Deepwater Horizon Oil Spill

1. De grootste offshore-olielek in de geschiedenis van de VS

Als de grootste offshore-olielek in de geschiedenis van de VS liet de Deepwater Horizon-olielek in een periode van 87 dagen 134 miljoen liter olie in de Golf van Mexico ontsnappen, waardoor 1300 mijl kustlijn in vijf staten werd vervuild. De wetenschappers kwamen tot de conclusie dat het olielek bij Deepwater Horizon duizenden zeezoogdieren en zeeschildpadden heeft gedood en hun leefgebieden heeft verontreinigd.

2. Duizenden beschermde soorten werden blootgesteld aan olie in hun hele habitat

De noordelijke Golf van Mexico is de thuisbasis van 22 soorten zeezoogdieren, waaronder lamantijnen in kustzeegrassen en dolfijnen en walvissen in estuariene, nearshore en offshore habitats.

Vijf soorten zeeschildpadden leven in de Golf van Mexico: loggerhead, Kemp’s ridley, groene schildpad, karetschildpad, en lederschildpad. Al deze soorten worden beschermd door de Endangered Species Act. De Golf van Mexico biedt kritisch belangrijke habitats voor de voortplanting, voeding, migratie en toevluchtsoord van zeeschildpadden, met inbegrip van uitgebreide Sargassum habitat in de open oceaan waar kleine jonge schildpadden van afhankelijk zijn om te overleven.

De wetenschappers stelden vast dat vier soorten zeeschildpadden (Kemps karetschildpad, Onechte karetschildpad, Groene schildpad en Karetschildpad) en hun habitats werden blootgesteld aan Deepwater Horizon-olie in de open oceaan, over het continentaal plat, en in kust- en kustgebieden, waaronder stranden. Een vijfde soort, de lederschildpad, werd waarschijnlijk blootgesteld aan Deepwater Horizon-olie, en sommige blootgestelde lederschildpadden zijn waarschijnlijk gestorven.

De olie van Deepwater Horizon verontreinigde elk type habitat dat zeezoogdieren in het noorden van de Golf van Mexico bewonen.

3. We onderzochten de soorten verwondingen

Om de soorten verwondingen bij walvissen en dolfijnen als gevolg van de lekkage te bepalen, verzamelden de wetenschappers een verscheidenheid aan informatie, waaronder veldstudies, gestrande karkassen, historische gegevens over zeezoogdierenpopulaties, en studies over toxiciteitstesten.

Zoogdieren en zeeschildpadden kunnen aan de olie zijn blootgesteld door inademing, aspiratie, het inslikken van verontreinigd sediment, water of prooidieren, of door het absorberen van verontreinigende stoffen via hun huid.

Mariene zoogdierenonderzoekers concludeerden dat blootstelling aan de olie een breed scala aan nadelige gezondheidseffecten veroorzaakte, zoals falen van de voortplanting en orgaanbeschadiging, en dat dieren die door deze nadelige effecten zijn gedood, hebben bijgedragen aan de grootste en langste ongewone sterfte onder zeezoogdieren die ooit in de Golf van Mexico is geregistreerd.

Het ondergedompeld raken in olie en de blootstelling aan geoliede oppervlaktehabitat veroorzaakten aanzienlijke schade bij zeeschildpadden, waaronder verminderde mobiliteit, uitputting, uitdroging, oververhitting, waarschijnlijk verminderd vermogen om zich te voeden en roofdieren te ontwijken, en de dood.

4. We hebben gekwantificeerd hoeveel dieren werden geschaad

Voorbeelden van effecten op soorten omvatten: tot 20 procent van alle oceanische jonge Kemp’s Ridley-zeeschildpadden die aanwezig waren tijdens de olieramp met de Deepwater Horizon, kwam om door blootstelling aan olie; en olie-geassocieerde gezondheidseffecten op Barataria Bay, Louisiana, tuimelaardolfijnen verminderden hun overleving en voortplantingssucces in de jaren na de lekkage, wat leidde tot een afname van 50 procent van de populatie, volgens NOAA-wetenschappers en partners.

5. We planden de restauratie

De bevindingen van deze onderzoeken, naast andere onderzoeken naar andere delen van het ecosysteem, vormden de basis van de schikking met BP over de schade aan natuurlijke rijkdommen voor een bedrag tot $8,8 miljard voor herstelprojecten.

Omdat zeezoogdieren worden geconfronteerd met een breed scala aan bedreigingen, omvat een portefeuille van herstelbenaderingen: het verminderen en verzachten van interacties met commercieel en recreatief vistuig, het karakteriseren en verminderen van de impact van lawaai, het verminderen van illegaal voederen en intimidatie, en het vergroten van het begrip van de oorzaken van ziekte en dood van zeezoogdieren.

Specifieke activiteiten voor zeeschildpadden zouden kunnen bestaan in het verminderen van de bijvangst door de visserij, het verbeteren van de respons op strandingen van zeeschildpadden en van het onderzoek naar de sterfte, en het verbeteren van de nestelhabitat door de nesten te beschermen en het verminderen van kunstmatige lichtbronnen die de jongen ’s nachts kunnen desoriënteren.