De Vijfde Republiek

Tijdens zijn jaren van zelfverkozen ballingschap, had de Gaulle de Vierde Republiek en haar leiders geminacht en bespot. Hij had kort geprobeerd zich tegen het regime te verzetten door een Gaullistische partij op te richten, maar hij had deze onderneming al snel als zinloos opgegeven. Terug aan de macht, nam hij een meer verzoenende houding aan; hij nodigde een aantal oude politici uit om deel uit te maken van zijn kabinet, maar door zijn discipel Michel Debré aan het hoofd te stellen van een commissie die een nieuwe grondwet moest opstellen, zorgde de Gaulle ervoor dat zijn eigen ideeën de toekomst zouden bepalen. Dit ontwerp, dat in september in een referendum werd goedgekeurd met 79% van de uitgebrachte geldige stemmen, belichaamde de Gaulle’s opvattingen over hoe Frankrijk bestuurd moest worden. De uitvoerende macht werd aanzienlijk uitgebreid ten koste van de Nationale Vergadering. De president van de republiek kreeg veel meer bevoegdheden; hij zou voortaan worden gekozen door een electoraat van lokale notabelen in plaats van door het parlement, en hij zou de premier (omgedoopt tot eerste minister) kiezen, die verantwoording zou blijven afleggen aan de Nationale Vergadering maar minder onderworpen zou zijn aan haar grillen. In de nieuwe Nationale Vergadering, die in november werd verkozen, werd het grootste aantal zetels behaald door een nieuw georganiseerde Gaullistische partij, de Unie voor de Nieuwe Republiek (Union pour la Nouvelle République; UNR); de linkse partijen leden zware verliezen. In december werd de Gaulle tot president gekozen voor een periode van zeven jaar, en hij benoemde Debré tot zijn eerste premier. De Vijfde Republiek trad in werking op 8 januari 1959, toen de Gaulle zijn presidentiële functies op zich nam en een nieuwe regering benoemde.

De meest directe problemen van de nieuwe president waren het Algerijnse conflict en de door de oorlog veroorzaakte inflatie. Hij bestreed dit laatste met aanzienlijk succes door een programma van deflatie en bezuinigingen in te voeren. Wat Algerije betreft, leek hij aanvankelijk de mening te delen van degenen die “Algérie française” als slogan hadden; maar na verloop van tijd werd duidelijk dat hij een compromis nastreefde waarbij een autonoom Algerije losjes verbonden zou blijven met Frankrijk. De Algerijnse nationalistische leiders waren echter niet geïnteresseerd in een compromis, terwijl de die-hard Franse kolonisten zich steeds meer tot het leger wendden voor steun tegen wat zij het verraad van de Gaulle begonnen te noemen. Openlijke opruiing volgde in 1961, toen een groep hoge legerofficieren onder leiding van generaal Raoul Salan de Organisatie van het Geheime Leger (Organisation de l’Armée Secrète; OAS) oprichtte en probeerde een staatsgreep te plegen in Algiers. Toen de opstand mislukte, wendde de OAS zich tot het terrorisme; er werden verschillende aanslagen op het leven van de Gaulle gepleegd. De president ging desondanks door met zijn zoektocht naar een regeling met de Algerijnen die onafhankelijkheid zou combineren met garanties voor de veiligheid van de Franse kolonisten en hun bezittingen. Een dergelijke regeling werd uiteindelijk uitgewerkt, en in een referendum (april 1962) keurde meer dan 90% van de door de oorlog vermoeide Franse kiezers de overeenkomst goed. Een uittocht van Europese kolonisten was het gevolg; 750.000 vluchtelingen stroomden Frankrijk binnen. De last van het opnemen van hen was zwaar, maar de welvarende Franse economie was in staat het proces te financieren, ondanks enkele psychologische spanningen.

De Algerijnse crisis versnelde het proces van dekolonisatie in de rest van het keizerrijk. In de jaren vijftig waren al enkele concessies gedaan aan het lokale nationalistische sentiment, en de nieuwe grondwet van De Gaulle had meer zelfbestuur toegestaan. Maar de drang naar onafhankelijkheid was onweerstaanbaar, en in 1961 hadden vrijwel alle Franse gebieden in Afrika onafhankelijkheid geëist en verkregen. De regering van De Gaulle reageerde slim door een programma van militaire steun en economische hulp aan de voormalige koloniën te beginnen; het grootste deel van de Franse buitenlandse hulp ging naar hen. Dit bevorderde het ontstaan van een Franstalig blok van naties, waardoor de rol van Frankrijk in wereldzaken meer gewicht kreeg.

