De regering van Gustav II Adolf

Gustav II Adolf (Gustavus II Adolphus; regeerde 1611-32) was pas 16 jaar oud toen zijn vader, Karel IX, stierf, zodat de feitelijke leiding overging op de aristocraat Axel Oxenstierna en de raad. Het regentschap duurde echter maar een paar maanden, voordat Gustav Adolf de macht volledig overnam. Na de Kalmar-oorlog nam de koning deel aan de organisatie van de Zweden voor de volgende oorlog. Ambtenaren en officieren werden uitsluitend gekozen uit de adel. Er werd een staand leger georganiseerd. De infanterie werd ingelijfd bij de boeren en regelmatig getraind door officieren die op de boerderijen van de koning tussen de soldaten woonden; alleen de cavalerie en de marine waren beroeps. Zweeds koper en ijzer werden tot de beste vuurwapens van die tijd gemaakt. De Zweedse veldartillerie bleek bijzonder mobiel en doeltreffend. De centrale administratie werd geprofessionaliseerd en werd een toonbeeld van efficiëntie; aan het hoofd ervan stonden leden van de hoge adel, die samenwerkten in collegiale organen. De nieuwe organisatie van het Zweedse bestuur, waarvan delen nog steeds bestaan, werd bevestigd door de grondwet die in 1634 werd aangenomen.

Toen Gustav II Adolf de troon besteeg, was het land al verwikkeld in oorlogen met Denemarken, Rusland en Polen. Zoals hierboven is opgemerkt, werd de oorlog met Denemarken met enkele verliezen voor Zweden afgesloten met de Vrede van Knäred. De oorlog met Rusland werd echter met meer succes uitgevochten, waarbij de Zweedse legers zelfs Moskou bereikten. Rusland werd daardoor gedwongen in te stemmen met het Verdrag van Stolbovo in 1617, waarbij Zweden de provincies Ingria en Kexholm verwierf. De oorlog met Polen duurde tot in de jaren 1620, en na verscheidene veldtochten in de Baltische staten werd hij in 1629 met succes afgesloten met het bestand van Altmark, waarbij Zweden Lijfland kreeg en het recht op de douane van de belangrijkste Baltische havens. Ongeveer tegelijkertijd onderhandelde Gustav Adolf met Frankrijk over steun tegen de Duitse keizer, wiens legers de zuidelijke kusten van de Oostzee bedreigden. In 1630 landde Gustav Adolf met zijn Zweedse leger in Noord-Duitsland, waar hij deelnam aan de Dertigjarige Oorlog. In 1631 sloot Zweden een verdrag met Frankrijk, en in datzelfde jaar vernietigde het Zweedse leger bij Breitenfeld de keizerlijke troepen onder leiding van de beroemde Beierse generaal, Graaf von Tilly.

Gustav Adolfs Duitse veldtocht trok zuidwaarts, en eind 1631 had hij Mainz en Frankfurt am Main ingenomen. In de lente en zomer van 1632 trok hij door Beieren, waar ook Nürnberg, Augsburg en München vielen. Bij Lützen, op 6 november, namen Gustav Adolfs Zweedse troepen het op tegen het keizerlijke leger onder leiding van Albrecht von Wallenstein, en er volgde een hevige strijd. Het treffen resulteerde in een belangrijke tactische overwinning voor Zweden, maar tegen een hoge prijs: Gustav Adolf sneuvelde in de strijd.

Gustav Adolfs enige erfgenaam, zijn dochter Christina, was nog geen zes jaar oud toen haar vader stierf. Een raad van de hoge adel onder leiding van kanselier Axel Oxenstierna controleerde het regentschap tijdens haar minderjarigheid. De raad besloot de oorlog tegen Duitsland voort te zetten, ondanks de hoge kosten en een afnemende Duitse dreiging.