De vreemdste dingen die Apollo-astronauten op de maan achterlieten

Drie golfballen. Een familiefoto. Grote stukken wetenschappelijke apparatuur. Een klein standbeeldje. Zakken vol menselijk afval van de een of andere soort. En natuurlijk, Amerikaanse vlaggen. Allemaal spullen die de astronauten die tussen 1969 en 1972 op de maan liepen, hebben achtergelaten.

Bijna een halve eeuw later zijn de bonte verzamelingen er nog steeds, hoewel het onwaarschijnlijk is dat de tijd lief is geweest voor de voorwerpen die over de zes landingsplaatsen zijn verspreid. Sommige objecten waren van grote betekenis, naar de maan gestuurd om daar achtergelaten te worden. Maar het besluit om aards materiaal achter te laten was deels ingegeven door pragmatisme: Hoe meer spullen de astronauten weggooiden, zo was de logica, hoe meer gewicht ze vrijmaakten voor het terugbrengen van maanstenen naar de aarde.

“Er is puin, er zijn symbolische artefacten die daar niet hoefden te worden achtergelaten, er is wat gewoon verbazingwekkend wetenschappelijk spul,” vertelde Beth O’Leary, een archeoloog en antropoloog die zich richt op de ruimtevaart aan de New Mexico State University, aan Space.com. En er zijn ook enkele mysteries. “Je zou denken dat NASA een complete inventaris heeft – ze sturen dingen omhoog, ze komen terug en ze tellen ze allemaal en iedereen weet wat er is en wat er niet is – en dat is niet noodzakelijkerwijs waar.”

Gerelateerd: Apollo 11 at 50: A Complete Guide to the Historic Moon Landing

• Beleef de Apollo 11 Maanlanding Missie in Real Time
• Apollo 11 Maanlanding Giveaway with Simulation Curriculum & Celestron!
• Moon-Landing Hoax Still Lives On, 50 Years After Apollo 11. Maar waarom?

O’Leary kan het weten: ze maakt deel uit van een team dat werkte aan het verzamelen van alle voorwerpen die astronauten Neil Armstrong en Buzz Aldrin achterlieten tijdens de Apollo 11 landing. Alles bij elkaar heeft de groep een eclectische lijst van 106 objecten geïdentificeerd, plus de voetafdrukken die de stappen van Armstrong en Aldrin markeren.

De grootste objecten, op de Apollo 11-locatie en zijn opvolgers, bevonden zich in het wetenschappelijke en technische hart van het programma. Elke site beschikt bijvoorbeeld over de daaltrap van zijn maanmodule, die diende als lanceerplatform voor de astronauten op weg naar huis. Wetenschappelijke experimenten zijn ook verspreid over elke landingsplaats: seismometers om op maanbevingen te jagen en retroreflectorspiegels om de afstand tussen de aarde en de maan te bepalen, plus ook kleinere apparatuur.

Astronautenherinneringen

Sommige van de achtergelaten voorwerpen waren zorgvuldig gekozen, ceremoniële voorwerpen. De Apollo 11 droeg bijvoorbeeld niet alleen de beroemde vlag die de astronauten hadden geplant. De maanmodule droeg een gedenkplaat ter ere van de landing en de missie had ook een siliciumschijf bij zich met daarop de commentaren van de leiders van 74 landen. De astronauten brachten wellicht medailles mee ter nagedachtenis aan omgekomen Sovjet-kosmonauten. En ze brachten ook een kleine gouden olijftak mee, een millennia-oud embleem van vrede.

Later Apollo-missies waren niet zo rechtlijnig. Tot de domste voorwerpen die op het maanoppervlak zijn achtergebleven, behoren drie golfballen, waarmee Apollo 14-astronaut Alan Shepard over de maan zwaaide.

“Je kunt naar de golfballen kijken en zeggen: nou, dat ging een beetje over een beetje plezier,” vertelde Alice Gorman, een archeologe aan de Flinders Universiteit in Australië die zich bezighoudt met de ruimtevaart, aan Space.com. “Het was een beetje experimenteel: hoe zou je golf spelen op de maan in zo’n andere zwaartekracht? Maar het was ook een beetje speels.”

Een andere astronaut werd op een heel andere manier geïnspireerd om zijn sporen na te laten: tijdens de Apollo 16 liet Charlie Duke een gesigneerde foto van zijn familie achter in een plastic hoes op het maanoppervlak. “Dat is een mooie voor mij omdat het zo persoonlijk is; het is een soort gebaar van willen, door hun foto daar achter te laten stelt hij hen in staat om die ervaring van het op de maan zijn op een bepaalde manier te delen en ook een soort van herdenking van hen als een familie,” zei Gorman.