De Algerijnse regeling bracht Frankrijk een adempauze na 16 jaar van bijna onafgebroken koloniale oorlogen. Premier Debré trad af in 1962 en werd vervangen door een van de Gaulle’s naaste medewerkers, Georges Pompidou. De partijleiders begonnen nu te praten over een grondwetswijziging om de bevoegdheden van de Nationale Vergadering te herstellen. Geconfronteerd met dit vooruitzicht, nam de Gaulle het initiatief door zijn eigen grondwetswijziging voor te stellen; deze voorzag in rechtstreekse verkiezing van de president door het volk, waardoor zijn gezag nog verder werd vergroot. Toen zijn critici het project als ongrondwettelijk aan de kaak stelden, nam de Gaulle wraak door de Assemblée te ontbinden en over te gaan tot zijn grondwettelijk referendum. Op 28 oktober gaf 62% van de stemmers hun goedkeuring, en bij de daaropvolgende verkiezingen (november) behaalde de Gaullistische UNR een duidelijke meerderheid in de assemblee. Pompidou werd herbenoemd tot eerste minister.

Toen de Gaulle’s presidentiële ambtstermijn eindigde in 1965, kondigde hij zijn kandidatuur voor herverkiezing aan. Voor het eerst sinds 1848 zouden de verkiezingen via rechtstreekse verkiezingen verlopen. De Gaulle’s tegenstanders dwongen de Gaulle tot een tweede ronde, en zijn overwinning op de gematigde linkse politicus François Mitterrand in de tweede ronde met een marge van 55-45 was dichterbij dan was voorspeld, maar voldoende om hem te verzekeren van nog eens zeven jaar aan de macht. Hoewel de Gaulle’s leiderschap geen einde had gemaakt aan de politieke verdeeldheid in Frankrijk, konden zijn landgenoten de verwezenlijkingen van zijn eerste termijn niet negeren. Niet alleen had hij Frankrijk losgekoppeld van Algerije zonder in eigen land een burgeroorlog te veroorzaken, maar hij kon ook wijzen op een aanhoudende economische groei, een solide munt en een regeringsstabiliteit die groter was dan welke levende Franse burger ook had gekend.

Het midden van de jaren zestig waren de gouden jaren van het Gaullistische tijdperk, waarin de president de rol speelde van gekozen monarch en gerespecteerd wereldstaatsman. Frankrijk had zich goed aangepast aan het verlies van het imperium en aan het lidmaatschap van de Europese Gemeenschappelijke Markt (later de Europese Gemeenschap), die het land meer voordelen dan kosten opleverde. De Gaulle kon nu een assertief buitenlands beleid gaan voeren om, wat hij noemde, de grandeur van Frankrijk te herstellen; hij kon zich uitleven met luxeartikelen zoals het blokkeren van de toetreding van Groot-Brittannië tot de gemeenschappelijke markt, het wegsturen van strijdkrachten van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) uit Frankrijk, de Amerikanen de les lezen over hun betrokkenheid bij Vietnam en naar Canada reizen om op te roepen tot een “vrij Québec”. Hij zette het initiatief van de Vierde Republiek voort om zowel kernenergie als kernwapens te ontwikkelen – de zogenaamde force de frappe. Zijn buitenlands beleid genoot brede binnenlandse steun, en het Franse volk leek ook tevreden met de welvaart en de orde die gepaard gingen met zijn paternalistische bewind.

Onder de oppervlakte bleef er echter fundamentele onvrede bestaan, die opzienbarend duidelijk werd tijdens de crisis die in mei 1968 uitbrak. De studentenonlusten aan de universiteiten van de Parijse regio waren al enige tijd sporadisch; ze explodeerden op 3 mei, toen een bijeenkomst van radicale studenten aan de Sorbonne gewelddadig werd en door de politie uiteen werd gejaagd. Dit kleine incident mondt al snel uit in een grote confrontatie: barricades worden opgeworpen in het Quartier Latin, straatgevechten breken uit en de Sorbonne wordt bezet door studentenopstandelingen, die er een grote commune van maken. De onrust breidde zich uit naar andere universiteiten en vervolgens ook naar de fabrieken; een golf van wilde stakingen verspreidde zich over Frankrijk, waarbij uiteindelijk verscheidene miljoenen arbeiders betrokken waren en die het land vrijwel verlamde. Premier Pompidou gaf de politie opdracht het Quartier Latin te ontruimen en concentreerde zich op onderhandelingen met de vakbondsleiders. Er werd een akkoord bereikt over betere lonen en arbeidsvoorwaarden, maar dit stortte in toen de arbeiders weigerden hun staking te beëindigen.

