Don Blankenship

Deborah MayEdit

Een voormalige werkneemster van Blankenship, Deborah May, heeft een rechtszaak aangespannen waarin zij stelt dat zij door stress als gevolg van persoonlijke mishandeling in november 2005 gedwongen was haar baan op te zeggen. De rechtszaak stelde dat relatief kleine fouten zoals een verkeerde ontbijtbestelling bij McDonald’s, verkeerd opgeborgen ijs in de vriezer en een verkeerd opgehangen jas in de kast, moeilijkheden veroorzaakten met Blankenship. In juni 2008 oordeelde het Hooggerechtshof van West Virginia dat May recht had op een werkloosheidsuitkering wegens “het onweerlegde bewijs” dat Blankenship May “fysiek had vastgegrepen”, met eten had gegooid nadat zij een verkeerde fastfoodbestelling had teruggebracht, en een dassenhouder en kleerhanger uit een kast had gescheurd nadat zij vergeten was de kleerhanger voor zijn jas te laten hangen. Blankenship’s gedrag, door de rechtbank “schokkend” genoemd, droeg bij aan hun beslissing dat May een werkloosheidsuitkering moest krijgen, omdat ze in feite ontslagen was omdat ze in een positie was gebracht waarin ze zich gedwongen voelde ontslag te nemen.

Upper Big Branch explosieEdit

Op 5 april 2010 kwamen bij een explosie in Massey’s Upper Big Branch mijn 29 mijnwerkers om het leven. Het was de ergste mijnramp in de VS sinds 1970, toen een explosie 38 mensen doodde in Hyden, Kentucky. Volgens NPR zei Stanley Suboleski, een topman van Massey, dat de luchtstroom op bevel van de MSHA enkele uren voor de explosie was aangepast “aan veranderingen waartegen het bedrijf gekant was, maar die het toch heeft doorgevoerd”. Op 12 april riep Thomas DiNapoli, de toezichthouder van het New York State Common Retirement Fund, dat 303.550 aandelen Massey in zijn bezit heeft, Blankenship op om onmiddellijk af te treden. “Deze tragedie was een mislukking van zowel risicobeheer als effectief toezicht op de raad van bestuur. Blankenship moet aftreden en plaats maken voor meer verantwoordelijk leiderschap bij Massey.” Op 22 april kondigde Massey Energy’s belangrijkste onafhankelijke bestuurder Bobby R. Inman aan dat “Blankenship de volledige steun en het vertrouwen heeft van de raad van bestuur van Massey Energy.” Op 25 april brachten president Barack Obama, vicepresident Joe Biden en staatsambtenaren hulde aan de 29 mijnwerkers tijdens een herdenkingsdienst in Beckley, West Virginia.

“Aanklagers zeiden dat Massey het ventilatiesysteem manipuleerde tijdens inspecties van de Upper Big Branch-mijn om veiligheidsambtenaren om de tuin te leiden en een methaanmonitor op een snijmachine een paar maanden voor de explosie op 5 april 2010 onklaar maakte…. In maart 2013 werd Blankenship rechtstreeks betrokken bij samenzwering om de veiligheidsvoorschriften te omzeilen toen een voormalige Massey Energy ambtenaar Blankenship beschuldigde van samenzwering en samenzwering om veiligheidsovertredingen te verbergen voor federale veiligheidsinspecteurs. De implicatie was dat Blankenship zijn ambtenaren opdracht gaf mijnexploitanten te waarschuwen wanneer de federale inspecteurs voor “verrassingsbezoeken” zouden komen, en eventuele veiligheidsovertredingen snel in de doofpot te stoppen.

Blankenship werd veroordeeld voor een enkele aanklacht wegens samenzwering om de federale veiligheidsnormen voor mijnen te overtreden en moest vervolgens een gevangenisstraf van een jaar uitzitten. Hij noemde zichzelf een “politieke gevangene”, kreeg ruzie met de Amerikaanse senator Joe Manchin en de Mine Safety and Health Administration (MSHA) over de explosie, overwoog zich kandidaat te stellen tegen Manchin voor de Senaat, en riep op tot een nieuw onderzoek naar de explosie. Op 25 mei 2017 ging hij formeel in beroep bij het U.S. Supreme Court. Zijn petitie voerde aan dat de U.S. District Court in Charleston en het 4th Circuit Court of Appeals in Richmond, Virginia, “beide fouten hebben gemaakt in uitspraken, en ze beweren dat Blankenship een slachtoffer van de politiek was.”