Maar een toekomstige maanverkenner zal waarschijnlijk nooit de gezichten van de familie Duke zien, zei ze. Zelfs op aarde vervagen foto’s tot blauw onder ultraviolet licht, en er is veel meer van dat licht op de maan – om nog maar te zwijgen van een gestage hagel van micrometeorieten die de afdruk kunnen vernietigen.

Al deze objecten waren extra’s, om zo te zeggen, geen onderdeel van de Apollo benodigdheden. “Ze nemen een artefact dat geen andere functie heeft in de context van de missie en gebruiken het om een soort heel menselijke relatie uit te drukken,” zei Gorman.

Lightening the load

De astronauten lieten veel voorwerpen achter uit noodzaak. Voor O’Leary kwam een van de boeiendste momenten van de Apollo 11 toen Armstrong en Aldrin zich voorbereidden op hun terugkeer naar huis.

“Gedurende ongeveer 8 minuten stonden ze op de hoek van de en gooiden alles weg wat niet belangrijk was, want dit was de eerste keer en ze kregen te horen dat ze alles moesten weggooien wat ze niet nodig hadden,” zei ze. “Ze creëerden wat in de archeologie een ‘werpzone’ wordt genoemd.”

De Apollo 11-bemanning en hun opvolgers creëerden een archeologische site op dezelfde manier als mensen al millennia doen, zei Gorman, en hetzelfde proces van het doorzoeken van afval dat heeft geleid tot een beter begrip van ons verleden hier op aarde, kan ons ook helpen de maanmissies te begrijpen.

Het overtollige gewicht dat voor het vertrek van de maan overboord werd gegooid, bevatte enkele voorwerpen die van cruciaal belang waren voor de Apollo 11-missie maar die hun nut hadden overleefd. Deze objecten hebben hun stempel gedrukt op de nalatenschap van de missie, zoals de buis die de vlag droeg en de televisiecamera die Armstrong en Aldrin hadden gebruikt om hun historische moment te delen met meer dan een half miljard mensen die vanaf de aarde toekeken, een late toevoeging aan de vlucht. Bemonsteringsgereedschap zoals schepjes en tangen werden achtergelaten, hun doel gediend.

“Het ding van lage waarde werd vervangen door het ding van hoge waarde, en in dat proces van kiezen wat kan worden weggegooid kom je erachter wat vervangbaar is,” zei Gorman. “Ze hebben dingen als armleuningen uit de capsule geschrapt, dus op dat niveau is comfort niet de hoogste prioriteit. De hoogste prioriteit is om al die monsters terug te krijgen, ze ook veilig terug te krijgen.”

Astronautenpoep op de maan

En dan is er natuurlijk nog dat menselijk afval.

Apollo 11 liet vier urine-opvangsystemen en vier braakzakjes achter. “Dat is echt het tegenovergestelde van deze zorgvuldig gekozen en zorgvuldig geplaatste objecten, het is letterlijk de zak met poep die gewoon uit het ruimtevaartuig wordt gegooid,” zei Gorman. “Maar in sommige opzichten codeert het evenveel, zo niet meer, informatie omdat menselijke lichaamsresten rijk zijn aan informatie over het dieet van die astronauten in de ruimte en het effect op hun lichaam.”

Het opnieuw bekijken van de zakken na hun lange jaren op het maanoppervlak zou wetenschappers ook kunnen helpen begrijpen hoe de barre maanomgeving een menselijk lichaam zou beïnvloeden, zei ze, waardoor ze een soort experimenten achteraf worden.

Voorlopig kunnen wetenschappers ook niet zeker zijn over de toestand van de meeste andere voorwerpen die tijdens het Apollo-programma op de maan zijn achtergelaten. NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter heeft echter de schaduwen van maanmodules waargenomen, dus die moeten in ieder geval blijven staan. Alles wat de NASA van plan was te sturen was in de ruimte gehard, ontworpen om de barre omgeving te weerstaan, maar alleen voor de missie, niet voor tientallen jaren. En alle extra’s die mensen op hun eigen brachten zijn zwakker.

Maar wat de conditie ook is, ze bieden een heel ander perspectief op het Apollo-programma dan we misschien gewend zijn te overwegen, zeiden beide archeologen.

“Ze zeggen echt tegen me dat het zeker meer was dan alleen een wetenschappelijke expeditie of een ontdekkingsreis,” zei O’Leary. “Het was zeker een deel van de geschiedenis van de Koude Oorlog, maar het ging ook over het meenemen van menselijk gedrag naar een hemellichaam waar nog nooit iemand eerder was geweest. We nemen onze cultuur met ons mee, we nemen onze ideeën en onze hoop en aspiraties overal mee naartoe.”

• Grijp deze evenementen ter viering van de 50e verjaardag van de maanlanding van de Apollo 11
• NASA’s Historic Apollo 11 Moon Landing in Pictures
• Reading Apollo 11: The Best New Books About the US Moon Landings

Email Meghan Bartels op [email protected] of volg haar @meghanbartels. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook.