Eastern Brown Snake

WAT’S IN EEN NAME?

De geslachtsnaam Pseudonaja komt van het Griekse woord ‘pseudis’ dat ‘vals’ betekent en van de soortnaam voor cobra, ‘naja’, dus het betekent ‘valse cobra’. Dit zou kunnen verwijzen naar het gedrag van de bruine slang wanneer hij bedreigd wordt: Net als een cobra zal hij het voorste deel van zijn lichaam optillen, het nekgedeelte afplatten en opblazen, en van links naar rechts zwaaien.

De Oostelijke Bruine slang is geen cobra, maar is lid van de elapid slangenfamilie (giftige slangen met vaste giftanden aan de voorkant van de kaak).

Het traceren van de oorsprong van het woord ‘naja’ brengt ons naar de Sanskriet taal; naga is het Sanskriet woord voor serpent.

De soortnaam ’textilis’ is een Latijns woord dat ‘geweven stof’ betekent en verwijst naar het netvormige patroon van donker getipte schubben dat vaak op de rug van de slang te zien is

Voeg dit alles samen, en de wetenschappelijke naam betekent: ‘geweven valse cobra’.

Deze slang is ook bekend als de Gewone Bruine Slang.

HOE LIJKT HET OP?

Zoals bij de meeste Australische slangen het geval is, is de kleur zeer variabel, en kan niet worden gebruikt om deze soort te identificeren. Er zijn veel Australische slangen die bruin gekleurd zijn, en de Eastern Brown kan variëren van zeer bleekbruin tot roodachtig of bijna zwart van kleur. De enige betrouwbare manier om de meeste slangen te identificeren is het tellen van de rijen schubben over de rug in het midden van het lichaam, en het noteren van het patroon van schubben op de kop en onder de staart.

Dit is zelden praktisch wanneer u een glimp opvangt van een slang die van u wegrent in de bush.

Een beetje weten over zowel haar uiterlijk als haar gedrag, vooral in vergelijking met andere slangen in hetzelfde gebied, helpt niet alleen om een ongewenste ontmoeting te vermijden, maar verdiept ook ons begrip en onze waardering voor deze fascinerende reptielen.

De kleur van de schubben varieert, maar in het algemeen zijn volwassen Oostelijke Bruine Slangen van boven uniform bleek- tot donkerbruin, hoewel ze zwart of zelfs oranje kunnen zijn. De buik is crèmekleurig, geel of oranje, met karakteristieke oranje of donkergrijze vlekken. Deze zijn te zien als de slang dicht genoeg bij is om zich bedreigd te voelen, en zijn kop van de grond opheft.

Als de slang klaar staat om toe te slaan, zal hij zijn lichaam in een S-vorm rollen.

Juvenielen zijn nog variabeler van kleur; de bovenkant van de kop is meestal zwart, met een rode of oranje streep vlak daarachter, gevolgd door een andere donkere band. De rest van het lichaam is vaak gestreept met donkergrijs of zwart. Deze strepen vervagen in de loop van de volgende jaren als de slang volwassen wordt. Sommige juvenielen hebben geen strepen, maar hebben donkerder uiteinden aan hun schubben, wat een gereticuleerd uiterlijk geeft.

De Oostelijke Bruine Slang heeft een slank lichaam, met een korte, afgeronde kop, die niet van de hals te onderscheiden is. Dit onderscheidt haar van de Taipan, die een lange taps toelopende kop heeft, met een duidelijke richel boven het oog, en van de meeste pythons, die een kop hebben die los staat van de nek.

Zij is overdag actief, en is terrestrisch. Bruine Boomslangen, die ook een koperkleurige kleur hebben, jagen gewoonlijk ’s nachts, klimmen vaak in bomen, en hebben een slanke nek met een duidelijke kop.

Zoals de meeste andere slangen zal de Oostelijke Bruine een confrontatie met een groot dier, zoals een mens, vermijden en in plaats daarvan snel naar een schuilplaats vluchten. Studies, zowel in het veld als in het laboratorium, hebben aangetoond dat een defensieve aanval slechts als laatste redmiddel wordt uitgevoerd.

De gemiddelde lengte is ongeveer 1,5 meter, maar Oost-Bruinen kunnen tot een formidabele 2,4 m lang worden. De mannetjes worden groter dan de vrouwtjes.

WAAR TE VINDEN?

De bruine slang komt voor in de gehele oostelijke helft van Australië, behalve in Tasmanië. Ze komt ook voor in Papoea-Nieuw-Guinea.

Zij leeft in de meeste habitats behalve regenwoud. Hij komt vooral voor in open graslanden, weilanden en bossen. De bruinpootmug past zich gemakkelijk aan landbouw-, graas- en semi-stedelijke omgevingen aan. Hierdoor komen ze vaak in contact met de mens, en zijn ze verantwoordelijk voor de meeste geregistreerde slangenbeten in Australië.

De bruinpootsluipaard schuilt in holle boomstammen, rotsspleten, ongebruikte dierenholen, en onder vuilnis rond gebouwen. Het is een beweeglijke, snel bewegende slang, die overdag jaagt en ’s nachts terugkeert naar haar hol. In de winter blijft ze tot 4 ½ maand in haar hol. Volwassen mannetjes zijn altijd solitair.

WAT ETEN ZE?

De bruine slang eet kleine gewervelde dieren, voornamelijk zoogdieren, kikkers, vogels en reptielen zoals skinken en gekko’s, maar ook andere slangen.

Ze hebben een voorkeur ontwikkeld voor geïntroduceerde knaagdieren zoals ratten en huismuizen, en zijn dus nuttige predatoren rond boerderijgebouwen zoals hooischuren.

ADAPTATIES VOOR DIT DIET

Oosterse Bruine Slangen detecteren hun prooi door beweging en geur te voelen. Ze lijken een beter gezichtsvermogen te hebben dan andere slangen. Ze halen hun gevorkte tong snel in en uit de bek en ‘proeven’ zo de aanwezigheid in de lucht van potentiële prooidieren. Deze chemische informatie wordt doorgegeven aan het Jacobson’s orgaan in het dak van de bek, en vervolgens aan de hersenen.

Het magere gespierde lichaam stelt de slang in staat zich snel voort te bewegen in de achtervolging van zijn prooi. Ze slaat snel toe, bijt haar slachtoffer, en kronkelt er rond tot ze sterft. De extreme giftigheid van haar gif betekent dat het prooidier snel zal sterven, waardoor het gevaar dat het de slang zou kunnen verwonden door krabben of bijten wordt beperkt.

Hier ligt een deel van het antwoord op de vraag waarom bruine slangen zulk giftig gif hebben: ze eten snel bewegende prooien die ook scherpe tanden en klauwen hebben, dus ze moeten snel toeslaan en hard toeslaan om het slachtoffer zo snel mogelijk te immobiliseren.

Nu wordt de slang geconfronteerd met haar maaltijd – mogelijk een hagedis of een grote rat – die vele malen groter is in diameter dan haar eigen lichaam. Slangen kunnen hun voedsel niet uit elkaar trekken, dus moeten ze hun slachtoffer in zijn geheel doorslikken. Dit is een formidabele onderneming! Stel je voor dat jij of ik een hele meloen moeten doorslikken zonder hem in hapklare stukjes te kauwen!

Slangen hebben verbazingwekkende aanpassingen die hen in staat stellen hun prooi in zijn geheel door te slikken:

Eerst duwt hij het slachtoffer totdat het correct is uitgelijnd, zodat hij het eerst met de kop kan doorslikken. Op die manier gaan ze niet in tegen de nerven van vacht, veren, schubben of stekels van het prooidier.

De twee helften van de onderkaak van een slang zijn niet in het midden met elkaar vergroeid, maar worden bijeengehouden door flexibele spieren en ligamenten. Hierdoor kunnen ze ongelooflijk ver uit elkaar rekken als de slang slikt.

De boven- en onderkaak ‘scharnieren’ niet, zoals algemeen wordt aangenomen. In plaats daarvan passeert het voedsel onder dit gewricht langs de onderkant van de nek, die enorm om het prooidier kan rekken.

Om het voedsel te verplaatsen, grijpt de slang het met de hoektanden aan weerszijden van de kaak, waarbij hij de ene en dan de andere kant van de kaak langs de prooi beweegt en deze door zijn keel laat gaan. Tijdens dit proces produceert zij enorme hoeveelheden speeksel om de prooi te smeren terwijl deze zich voortbeweegt.

De ribben van een slang zijn niet verankerd aan een borstbeen (zoals bij andere dieren, inclusief mensen), zodat de uiteinden van de ribben uit elkaar kunnen rekken als het voedsel verder langs het lichaam van de slang beweegt.

De huid van de slang is ook zeer rekbaar. Hierdoor kan het lichaam enorm uitzetten als het voedsel wordt doorgeslikt.

Het kan enkele uren duren om een groot dier door te slikken. Na het eten van een grote prooi, zal de slang meestal veel tijd doorbrengen in de zon om een voldoende hoge lichaamstemperatuur te behouden om de maaltijd te verteren. Krachtige enzymen in het gif versnellen dit proces door de weefsels van het prooidier af te breken.

Het vermogen om zeer grote voedselvoorwerpen door te slikken betekent dat een grote slang geen energie hoeft te besteden aan frequente jachtactiviteiten. Zij hoeft misschien maar een paar maaltijden per jaar te eten.

SNAKEN IN LIEFDE:

Aan het begin van de lente komen de mannetjes Bruine Slangen uit hun winterschuilplaatsen op zoek naar een partner. Als meer dan een van hen hetzelfde vrouwtje tegenkomt, gaan deze rivaliserende mannetjes over tot spectaculair concurrentiegedrag, ritualistisch gevecht genoemd. Ze verstrengelen hun lichamen als kronkelende strengen van een touw, terwijl elk probeert de kop van de ander naar de grond te dwingen. Deze strijd kan uren duren, tot het sterkere mannetje uiteindelijk het recht wint om met het vrouwtje te paren.

Als het vrouwtje ontvankelijk is, wrijft hij met zijn kin op en neer over haar lichaam en draait dan het onderste deel van zijn lichaam onder het hare. Mannetjes hebben twee geslachtsorganen, hemipenes genaamd, maar slechts een per keer wordt gebruikt voor de paring. De paring kan enkele uren duren, en een vrouwtje kan tijdens het broedseizoen met meer dan één mannetje paren.

Vrouwtjes leggen tot 35 eieren in het voorjaar of de vroege zomer (november tot januari). De gemiddelde legselgrootte is ongeveer 16 eieren. Oudere vrouwtjes (die groter zijn) leggen meer eieren. De eieren zijn ovaal van vorm, met een leerachtige schaal, en worden gelegd in een verlaten dierenhol in de buurt van het winterhol. De nestplaats moet vochtig zijn, want onmiddellijk na het leggen nemen de eieren een grote hoeveelheid water op die het embryo nodig heeft voor zijn ontwikkeling. De vrouwtjes blijven tot 5 weken na het leggen van hun eieren in het nesthol en verdedigen ze eventueel tegen roofdieren zoals hagedissen of muizen.

Steeds meer vrouwtjes kunnen hun eieren op dezelfde nestplaats leggen, en jaar na jaar terugkeren om dezelfde plaats te gebruiken. Als de omstandigheden gunstig zijn, kan het vrouwtje later in de zomer een tweede legsel eieren leggen.

Broedjes komen ongeveer 11 weken na het leggen uit; ze zijn gemiddeld ongeveer 270 mm lang.

HOE GEVAARLIJK IS HET?

Het gif van de bruine slang is het op één na giftigste van alle slangengiffen ter wereld, na dat van de Taipan (die ook inheems is in Australië).

Het gif van de bruine slang bevat een cocktail van gifstoffen. Het krachtigste bestanddeel is een neurotoxine, dat de zenuwen van het hart, de longen en het middenrif verlamt, waardoor het slachtoffer stikt. Het bevat ook een krachtig procoagulans.

De aanvaarde norm voor het vergelijken van de giftigheid van slangengif werd in de jaren 1970 bedacht door het Commonwealth Serum Laboratory (CSL) in Melbourne. De tests werden uitgevoerd door levende muizen in te spuiten, en de hoeveelheid gif te meten die nodig was om 50% van de proefdieren te doden, wat een getal oplevert dat LD50 (of Lethal Dose 50) wordt genoemd: hoe lager het getal, hoe giftiger het gif. De LD50 van de Eastern Brown is 0,053 mg/kg. Uitgedrukt in andere eenheden zou één enkele beet bijna 200.000 muizen kunnen doden.

Het werkelijke getal voor een bepaalde slang betekent eigenlijk niet zo veel (behalve voor al die muizen!): dood is dood. Het relatieve gevaar van gifslangen hangt af van vele andere factoren, zoals de hoeveelheid geïnjecteerd gif, de lengte van de giftanden, de gevoeligheid van het slachtoffer voor het gif, en de waarschijnlijkheid van het krijgen van gebeten in de eerste plaats.

Bruine slangen hebben relatief korte giftanden in vergelijking met sommige andere niet-Australische soorten, zoals cobra’s en adders. Hoewel ze herhaaldelijk bijten als ze worden geprovoceerd, injecteren ze slechts een kleine hoeveelheid gif – ongeveer 4 mg (minder dan een duizendste van een ons). Dit is meer dan genoeg om een mens te doden, maar ze zullen niet opzettelijk mensen opzoeken en bijten. Er is geen voordeel verbonden aan het aanvallen van een dier dat zoveel groter is dan hijzelf.
Defensieve beten zijn vaak “droge beten”; dat wil zeggen dat er geen gif wordt ingespoten.

Ondanks het grote aantal soorten gifslangen in Australië, vallen er slechts ongeveer 5 doden door slangenbeten per jaar. Meer doden worden veroorzaakt door paarden, of zelfs bijensteken, dan door slangen.

Gifslangen zoals cobra’s en adders veroorzaken daarentegen vele duizenden doden per jaar in de zeer dichtbevolkte continenten van Afrika en Azië.

De meeste dodelijke slangenbeten die in Australië zijn geregistreerd, zijn afkomstig van Oost-Bruinen. Ze hebben geleerd te jagen op ratten en muizen rond boerderijen en rietvelden, en komen dus vaker in contact met mensen dan andere gifslangen.

De meeste slangenbeten komen voor wanneer iemand probeert een slang te doden of te vangen.

Studies in het lab en in het veld hebben aangetoond dat een bruine slang zich bij voorkeur terugtrekt of stil blijft staan als hij door een mens wordt benaderd, en alleen zal bijten als hij zich bedreigd voelt.

Dus, hoewel de Eastern Brown Snake inderdaad zeer giftig is, betekent een gezond verstand benadering van deze en andere slangen dat de mens hun omgeving kan delen zonder zich bedreigd te voelen. Als wij hen met rust laten, laten zij ons met rust.

EERSTE HULP

Iedereen die in de Australische bush rondloopt, moet een paar brede elastische drukverbanden bij zich hebben.

De eerste hulp bij elke slangenbeet volgt dezelfde basisprocedure:

Oproep onmiddellijk medische hulp.

Kalmeer het slachtoffer en houd hem kalm. Gif wordt verspreid via het lymfestelsel, dus spiersamentrekking (beweging) moet tot een minimum worden beperkt.

De plaats van de beet niet snijden of wassen. Wikkel de plek in met een drukverband (of een andere strook stof), wikkel vervolgens de gebeten ledemaat in, beginnend bij de uiteinden en terugwerkend naar de beet. Dit voorkomt de verspreiding van gif via het lymfestelsel. Wikkel stevig in (zoals bij een verstuiking) maar niet strak.

Immobiliseer het lidmaat met een spalk. Het slachtoffer moet dan zo snel mogelijk naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis worden gebracht, bij voorkeur per ambulance.

Alle Australische ziekenhuizen en medische klinieken hebben specifieke tegengiffen, alsmede kits waarmee het personeel de soort slang kan identificeren door een uitstrijkje te nemen van de plaats van de beet. Het is niet nodig de slang te doden of te vangen om hem te identificeren. U loopt alleen maar meer risico gebeten te worden.

STATUS IN DE WILD

Eastern Brown Snakes zijn talrijk en worden niet als bedreigd beschouwd. Ze hebben zich goed aangepast aan menselijke nederzettingen en leren jagen op geïntroduceerde ratten en muizen rond boerderijen, en kunnen dus een belangrijke rol spelen bij het onder controle houden van deze plagen.

Zoals alle Australische slangen zijn ze bij wet beschermd. In Queensland verbiedt de Nature Conservation Act (1992) het doden of vangen van wilde slangen, tenzij het leven wordt bedreigd. Alle slangen in gevangenschap zijn gefokt en verkocht door fokkers met een vergunning.

De Oostelijke Bruine is een ontzagwekkend roofdier, prachtig aangepast aan zijn plaats in de Australische bush. Hij verdient ons gezond respect.