De oorzaak van de hyperinflatie in Venezuela: een zeldzame mengeling van overheidsinzicht en particulier ondernemerschap

Stelt u zich eens voor dat u naar de winkel gaat en ziet dat aan niets een prijskaartje hangt. In plaats daarvan breng je het naar de kassière en die berekent de prijs. Wat u betaalt, kan twee keer zo veel of meer zijn dan een uur eerder. En dat is als er nog iets in voorraad is.

Dit is de economische realiteit die ten grondslag ligt aan de huidige “politieke crisis” van Venezuela – hoewel die crisis in werkelijkheid al jaren aan de gang is.

De regering onder leiding van Nicolás Maduro, die sinds 2013 de scepter zwaait in Venezuela, riep in 2016 de noodtoestand uit. In dat jaar bereikte de inflatie 800%. Sindsdien is het van kwaad tot erger gegaan.

In 2018 bedroeg de inflatie naar schatting 80.000%. Het is moeilijk te zeggen wat het percentage nu is, maar de Venezolaanse Cafe Con Leche-index van Bloomberg, gebaseerd op de prijs van een kopje koffie, suggereert dat het nu ongeveer 380.000% is.

Bijna 3 miljoen Venezolanen – een tiende van de bevolking – zijn het land ontvlucht. Dit is de grootste menselijke verplaatsing in de Latijns-Amerikaanse geschiedenis, gedreven door tekorten aan alles, waaronder voedsel, evenals de onderdrukkende behandeling van afwijkende meningen door het Maduro-regime.

Geen wonder dus dat Maduro, die net aan zijn tweede termijn als president is begonnen, nu onder grote binnenlandse en internationale druk staat om nieuwe verkiezingen uit te schrijven.

Hoe is het dan zo erg geworden? Hoe is de inflatie in Venezuela hyperinflatie geworden? En hoe gaan de Venezolanen ermee om?

De kosten van goederen en de waarde van valuta

Wat we betalen voor goederen en diensten weerspiegelt niet alleen de productiekosten ervan, maar ook van de waarde van de valuta waarin we ze kopen. Als die valuta minder waard wordt ten opzichte van de valuta waarin de goederen worden verkocht, gaat de prijs van die goederen omhoog.

In 2014 was de waarde van Venezuela’s munt, de bolivar, en de welvaart van de Venezolaanse economie sterk afhankelijk van de olie-export. Meer dan 90% van de exportinkomsten van het land kwam uit olie.

Deze exportinkomsten hadden de regering onder leiding van Hugo Chavez van 1999 tot 2013 in staat gesteld om sociale programma’s te betalen die bedoeld waren om armoede en ongelijkheid te bestrijden. Van subsidies voor mensen met een laag inkomen tot gezondheidsdiensten, de bestedingsverplichtingen van de regering waren hoog.

Toen daalde de wereldprijs van olie. De buitenlandse vraag naar de bolivar om Venezolaanse olie te kopen, stortte in. Door de waardedaling van de munt, stegen de kosten van geïmporteerde goederen. De Venezolaanse economie raakte in een crisis.

De oplossing van Venezuela’s nieuwe president Nicolas Maduro, die Chavez in maart 2013 opvolgde, was om meer geld bij te drukken.

Dat lijkt misschien dom, maar het kan de economie draaiende houden terwijl deze over een bult heen stapt die wordt veroorzaakt door een kortstondige prijsschok.

De Venezolaanse crisis werd echter alleen maar erger toen de olieprijs bleef dalen, nog verergerd door andere factoren die de Venezolaanse olieproductie verminderden. Internationale investeerders gingen elders kijken, waardoor de waarde van de bolivar nog verder daalde.

In deze omstandigheden maakte het drukken van meer geld het probleem alleen maar erger. Er kwam meer geld in omloop, waardoor de waarde nog verder daalde. Toen de prijzen stegen, drukte de regering meer geld om haar rekeningen te betalen. Deze cyclus is wat hyperinflatie veroorzaakt.

Op de valutamarkt spelen

Omstandigheden als deze maken sparen in de lokale valuta al snel onzinnig. Om zichzelf te beschermen, begonnen de Venezolanen hun spaargeld om te zetten in een stabielere munt, zoals de Amerikaanse dollar. Hierdoor daalde de waarde van de bolivar nog verder.

