De opkomst en ondergang van VGV in Victoriaans Londen

In de huidige discussies over vrouwelijke genitale verminking worden deze ingrepen vaak voorgesteld als iets niet-westers, onbegrijpelijks en vreemds aan de tradities van “beschaafde” industriële samenlevingen. Sinds 1985 is het illegaal om VGV uit te voeren in het Verenigd Koninkrijk, maar ondanks het feit dat meer dan 100.000 mensen geacht worden gevaar te lopen, is slechts één arts vervolgd – en hij werd onschuldig bevonden omdat hij een vrouw, die al was verminkt, had geholpen bij de bevalling.

Maar zoals Pat Caplan in een eerder stuk in The Conversation opmerkte, lijkt ons eigen moderne streven naar cosmetische genitale chirurgie onopgemerkt voorbij te gaan. Er is ook enig precedent in de Victoriaanse tijd, toen FGM ook werd uitgevoerd in het Verenigd Koninkrijk en de VS, hoewel het zeker nooit een hoofdbestanddeel van de chirurgische praktijk was.

Zoals medisch historicus Lesley Hall opmerkt, “gezien het gebrek aan aandacht voor de clitoris in medische leerboeken, hadden waarschijnlijk maar weinig artsen de clitoris betrouwbaar kunnen lokaliseren.”

Toch werd in het Londen van 1860 één vorm van VGV – clitoridectomie, het chirurgisch verwijderen van de clitoris – korte tijd een aanvaardbare behandeling voor een groot aantal aandoeningen, waaronder “hysterie” en geestesziekten. Het kon ook worden gebruikt als behandeling voor gedrag dat als onvrouwelijk werd beschouwd en als een bedreiging voor het huwelijk. Daartoe behoorden een “afkeer van echtelijke gemeenschap”, “een grote afkeer van haar echtgenoot”, gewelddadig gedrag, of zelfs alleen maar terugslaan.

De man die de clitoris verwijderde

De aandoeningen die een clitoridectomie zouden rechtvaardigen, komen uit de publicaties van Isaac Baker Brown, een respectabel lid van het Londense medische establishment. Hij werd geboren in 1812, werd in 1848 lid van het College of Surgeons en ontwikkelde nieuwe operaties om cysten en tumoren in de eierstokken te behandelen. In 1858 richtte hij in Notting Hill zijn eigen kliniek op, het London Surgical Home for the Reception of Gentlewomen and Females of Respectability suffering from Curable Surgical Diseases, met de prachtige naam Londens Chirurgisch Tehuis voor de opvang van dames en dames van aanzien die lijden aan geneesbare chirurgische ziekten, waar hij kon uitvoeren wat hij vaak gewoon “de operatie” noemde. De aartsbisschoppen van Canterbury en York steunden deze kliniek.

In de tweede editie van zijn boek, On Surgical Diseases of Women, gepubliceerd in 1861, nam Baker Brown de aandoening “Hypertrophy and Irritation of the Clitoris” op. Wat hij eigenlijk bedoelde was masturbatie. Hij geloofde dat deze “irritatie”, die hij ook wel de “perifere opwinding van de nervus pudicus” noemde, het zenuwstelsel van een vrouw kon aantasten. Deze opwinding was een mogelijke oorzaak van steriliteit. Maar, in tegenstelling tot andere oorzaken, was er wel iets aan te doen – zoals Baker Brown schreef: “irritatie van de clitoris en de vreselijke gevolgen daarvan kunnen vaak worden genezen”.

En in plaats van wat toen de standaard remedies waren voor een geïrriteerde clitoris – bloedzuigers op de schaamlippen, koude baden en een zacht dieet – stelde hij voor dat het antwoord lag in chirurgie.

Clitoridectomie als wondermiddel

In 1866 ging Baker Brown hierop verder in een andere publicatie: On the Curability of Certain Forms of Insanity, Epilepsy, Catalepsy and Hysteria in Females. Hier suggereerde hij dat zijn succes in het genezen van voorheen hardnekkige gevallen bewees dat zijn ideeën werkten.

Zijn methode, benadrukte hij, was “humaan en doeltreffend”, een snel antwoord op problemen zoals hysterie, toevallen, catalepsie, “idiotie”, en manie. Een vrouw die, volgens haar man, “op hem afvloog en zijn huid verscheurde als een tijgerin”, was na de operatie helemaal beter en “werd in alle opzichten een goede echtgenote”.

Een 17-jarig meisje met catalepsie, een zenuwaandoening waardoor het lichaam verstijft en niet reageert op uitwendige prikkels, herstelde ook:

Vijf weken na de operatie liep zij door de hele Westminster Abbey, terwijl zij vóór de behandeling anderhalf jaar lang niet in staat was geweest tot de geringste inspanning.

Een van de voorstanders van Baker Brown, Charles Routh, haalde een succesverhaal aan van een jonge vrouw met idiotie die na de operatie in staat was haar bijbel te lezen en een functie in dienstverband kreeg.

Een clitoris is geen genitale wrat

Waarom kwam Baker Brown dan met deze operatie als het antwoord op zoveel vermeende problemen? Hij zag het zeker niet als barbaars of niet-westers. Ter ondersteuning van de praktijk citeerde hij een tekst uit de 5e eeuw v.Chr. die in verband wordt gebracht met een grote naam in de geschiedenis van de westerse medische traditie: Hippocrates, de “vader van de geneeskunde”. Maar in feite ging deze tekst over het wegsnijden van genitale wratten.

De ondergang van de operatie, en van Baker Brown zelf, kwam toen de Obstetrical Society of London de werkzaamheid en de ethiek ervan ter discussie stelde. Misschien voelden degenen die de standaardbehandelingen aanraadden voor de enorme reeks aandoeningen waarvan Baker Brown beweerde dat ze konden worden genezen, dat hun eigen broodwinning in gevaar was.

Het ging niet echt om vrouwen en de schade die Baker Brown zou kunnen aanrichten. Een cruciaal punt in het heftige debat was niet de historische oorsprong van clitoridectomie, of zelfs de werkzaamheid ervan, maar in plaats daarvan de kwestie van toestemming. Niet die van de vrouwen die de ingreep ondergingen – maar van hun vaders en echtgenoten.

Baker Brown voerde aan dat hij soms geen echtgenoten had gevraagd omdat de vrouwelijke patiënt hem smeekte de ingreep in het geheim te doen. Was dit een aanvaardbare interpretatie van het patiëntengeheim? De vereniging vond van niet. Baker Brown werd geroyeerd; zijn kliniek werd gesloten, en hij bleef failliet achter. Hij stierf in 1873 aan “verweking van de hersenen”. Zijn “operatie” was niet langer aanvaardbaar in het Verenigd Koninkrijk, hoewel ze in de VS nog tot het midden van de 20ste eeuw werd uitgevoerd.

Sindsdien hekelen we FGM natuurlijk als een onbeschaafde daad. Maar dat was niet altijd zo.

In een eerdere versie van dit artikel stond dat clitoridectomie in de VS nog tot in de jaren 1890 werd uitgevoerd. Dit is herzien tot het midden van de 20e eeuw.