De nieuwe tank van het leger is er: Bekijk de M1A3 Abrams-tank (geen lasers nodig)

Zoals de dichter Robert Browning ooit zei, moet de reikwijdte van een man groter zijn dan zijn greep. Dit gezegde zou, in het algemeen, moeten gelden voor de ontwikkeling van een toekomstige tank. Maar er moet gezond verstand zijn in het moderniseringsproces. Totdat een revolutie in materialen is gerealiseerd, moet het leger het potentieel benutten dat in de Abrams schuilt.

Het Amerikaanse leger is op een intensieve zoektocht naar een scala van nieuwe technologieën waarmee nieuwe gepantserde gevechtsvoertuigen kunnen worden ontworpen en gebouwd, met name een vervanging voor de Bradley die al zo lang dienst doet. Hoezeer het ook zou verlangen naar een nieuwe tank, het leger mist de kritische technologieën die de tijd en kosten zouden rechtvaardigen die nodig zijn om een dergelijk doel na te streven. Bovendien hoeft het zich die inspanning niet te getroosten. De huidige hoofdgevechtstank van het leger, de Abrams, is de tank van de toekomst.

(Dit verscheen voor het eerst in juni.)

Het leger is net begonnen met het ontvangen van de eerste van de nieuwste Abrams-upgrade, het System Enhancement Package Version 3 (SEPv3), met aanvullende upgrades in ontwikkeling. In plaats van te zoeken naar de ongrijpbare Heilige Graal van ultralichte bepantsering of laserwapens, technologieën die de bouw van een gloednieuwe tank zouden rechtvaardigen, zou het leger het beste gediend zijn door agressief door te gaan met een groot herontwerp en verbeteringsprogramma voor de Abrams, een M1A3.

De leiding van het Amerikaanse leger is ingenomen met het idee om te transformeren hoe en met wat het leger vecht. Ze willen vooral nieuwe gepantserde gevechtsvoertuigen. En niet zomaar een familie van metalen dozen met een geschutskoepel en kanon. Technologieliefhebbers, waaronder velen in het nieuwe Futures Command van het leger, spreken welsprekend over het potentieel van zweeftanks die laserstralen afschieten en autonoom worden geleid door kunstmatige intelligentie in kwantumcomputers.

Brigadier Gen. Ross Coffman, de leider van het Next Generation Combat Vehicle Cross Functional Team (CFT) dat verantwoordelijk is voor de vervanging van de Bradley en een toekomstige tank, is vastbesloten om buiten de gebaande paden te denken over hoe een toekomstige tank eruit zou kunnen zien en welke capaciteiten hij zou kunnen inhouden. Volgens generaal Coffman zou het wel eens geen tank kunnen zijn. Het CFT heeft nagedacht over “alles van een ray gun tot een Star Wars-achtig vierpotig wezen dat lasers schiet. Maar de realiteit is dat alles op tafel ligt. We moeten af van deze paradigma’s die we hebben gecreëerd dat beslissende dodelijkheid moet komen van een tank.”

Het grote probleem met deze visie is dat sommigen in het leger een beslissing willen nemen over een nieuwe tank in 2023. Gelukkig begrijpen koelere hoofden, waaronder die op de schouders van de stafchef, generaal Mark Milley, dat het geen zin heeft om een clean sheet ontwerp voor een nieuwe main battle tank na te streven totdat de vereiste technologieën beschikbaar zijn. Dit betekent met name dat er een nieuw materiaal moet worden gevonden voor de bepantsering van voertuigen. Zoals Generaal Milley onlangs opmerkte: “De echte soort heilige graal van technologieën die ik voor dit ding probeer te vinden is materiaal, is het pantser zelf…. Als we een materiaal kunnen vinden dat beduidend lichter is en toch dezelfde bescherming biedt, zou dat een belangrijke doorbraak zijn. Er wordt veel onderzoek en ontwikkeling aan gedaan.”

