De Sunni-Shia kloof: Waar ze wonen, wat ze geloven en hoe ze elkaar zien

Het aanhoudende en verhevigde conflict in Irak verloopt – althans gedeeltelijk – langs sektarische lijnen, met de soennitische moslimmilitante groep ISIS (de Islamitische Staat in Irak en Syrië) die oprukt tegen de door sjiieten geleide Iraakse regering en sjiitische milities. Sektarische verwantschap speelt al honderden jaren een rol in de politiek van de regio.

Iran en Irak zijn twee van slechts een handvol landen met meer sjiieten dan soennieten. Hoewel algemeen wordt aangenomen dat Irak een sjiitische meerderheid heeft, zijn er weinig betrouwbare gegevens over de exacte soennitisch-sjiitische verdeling van de bevolking, met name omdat vluchtelingen die in Irak aankomen als gevolg van het conflict in Syrië of Irak verlaten als gevolg van de eigen onrust, de samenstelling van de Iraakse bevolking kunnen hebben beïnvloed.

De weinige beschikbare enquêtemetingen over de religieuze identiteit in Irak suggereren dat ongeveer de helft van het land sjiitisch is. Uit enquêtes van ABC News bleek dat tussen 2007 en 2009 tussen 47% en 51% van het land zich als sjiitisch identificeerde, en een Pew Research-enquête die eind 2011 in Irak werd gehouden, wees uit dat 51% van de Iraakse moslims zei sjiitisch te zijn (vergeleken met 42% die zei soennitisch te zijn).

Buurland Iran is de thuisbasis van de grootste sjiitische bevolking ter wereld: Tussen 90% en 95% van de Iraanse moslims (66-70 miljoen mensen) waren sjiieten in 2009, volgens onze schatting van dat jaar.

De gedeelde demografische samenstelling kan helpen verklaren waarom Iran de door de sjiieten gedomineerde Iraakse regering van premier Nouri al-Maliki steunt.

Iran heeft ook de regering van Bashar al-Assad in Syrië gesteund, waar in 2009 slechts 15-20% van de moslimbevolking sjiitisch was. Maar de Syrische leiders worden gedomineerd door Alawieten (een aftakking van de sjiitische islam). Onder het regime van Saddam Hoessein in Irak, dat door soennieten werd gedomineerd, botste het land met Iran.

De scheiding tussen soennieten en sjiieten is bijna 1400 jaar oud en gaat terug op een geschil over de opvolging van het leiderschap in de moslimgemeenschap na de dood van de profeet Mohammed in 632.

Ondanks perioden van openlijke conflicten tussen soennieten en sjiieten in landen als Libanon en Irak, zijn de twee groepen niet zo verschillend in termen van religieuze overtuigingen en betrokkenheid. In Irak bijvoorbeeld geloven beide groepen vrijwel allemaal in God en de profeet Mohammed, en vergelijkbare percentages (82% van de sjiieten en 83% van de soennieten) zeggen dat religie zeer belangrijk is in hun leven. Meer dan negen van de tien Iraakse sjiieten (93%) en soennieten (96%) zeggen te vasten tijdens de heilige maand Ramadan.

In sommige landen ziet een aanzienlijk deel van de moslims het onderscheid tussen de soennitische en de sjiitische islam niet eens als relevant. Uit een enquête onder moslims in 39 landen die we in 2011 en 2012 hebben uitgevoerd, bleek bijvoorbeeld dat 74% van de moslims in Kazachstan en 56% van de moslims in Indonesië zichzelf niet als soennitisch of sjiitisch identificeerden, maar als “gewoon een moslim”. In Irak antwoordde echter slechts 5% “gewoon moslim”.

Over sommige religieuze kwesties, zoals de vraag of het aanvaardbaar is om de heiligdommen van moslimheiligen te bezoeken, zijn de verschillen tussen de sekten duidelijker. Voor sommigen is de kloof zelfs een vorm van uitsluiting. Eind 2011 zei 14% van de Iraakse soennieten dat zij de sjiieten niet als moslims beschouwen. (Daarentegen zei slechts 1% van de sjiieten in Irak dat soennieten geen moslims zijn.) Nog hogere percentages soennieten in andere landen, zoals het door soennieten gedomineerde Egypte (53%), zeggen dat sjiieten geen moslims zijn.