorouderlijk huis in Cornwall (het huis heet “Penmarric”), elk deel wordt door een andere verteller ingesproken. Schokkend, of effectief? U beslist.

Victor Hugo, Les Misérables

Hoe hebben ze het voor elkaar gekregen om bijna 1300 pagina’s in één muziektheaterproductie te persen? Het is een prestatie, net zoals Hugo’s enorme roman dat is, en als je dat enorme boek als verschillende afzonderlijke boeken beschouwt, vind je het misschien gemakkelijker te lezen, en ook de moeite waard – zijn politieke filosofie is niet 100 procent haalbaar, maar wel fascinerend.

M.M. Kaye, The Far Pavilions

Twee delen van bijna 1200 pagina’s: Decennialang waren Kaye’s pseudonieme fictie over India en Engeland het eerste en soms enige voorproefje dat westerse lezers hadden van de vele culturele en klassentegenstellingen, niet alleen tussen deze twee landen, maar ook tussen hun eigen bevolkingsgroepen.

George R.R. Martin, A Song of Ice and Fire

Martin heeft zoveel pagina’s geschreven en zoveel prijzen gewonnen dat hij echt een klasse apart is; zoals fans van zowel de boeken als de televisieserie je zullen vertellen, heeft hij een complete wereld verzonnen, en ze verslinden elk woord en detail ervan, hoe langdradig het proza ook is.

James Michener, Texas

Ze zeggen dat het net een heel ander land is, dus misschien is het logisch dat dit de langste Michener-roman is die Random House ooit heeft uitgegeven. Texas telt bijna 1100 bladzijden en bevat minder personages dan de waarde van een imperium. Terwijl diehard Michener fans het geweldig vinden, vonden veel critici het doorzeefd met cliché en stereotype.

Samuel Richardson, Pamela, Or, Virtue Rewarded

Slimme klompen, die Samuel Richardson, om te beseffen dat het samenstellen van een roman uit brieven het misschien gemakkelijker zou maken om iets langdradigs te construeren – zo’n 600 pagina’s over de pogingen van de nederige bediende Pamela om aan de groezelige omhelzingen en wellustige blikken van haar werkgever te ontkomen.

Vikram Chandra, Heilige spelen

Heb ik de 928 bladzijden van deze epische roman over het moderne India uitgelezen, of heb ik dat alleen maar gedroomd? Ik weet niet zeker of het wat uitmaakt, maar Chandra is als geen van zijn collega’s zo dicht bij het vastleggen van een panorama van Mumbai in woorden gekomen. De strijd tussen politieman Sartaj Singh en gangster Ganesh Gaitonde is betoverend.

Neal Stephenson, Cryptonomicon

Er staat zoveel code, wiskunde en data in dit 152 pagina’s tellende boek dat het moeilijk te geloven is dat Stephenson erin geslaagd is om er personages in op te nemen – maar dat is hem gelukt, en tientallen van hen. Maar ondanks de futuristische razzle-dazzle, waarvan een deel zeker overbodig is, blijft het boek leesbaar en onderhoudend.

Donna Tartt, The Goldfinch

524 pagina’s voor The Secret History was gewoon Tartt op te warmen. Voor The Goldfinch, dat in 2014 de Pulitzerprijs voor fictie kreeg, had ze 775 pagina’s nodig – waarvan een groot deel gewijd was aan het leven en de gewoonten van Amerikaanse tienermannen die aan hun eigen stinkende, rommelige, drugsgebruikende zelf waren overgelaten.

David Foster Wallace, Infinite Jest

Heeft iemand het echt nodig om 1.088 pagina’s te lezen, compleet met voetnoten? Nee, dat hoeft niet – maar als je, zoals ik, het niet kunt laten om wat tijd door te brengen met een van de fijnste en kwetsbaarste intellecten van onze tijd, probeer dan dit enorme boekwerk eens. Ik raad het e-book aan, zowel om uw polsen te sparen als uw geestelijke gezondheid, terwijl u van voetnoot naar tekst en weer terug gaat.

Foto door Rebecca Miller.