De reden dat iedereen in “Game of Thrones” sterft: Gandalf

Gandalf de Grijze, de wijze oude tovenaar in J.R.R. Tolkiens legendarische fantasyserie The Lord of the Rings, weet het een en ander over de dood. “Velen die leven verdienen de dood,” zegt hij tegen de Hobbit Frodo. “En sommigen die sterven, verdienen het leven. Kun jij het hun geven?”

Voor een 13-jarige jongen genaamd George R.R. Martin, was het antwoord op Gandalfs vraag een volmondig “ja.” De schrijver van A Song of Ice and Fire ging verder met het uitdelen van de dood – heel veel dood.

Martin doodt belangrijke personages met weinig onderbreking, waardoor zowel zijn bestseller fantasy-serie als de daarop gebaseerde tv-serie Game of Thrones van HBO een oneindig gevoel van angst over zich heen krijgt. Iedereen, inclusief en vooral je favoriete personages, kan sterven.

Waarom is Martin zo’n koelbloedige opzichter van zijn fantasiewereld? Nu weten we het. Gandalf heeft hem zo gemaakt.

In het midden van de eerste Lord of the Rings roman, The Fellowship of the Ring, kort na zijn uitspraak over de dood aan Frodo, sterft Gandalf.

“Ik kan niet uitleggen wat voor impact dat op mij had toen ik 13 was,” zei Martin in een recent interview met PBS. “Je kunt Gandalf niet doden. Ik bedoel, Conan ging niet dood in de Conan boeken. Tolkien brak gewoon die regel, en ik zal voor altijd van hem houden.”

Naast dat het de tiener Martin als lezer wakker schudde, plantte de schokkende dood een zaadje voor hem als schrijver. “Op het moment dat je Gandalf vermoordt, is de spanning van alles wat volgt duizend keer groter,” legde hij uit in de PBS-serie The Great American Read. “Nu kan iedereen sterven.”

Gandalfs dood duurt natuurlijk niet lang. Hij keert terug in Tolkiens tweede roman van de serie, The Two Towers, in een nog krachtigere vorm: Gandalf de Witte. (Gandalf is, net als alle tovenaars in Tolkiens universum, eigenlijk een van de “Maiar”, onsterfelijke geesten die een menselijke gedaante kunnen aannemen.)

En Martin heeft ook deze tweede les van Tolkien geleerd: Dode personages hoeven niet altijd dood te blijven. Jon Snow, een fan favoriet, wordt gedood en dan snel weer tot leven gewekt. In de boeken wordt Catelyn Stark op brute wijze vermoord en weer tot leven gewekt voordat ze wraak neemt op de mensen die haar dood hebben georkestreerd. (De TV-serie in plaats daarvan vouwt die plot lijn in het verhaal van haar dochter, Arya Stark.)

Martin is niet de enige die dit apparaat te gebruiken. Voorbijgaande sterfgevallen zijn ook in strips enorm populair, omdat uitgevers hebben geleerd dat sterfgevallen en wederopstanding veel boeken verkopen.

Een groot verschil tussen de twee fantasy-auteurs is dat Tolkien zijn serie afmaakte, terwijl Martin dat nog niet deed, tot grote ontsteltenis van zijn rabiate fans. Misschien voelt hij zich niet zo op zijn gemak bij het beëindigen van zijn verhaal als bij het leven van zijn personages.