De mannen die zich buitengesloten voelen in het abortusdebat in de VS

Het felbevochten debat over abortus in de VS concentreert zich op de rechten van de moeder en de foetus. Maar een rechtszaak in Alabama door een man die zegt dat zijn vriendin tegen zijn wil een abortus heeft ondergaan, voegt een derde stem toe aan het gesprek, schrijft James Jeffrey.

Nadat de woede is weggeëbd, na het overwinnen van alcoholisme als overlevingsmechanisme, zelfs nadat een nieuw en prachtig gezin op het toneel is verschenen, blijft er een groot verdriet bestaan – en dat zal waarschijnlijk altijd zo blijven.

Dat is de boodschap van mannen die praten over hun ervaringen met abortus, een stem die zelden wordt gehoord onder de gepassioneerde massa’s in het abortusdebat in de VS, hoewel voorstanders van abortusrechten betogen dat deze groep een uitschieter is en niet spreekt voor de meerderheid van mannen die betrokken zijn bij een abortus. Momenteel zijn de gebruikelijke mannelijke perspectieven die naar voren komen wetgevers die abortusprocedures aan banden willen leggen, wat de woede wekt van voorstanders van abortus die hen ervan beschuldigen te proberen het vrouwenlichaam aan banden te leggen. Maar nu spreken would-be vaders die door abortus zijn geweigerd zich uit.

Een abortuskliniek in Alabama wordt aangeklaagd door een man nadat zijn vriendin in 2017 tegen zijn wil een abortus had ondergaan in het stadium van zes weken. De zaak is de eerste in zijn soort omdat de rechtbank de foetus als eiser erkende en de vader als vertegenwoordiger van de nalatenschap van zijn baby. “Ik ben hier voor de mannen die eigenlijk hun baby willen hebben,” vertelde de man in februari aan een lokaal persbureau. “Ik heb gewoon geprobeerd met haar te pleiten en met haar erover te praten en te zien wat ik kon doen. Maar uiteindelijk was er niets dat ik kon doen om haar op andere gedachten te brengen.”

Tegenwoordig hebben vaders in de VS geen wettelijke rechten om de abortus van een zwangerschap waarvoor zij verantwoordelijk zijn te belemmeren. Staatswetten die voorschrijven dat een vader inspraak moet hebben in, of zelfs maar in kennis moet worden gesteld van, een abortus zijn door het Amerikaanse Hooggerechtshof verworpen.

“Ik was in de 30 en leefde het goede vrijgezelle leven in Dallas,” zegt de 65-jarige Karl Locker. Toen een vrouw met wie hij omging hem vertelde dat ze zwanger was, zei hij dat hij zich voelde “als een van die wolven met zijn poot in de val”.

Desondanks besloot hij dat hij haar – en de zwangerschap – moest steunen. “Ik heb alles geprobeerd, ik heb aangeboden om met haar te trouwen, om de baby zelf te nemen, of om het ter adoptie aan te bieden,” zegt de heer Locker, die uitlegt dat hij vond dat het houden van het kind het juiste zou zijn om te doen. “Ze zei dat ze haar kind nooit ter adoptie kon afstaan – het had cognitief geen zin.”

Andere stemmen in abortusdebat

• Vrouwen vrezen dat abortusrechten worden bedreigd
• De vrouwen die buiten de wet voor abortussen
• Vrouwen ‘schreeuwen’ hun abortussen

Uiteindelijk reed hij de vrouw naar de kliniek en betaalde voor de abortus. Daarna zei hij dat hij naar Californië was verhuisd omdat hij niet kon verdragen wat hij had gedaan.

“Ik wist niet hoe ik het zou overleven; ik was niet van plan om van een brug te springen, maar ik zou mezelf waarschijnlijk dood hebben gedronken,” zegt de heer Locker, die gelooft dat het opnieuw in contact komen met zijn geloof en het stichten van een gezin met een andere vrouw hem hebben gered. “Ik heb de afgelopen 32 jaar elke dag nagedacht over wat er is gebeurd.”

Mannen zijn meestal op een van de vier manieren betrokken bij een abortus, die allemaal getraumatiseerd kunnen achterlaten als ze achteraf over hun rol nadenken, zeggen degenen die counselinggroepen voor post-abortusmannen leiden. Soms dwingen mannen een vrouw om tegen haar wil een abortus te laten uitvoeren; anderen zeggen dat ze de beslissing van de vrouw hoe dan ook zullen steunen, maar sturen die beslissing in de richting van abortus. Sommige mannen komen pas achteraf voor het eerst achter de abortus, of de abortus gaat door tegen hun wil.

Wat er aan enquêtes is geweest geeft aan dat een meerderheid van de vrouwen zegt geen spijt te hebben van een abortus, maar er zijn minder studies gedaan naar de reacties van mannen. De gegevens die er voor mannen zijn, zijn afkomstig van steungroepen na de abortus, die afhankelijk zijn van mannen die ze opzoeken, waardoor het moeilijk is om brede statistische waarnemingen te doen. Maar de verslagen omvatten gemeenschappelijke kenmerken zoals gevoelens van woede, schuld, schaamte en diepe droefheid op verjaardagen.

“Mannen zijn bedoeld om beschermers te zijn, dus er is een gevoel van falen – het falen om de moeder en het ongeboren kind te beschermen, het falen om verantwoordelijk te zijn,” zegt de 61-jarige Chuck Raymond, wiens 18-jarige vriendin een abortus onderging in de late jaren ’70 toen hij een tiener was. “Er is een ongelooflijk schuldgevoel en schaamte over het feit dat je dat niet hebt gedaan.”