In augustus 2017 financierde Blankenship een tv-advertentie met de zus van een van de mijnwerkers die omkwamen in de Upper Big Branch-kolenmijnexplosie. De zus, Gwen Thomas, vraagt in de advertentie “of de United States Mine Safety and Health Administration heeft aangedrongen op veranderingen die de luchtstroom van Upper Big Branch verminderden vóór de explosie.” Ze vraagt de regering om de gasanalyses die na de explosie zijn genomen openbaar te maken, en vraagt om hulp van Trump en de senatoren Joe Manchin en Shelley Moore Capito bij het krijgen van antwoorden. Het Amerikaanse Center for Disease Control (CDC) National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) heeft vastgesteld dat de eerste explosie voorkomen had kunnen worden door MSHA Massey te dwingen een opeenhoping van gas te voorkomen, en dat de daaropvolgende verwondingen voorkomen hadden kunnen worden door Massey te dwingen een opeenhoping van kolenstof te voorkomen. De NIOSH-pagina over mijnbouw, zegt dat om methaanopbouw te voorkomen “Grote ventilatoren circuleren lucht in mijnen om ventilatie te bieden aan de werkgebieden.”

In augustus 2018 bracht Blankenship voor de Senaat een verklaring uit waarin een bevinding werd geschetst van het Office of Professional Responsibility (DOJ-OPR) van het ministerie van Justitie, dat onderzoek had gedaan naar Booth Goodwin en Steve Ruby, de aanklagende advocaten in Blankenship’s federale rechtszaak. Het DOJ-OPR kwam tot de conclusie dat beide aanklagers verantwoordelijk waren voor het “roekeloos” negeren van hun ontdekkingsverplichtingen. Volgens het rapport zijn ten minste 61 memoranda van getuigenverhoren niet verstrekt aan Blankenship’s verdediging, en Blankenship’s advocaat is van mening dat deze aantonen dat Blankenship niets illegaals heeft gedaan.

GrondwaterEdit

Blankenship is beschuldigd van het achterhouden van kennis over vervuiling. Volgens Rolling Stone vervuilde het grondwater door de injectie van gier door Massey Energy de waterputten rond zijn huis. Blankenship had een waterleiding naar zijn huis laten aanleggen vanuit een nabijgelegen stad. Volgens de aanklacht heeft Blankenship niet aangeboden om niet-verontreinigd water te leveren aan zijn buren, en heeft hij hen niet op de hoogte gesteld van eventuele problemen.

Campagne tegen Warren McGrawEdit

In 2004 heeft Blankenship 3 miljoen dollar bijgedragen aan het “And For The Sake of the Kids” PAC, dat campagne voerde tegen de herverkiezing van West Virginia Supreme Court Justice Warren McGraw. Brent Benjamin versloeg McGraw in de algemene verkiezingen. Over de verkiezing zei Blankenship: “Ik heb geholpen een rechter te verslaan die een pedofiel had vrijgelaten om op een plaatselijke school te werken, die artsen de staat uit had gejaagd en die meer dan dertig jaar lang werknemers hun baan had gekost. Ik denk dat deze inspanning de economie van West Virginia heeft helpen ontketenen en ten goede is gekomen aan de werkende gezinnen.” USA Today noemde de advertenties van Blankenship “venijnig”. Volgens een redactioneel artikel van USA Today van 3 maart 2009, illustreerde Blankenship “levendig hoe het grote geld de gerechtelijke verkiezingen corrumpeert. Het zet gerechtigheid te koop voor de hoogste bieder.”

Notably, Blankenship’s kolenbedrijf Massey Coal had onlangs een civiele zaak verloren in de staatsrechtbank van West Virginia voorafgaand aan de gerechtelijke campagne en was veroordeeld tot betaling van een vonnis van $ 50 miljoen. De zaak was in beroep toen hij Benjamins campagne voor een zetel in het Hooggerechtshof van West Virginia sponsorde. Toen de zaak in hoger beroep werd behandeld, was Benjamin een van de rechters die in een positie verkeerde om over de zaak te beslissen. De eiser verzocht Benjamin zich terug te trekken wegens een belangenconflict als gevolg van de bijdragen van Blakenship aan zijn campagne, maar hij weigerde. Benjamin gaf uiteindelijk met een 3-2 beslissing de doorslag om het vonnis van de lagere rechtbank te vernietigen. In Caperton v. A.T. Massey Coal Co., oordeelde het Hooggerechtshof dat Benjamins weigering om zichzelf terug te trekken in het licht van zo’n duidelijk belangenconflict een schending vormde van het grondwettelijk recht van de eiser op een eerlijk proces en verwees de zaak terug naar het Hooggerechtshof van West Virginia.