Er is inderdaad vooruitgang geboekt op het gebied van materialen die de ballistische bescherming van geavanceerd staal evenaren of overtreffen, maar minder wegen. Geavanceerde keramiek is veelbelovend, maar de kosten zijn nog te hoog. Onderzoekers van de universiteit hebben een samengesteld metaalschuim ontwikkeld dat minder dan de helft weegt van de hoeveelheid gewalste homogene stalen pantsers die nodig zijn om een gelijk beschermingsniveau te bereiken. Helaas is het schuim alleen geschikt voor het tegenhouden van kleine wapens.

Op zijn minst voor de komende decennia is de oplossing voor het probleem van het leger om een beslissende dodelijkheid in zijn belangrijkste gevechtstank te verzekeren, het voortzetten van het proces van het upgraden van wat nog steeds de beste tank ter wereld is, de Abrams. Sinds de Abrams-tank in 1980 voor het eerst in gebruik werd genomen, heeft hij vrijwel voortdurend verbeteringen ondergaan. Gemiddeld is er om de zeven jaar een nieuw verbeteringspakket geweest. Vandaag de dag is er in de meest geavanceerde Abrams varianten bijna niets meer te vinden dat deel uitmaakte van het oorspronkelijke voertuig. De huidige upgrade, de M1A2 SEPv3, zal de dodelijkheid, het overlevingsvermogen, het reactievermogen, de energieopwekking, de duurzaamheid en de onderhoudbaarheid van het voertuig verbeteren.

Het leger zou een programma moeten beginnen om een nieuwe versie van de Abrams te ontwikkelen, de A3. Dit programma zou twee doelen moeten hebben. Eerst en vooral, het gewicht van de Abrams tanks verminderen. Met alle nieuwe mogelijkheden die zijn toegevoegd, weegt de tank nu net iets minder dan 80 ton. De meest eenvoudige manier om de Abrams lichter te maken is de ontwikkeling van een automatisch ladende geschutskoepel. Dit zou de bemanning met één verminderen en ruimte vrijmaken, waardoor de koepel lichter kan worden gemaakt terwijl er nog steeds ruimte overblijft voor een geavanceerd wapensysteem of andere mogelijkheden. Het leger moet de R&D-financiering van de zelfladerkoepel starten in Fiscal Year 2021 als de pacing ontwikkeling voor een M1A3-upgrade.

Tweede, maak van de Abrams evenzeer een sensorplatform als een schutter. De Abrams A3-versie moet het platform worden voor geavanceerde sensoren en elektronische systemen. Het leger was al van plan om bij een toekomstige upgrade van de SEP een vooruitkijkende infraroodsensor van de derde generatie in te voeren. Daaraan zou een geavanceerd actief beschermingssysteem kunnen worden toegevoegd op basis van een volledig geformuleerde eis. De Abrams is reeds in het bezit van extra sensoren of zal deze binnenkort ontvangen, die, wanneer zij volledig geïntegreerd zijn, de bemanning in staat zullen stellen een geavanceerd tactisch operationeel beeld te krijgen. Het leger zou moeten kijken naar manieren om autonomie in te bouwen in de A3-variant om de werklast van de bemanning te verminderen en de prestaties te verbeteren.

Zoals de dichter Robert Browning ooit zei, de reikwijdte van een man moet zijn greep te boven gaan. Dit gezegde zou, in het algemeen, van toepassing moeten zijn op de ontwikkeling van een toekomstige tank. Maar er moet gezond verstand zijn in het moderniseringsproces. Totdat een revolutie in materialen is gerealiseerd, moet het leger het potentieel in de Abrams benutten.

Dan Gouré, Ph.D., is vice-president bij de denktank voor overheidsbeleidonderzoek Lexington Institute. Goure heeft een achtergrond in de publieke sector en de Amerikaanse federale overheid, meest recentelijk als lid van het 2001 Department of Defense Transition Team. U kunt hem volgen op Twitter op @dgoure en het Lexington Instituut op @LexNextDC. Lees zijn volledige bio hier.