De regering reageerde met een valutacontrole. Zij stelde een vaste wisselkoers in, om te voorkomen dat de officiële waarde van de bolivar zou dalen ten opzichte van de Amerikaanse dollar, en maakte het moeilijk om daadwerkelijk toestemming te krijgen bolivares om te wisselen in Amerikaanse dollars. Het idee was de munt te stabiliseren door in feite alle valutatransacties stil te leggen.

US dollars waren echter nog steeds verkrijgbaar op de zwarte markt. Dit betekende dat je naar een willekeurig aantal handelaren in de straten van het centrum van Caracas moest gaan of dat je een vriend of vriendin moest vragen je te helpen. Naarmate de crisis zich verdiepte, probeerden steeds meer Venezolanen hun bolivares om te wisselen in Amerikaanse dollars.

Door deze toenemende vraag steeg de zwarte marktprijs voor greenbacks, waardoor een verschil ontstond tussen de officiële wisselkoers (vastgesteld door de overheid) en de onofficiële gaande koers.

Daarmee kwamen nieuwe kansen. In 2014 doken er berichten op dat groepen vrouwen van middelbare leeftijd de grens overstaken om gebruik te maken van geldautomaten in Colombia. Ze konden geld opnemen van hun Venezolaanse rekeningen als Amerikaanse dollars tegen de officiële koers. Vervolgens konden zij weer naar Venezuela oversteken en de dollars tegen de onofficiële koers inwisselen voor bolívares, waarmee zij een aardige winst maakten. Regeringsambtenaren die binnen Venezuela bolivares tegen US-dollars konden omwisselen, hadden hun eigen versie van deze praktijk.

Dit dreef de prijs van Amerikaanse dollars nog verder op, en die van bolivars nog verder omlaag. Naarmate de crisis zich verdiepte, begonnen steeds meer gewone Venezolanen zich op de onofficiële valutamarkt te begeven.

Soms namen ze gesubsidieerde Venezolaanse goederen, zoals voedsel, mee de grens over om te verkopen. Dit leverde de verkopers deviezen op, maar het verergerde ook de tekorten aan goederen in het land, waardoor de prijzen nog verder stegen.

Dit betekent niet dat Venezuela’s valutacrisis de schuld is van de gewone Venezolaan. Illegale economische activiteit is grotendeels een coping mechanisme, een bellwether van het werkelijke vermogen van de economie om mensen te voorzien. Wanneer een regering haar verantwoordelijkheden niet nakomt, mag het geen verrassing zijn dat mensen zichzelf beschermen door middel van onofficiële valutahandel. Dit is precies wat grote internationale investeerders de hele tijd doen, zij het via meer officiële kanalen.

Niet te vertrouwen

In augustus 2018 was de Venezolaanse munt zo weinig waard dat het verstandiger was om contant geld te gebruiken voor wc-papier in plaats van wc-papier te kopen.

De regering probeerde boven op deze situatie te komen door een devaluatie van de munt uit te vaardigen. Maduro devalueerde de bolivar met 95%, de grootste valuta devaluatie in de hedendaagse wereldgeschiedenis. Hij koppelde de nieuwe munt ook aan de olieprijs, een economisch experiment om aan te tonen dat de Venezolaanse economie solide fundamenten had.

Door de waarde van de bolivar in overeenstemming te brengen met de realiteit van wat de mensen werkelijk dachten dat hij waard was, en door te laten zien dat hij werd ondersteund door iets waardevols, olie, hoopte de regering van Maduro dat de Venezolanen in hun eigen munt zouden geloven en deze niet voor dollars zouden inwisselen. Dit zou helpen de economie in het algemeen te stabiliseren.

Maar binnen enkele weken na de devaluatie was het duidelijk dat gewone Venezolanen niet waren overtuigd.

Ze hadden geen reden om dat wel te zijn, gezien het feit dat de regering andere problemen niet aanpakte, zoals het beleid dat bijdraagt aan de lage productiviteit in de hele economie. Het toenemende autoritarisme van de regering, met inbegrip van inmenging in de grondwet en de verkiezingen, gaf ook aan dat zij niet te vertrouwen was.

Hyperinflatie is een zeer moeilijk gat om uit te klimmen. Zeer weinig economieën hebben er ooit mee te maken gehad, en het is moeilijk het te stoppen zonder massaal te snijden in de overheidsuitgaven.