Echolocatie kan blinden helpen om te leren navigeren als vleermuizen

Sommige blinden leren de buitengewone vaardigheid van echolocatie, waarbij ze mondklikken gebruiken om hun omgeving te verkennen op een manier die vergelijkbaar is met hoe vleermuizen navigeren.

Nu hebben wetenschappers nieuwe inzichten ontdekt in hoe deze prestatie wordt uitgevoerd, wat anderen kan helpen om deze vaardigheid te leren.

De studie bevestigt dat mensen objecten met een hoge mate van nauwkeurigheid kunnen identificeren door te luisteren naar echo’s van mondklikken en dat zij subtiele veranderingen aanbrengen in hun klikpatronen, afhankelijk van de locatie van het object.

De meeste mensen die blind worden geboren, zijn zeer gevoelig voor de akoestiek van hun omgeving – zij gebruiken de echo’s die weerkaatsen van objecten, muren en gebouwen om te navigeren en botsingen te vermijden. De laatste jaren is men zich echter meer en meer bewust geworden van het vermogen van sommige blinde personen om mondklikken te gebruiken om actief te echoloceren. Een Amerikaanse echolocatie-expert, Daniel Kish, gebruikt de techniek om nauwkeurig een mentale schets van een kamer op te bouwen en gebruikt het ook om te gaan mountainbiken op nieuwe paden.

Lore Thaler, die het werk aan de Durham University leidde, zei: “Vanuit een wetenschappelijk perspectief, is het stevig vastgesteld dat mensen dit kunnen doen.”

Thaler zei dat de vaardigheid vaak spontaan ontstaat bij kinderen, als ze experimenteren met manieren om hun omgeving te verkennen. “We hebben ontdekt dat ze uiteindelijk soortgelijke dingen doen, ook al hebben ze de vaardigheid onafhankelijk ontwikkeld,” voegde ze eraan toe.

In de laatste studie kregen acht deskundige echolocators de taak om te zien of een schijf van 17,5 cm in hun omgeving aanwezig was. De onderzoekers plaatsten de schijf op een meter afstand van de vrijwilligers en onder verschillende hoeken. De vrijwilligers waren 100% accuraat in het waarnemen van het object wanneer het zich recht voor hen bevond, maar hun slagingspercentage daalde tot 80% wanneer het zich iets achter hen bevond en tot 50% – niet beter dan toeval – wanneer het zich recht achter hun rug bevond (hoofdbeweging was niet toegestaan).

Deelnemers hadden de neiging om instinctief het aantal en het volume van de klikken te verhogen wanneer het object verder achter hen was, vond de studie, die het type aanpassingen weerspiegelt dat vleermuizen maken bij het navigeren met behulp van sonar.

Weten welke soorten strategieën experts gebruiken, zou kunnen helpen bij het trainen van andere visueel gehandicapten in echolocatie, hoopt Thaler. “Het is een zeer leerbare vaardigheid,” voegde ze eraan toe.

De techniek wordt meestal gebruikt naast een wandelstok of geleidehond – niet als vervanging – maar kan helpen botsingen met objecten op hoofdhoogte te voorkomen en geeft een indruk van de bredere omgeving, wat andere hulpmiddelen niet kunnen doen.

“Het geeft je een indruk van de ruimte op grotere schaal, waar sommige mensen die vanaf hun geboorte blind zijn echt moeite mee kunnen hebben,” zei Thaler.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.