Tegen het einde van mei staken verschillende radicale groeperingen hun plannen om een ware revolutie te ontketenen die de Vijfde Republiek ten val zou brengen, niet langer onder stoelen of banken. De Gaulle leek niet in staat de crisis het hoofd te bieden of zelfs maar de aard ervan te begrijpen. De communistische en vakbondsleiders boden hem echter ademruimte; zij verzetten zich tegen verdere omwentelingen, kennelijk uit vrees voor het verlies van hun aanhangers aan hun extremistischer en anarchistischer rivalen. Bovendien verloren veel burgers uit de middenklasse die aanvankelijk van de opwinding hadden genoten, hun enthousiasme toen zij zagen hoe de gevestigde instellingen voor hun ogen uiteenvielen.

De Gaulle, die het juiste moment aanvoelde, verliet Parijs plotseling per helikopter op 29 mei. Geruchten deden de ronde dat hij op het punt stond af te treden. In plaats daarvan keerde hij de volgende dag terug met de belofte van gewapende steun, indien nodig, van de commandanten van de Franse bezettingstroepen in Duitsland. In een dramatische radiotoespraak van vier minuten deed hij een beroep op de aanhangers van recht en orde en presenteerde hij zichzelf als de enige hinderpaal voor anarchie of communistisch bewind. Loyale Gaullisten en nerveuze burgers schaarden zich achter hem; de activistische groeperingen werden geïsoleerd toen de communisten weigerden zich bij hen aan te sluiten in een toevlucht tot geweld. De confrontatie verplaatste zich van de straat naar de stembus. De Gaulle ontbindt de Nationale Vergadering en op 23 en 30 juni behalen de Gaullisten een verpletterende overwinning. De Gaullistische Unie van Democraten voor de Republiek (Union des Démocrates pour la République; de vroegere UNR), met haar bondgenoten, behaalde drie vierde van de zetels.

De repercussies van de crisis van mei waren aanzienlijk. De regering, geschokt door de omvang van de ontevredenheid, deed een reeks concessies aan de protesterende groepen. De arbeiders kregen hogere lonen en betere arbeidsvoorwaarden; de assemblee keurde een wetsvoorstel voor de hervorming van de universiteiten goed, dat het hoger onderwijs moest moderniseren en de docenten en studenten een stem moest geven in het bestuur van hun instellingen. De Gaulle maakte van de gelegenheid gebruik om zijn kabinet te herschikken; Pompidou werd vervangen door Maurice Couve de Murville. De Gaulle voelde duidelijk de opkomst van Pompidou als een serieuze rivaal, want de eerste minister had tijdens de crisis blijk gegeven van taaiheid en durf, terwijl de president tijdelijk de kluts kwijt was. Ook de economie leed onder de omwenteling; bezuinigingsmaatregelen waren nodig om de zaken weer te stabiliseren.

Hoewel de toestand geleidelijk aan weer normaal werd, bleef de Gaulle verbijsterd en geïrriteerd door wat de Fransen les événements de mai (“de gebeurtenissen van mei”) noemden. Misschien was het om zijn leiderschap te bevestigen dat hij een nieuwe test in de stembus voorstelde: een paar grondwetswijzigingen waarover per referendum moest worden gestemd. De inhoud van deze amendementen was van ondergeschikt belang, maar de Gaulle wierp zijn prestige op het spel door aan te kondigen dat hij zou aftreden als de amendementen niet zouden worden goedgekeurd. Alle oppositiepartijen grepen de kans om de president uit te dagen. Op 27 april 1969 werden de amendementen verworpen met een marge van 53 tegen 47 procent en die nacht legde de Gaulle in stilte zijn ambt neer. Hij keerde terug naar de obscuriteit van zijn landgoed en wijdde zich opnieuw aan het schrijven van zijn memoires. In 1970, vlak voor zijn 80ste verjaardag, stierf hij aan een zware beroerte. Zijn overlijden ontlokte een bijna wereldwijd koor van loftuitingen, zelfs van degenen die tot dan toe zijn meest hardnekkige critici waren geweest.