Washington politiek journalist Michael Tomasky, een inwoner van West Virginia, beweerde dat Blankenship “beroemd was in West Virginia als de man die in 2004 met succes een rechter van het Hooggerechtshof van de staat voor zichzelf kocht en vervolgens probeerde de wetgevende macht van de staat voor zichzelf te kopen, waarbij hij bij deze laatste poging spectaculair faalde.” In zijn boek Coal River uit 2008 meldt Michael Shnayerson dat een dergelijke stichting nooit is opgericht. Hoewel Blankenship de belangrijkste donateur was van “And For the Sake of Kids”, hebben andere groepen, waaronder Doctors for Justice, meer dan 1 miljoen dollar bijgedragen aan ASK. Een andere groep, Citizens for Quality Health Care, deels gefinancierd door de Kamer van Koophandel van West Virginia, gaf meer dan 350.000 dollar uit om McGraw te verslaan. Ondertussen gaven verschillende groepen miljoenen uit aan oppositie tegen Benjamin en steun aan McGraw, waaronder West Virginia Consumers for Justice en Hugh Caperton, CEO van Harmon Development Corporation. Blankenship komt aan bod in het boek The Price of Justice van Laurence Leamer uit 2013: A True Story of Greed and Corruption en Peter Galuszka’s 2012 boek Thunder on the Mountain: Death at Massey and the Dirty Secrets Behind Big Coal.

Belangenverstrengeling met Spike MaynardEdit

Op 15 januari 2008 verschenen in The New York Times foto’s van Blankenship die aan de Franse Rivièra vakantie vierde met Spike Maynard, rechter van het Hooggerechtshof van West Virginia, terwijl Massey een zaak had lopen bij die rechtbank. Op 3 april 2008 berichtte ABC News dat Blankenship een ABC News fotograaf aanviel in een Massey fabriek nabij Belfry, Kentucky toen de fotograaf hem probeerde te ondervragen over de foto’s. “Als je foto’s van me gaat nemen, kan je neergeschoten worden!” verklaarde Blankenship in de video. Maynard verloor later bij de voorverkiezingen zijn kandidatuur voor het Hooggerechtshof van West Virginia. Op 14 februari 2009 zei Blankenship tegen The New York Times: “Ik ben lang genoeg in West Virginia geweest om te weten dat politici niet gekocht blijven, zeker niet als ze 12 jaar in functie blijven… Dus ik zou nooit geld uitgeven om in de gunst van een politicus te komen. Het elimineren van een slechte politicus is logisch. Iemand kiezen in de hoop dat hij in jouw voordeel zal zijn, heeft helemaal geen zin.”

Opmerkingen over Mitch McConnellEdit

In april 2018 bracht Blankenship een advertentie uit waarin hij Senaat Majority Leader Mitch McConnell “cocaïne Mitch” noemt, waarbij hij potentiële kiezers aanspoort om McConnell te “dumpen”. In mei 2018 bracht hij een andere advertentie uit waarin hij McConnell, zijn vrouw, Elaine Chao, en zijn schoonfamilie aanviel als zijn “China-familie”, en McConnell opnieuw “cocaïne Mitch” noemde. De premisse van de moniker was dat McConnells schoonvader eigenaar is van een rederij die in 2014 90 pond (41 kg) cocaïne bleek te hebben op een van zijn schepen die klaarstond om Colombia te verlaten. De Colombiaanse autoriteiten beschuldigden het bedrijf niet van samenzwering om de cocaïne te vervoeren, en het bedrijf werd nooit onderzocht voor de zaak. McConnell, die geen rol speelt in de exploitatie van het scheepvaartbedrijf van zijn schoonvader, werd nooit door enige autoriteiten verdacht van enige betrokkenheid bij het incident. De Washington Post’s Fact Checker column onderzocht de “cocaine Mitch” beweringen en gaf ze een “Vier Pinocchios” rating, concluderend dat “Blankenship geen bewijs heeft om zijn grove en opruiende aanval te ondersteunen.” Nadat Blankenship zijn voorverkiezing had verloren, plaatste een officieel campagneaccount voor McConnell een gefotoshopte foto van McConnell omringd door een wolk van cocaïnestof met de begeleidende tekst: “Bedankt voor het spelen, Don.” De foto was gebaseerd op promotiemateriaal voor de Netflix tv-show Narcos.

Op de vraag of Blankenship’s retoriek in de “China Family” politieke advertentie racistisch was, suggereerde McConnell dat zijn antwoord zou afhangen van de resultaten van de Republikeinse voorverkiezingen. Onder druk gezet over het vermeende racisme van de advertentie, zei Blankenship dat zijn advertentie niet racistisch was omdat de Chinezen geen ras zijn. Hij zei: “Rassen zijn negers, blanke Kaukasiërs, Spanjaarden en Aziaten.”