Mr Raymond zegt dat hij dacht dat een kind zijn opleidingsplannen en zijn militaire training aan de militaire academie van West Point zou hebben doorkruist, waar cadetten niet getrouwd mogen zijn of kinderen mogen opvoeden. “Toen ik eenmaal bezig was met de opleiding, raakte ik verstrikt in alles en onderdrukte ik de gebeurtenis, waardoor ik het buiten mijn bewustzijn hield. Jaren later realiseerde ik me echter dat er een tragedie had plaatsgevonden, en dat we een tragische keuze hadden gemaakt.”

Hij vergelijkt de mentale en emotionele angst die op een abortus kan volgen met posttraumatische stressstoornis (PTSD) op het slagveld.

Abortus in de VS – hoe we hier zijn gekomen

• Wat is er aan de hand met de abortusrechten in de VS?
• Hoe het abortusdebat in de VS zo ver is gekomen
• Moeten mannen iets te zeggen hebben in het abortusdebat?
• Op de gevechtslinies over abortus in de VS

De baanbrekende uitspraak van het Hooggerechtshof in de zaak Roe v Wade van 22 januari 1973 is de bekendste zaak over abortus, omdat daarmee de procedure in de hele Verenigde Staten werd gelegaliseerd. Maar twee latere zaken hadden meer invloed op mannen, zegt Allen Parker, voorzitter van The Justice Foundation, een conservatief rechtencentrum in Texas.

Na de uitspraak van het Hooggerechtshof in 1976 in Planned Parenthood v Danforth, was de toestemming van de vader voor een abortus niet langer vereist. In 1992 ging het Hof in de zaak Planned Parenthood v Casey nog verder en zei dat vaders niet het recht hebben om over een abortus te worden ingelicht.

“Er zijn zoveel tegenstrijdigheden rond dit alles – het is abortus eerst, en wees verdoemd als het anders is,” zegt dominee Stephen Imbarrato, een katholieke priester en anti-abortus activist. Voordat hij priester werd, maakte priester Imbarrato zijn vriendin zwanger in 1975 en stuurde haar in de richting van abortus, waarna hij decennia later ontdekte dat ze zwanger was van een tweeling. “Mannen betreuren het dat ze het vaderschap verloren hebben, want mannen zijn van nature geroepen om vader te zijn.

Anderen beweren echter dat het aantal mannen dat getraumatiseerd is door abortussen een uitschieter is.

Gillian Frank, een historica van de seksualiteit aan de Universiteit van Virginia, zegt dat in de Planned Parenthood v Casey-beslissing van 1992 werd vastgesteld dat “in de meeste contexten, waar er sprake was van een stabiele en liefdevolle relatie, mannen en vrouwen de beslissing samen namen”. “En wanneer mannen afwezig zijn bij de beslissingen, is dat vaak omdat er een risico op geweld of dwang in de relatie bestaat. Deze beslissingen berusten op het feit dat het geen kind is, dus de situatie is niet analoog aan voogdij over kinderen.”

Er is onenigheid over de verhouding van vrouwen die een abortus laten uitvoeren zonder het aan mannen te vertellen, of ondanks hen, of dankzij hen. Volgens het Guttmacher Institute, een onderzoeks- en beleidsorganisatie die abortus in de VS analyseert, zei de helft van de vrouwen die in 2014 een abortus ondergingen dat ze geen alleenstaande ouder wilden zijn of problemen hadden met hun man of partner.

“Het is keer op keer erkend dat wanneer mensen zeggen dat ze ervoor pleiten dat de stem van mannen wordt gehoord, het eigenlijk meer gaat over het kunnen controleren van vrouwen en het reguleren van hun beslissingen,” zegt de heer Frank. “En ik zie het niet zo dat mannen afwezig zijn geweest, integendeel, mannen hebben zich altijd uitgesproken over het vermogen van vrouwen om hun reproductieve lot te bepalen.”

Vóór Roe v Wade, merkt hij op, nam dit de vorm aan van vrouwen die voor een panel van meestal mannelijke artsen moesten verschijnen om hun zaak voor een abortus te bepleiten, en het gaat vandaag nog steeds door met “de mannen die de farmaceutica beheersen en de mannen achter bureaus die beslissingen nemen”.

“Buiten onze klinieken zijn het meestal mannen die de protesten leiden en op auto’s klauteren om met megafoons over het hek te schreeuwen,” zegt Sarah Wheat, die voor Planned Parenthood werkt in Austin, de hoofdstad van de staat Texas en een belangrijk strijdtoneel voor de Texaanse wetgeving over abortus. Planned Parenthood is een organisatie die diensten verleent op het gebied van seksuele gezondheidszorg, waarvan ongeveer 6% abortus omvat, zegt mevrouw Wheat.

“Het is meestal luid en intimiderend, ontworpen om te schande te maken, te stigmatiseren en te intimideren. En als we naar het Capitool gaan, voelt het heel vergelijkbaar met de wetgevers. Vanuit ons perspectief hebben we het gevoel dat mannen nog steeds oververtegenwoordigd zijn.”

Inderdaad is veel van het verzet tegen de betrokkenheid van mannen bij abortus doordrenkt van de historische context van een patriarchaat dat vrouwen vertelt wat ze moeten doen.

“Er is een ontkoppeling,” zegt de heer Locker. “Mannen hebben een verantwoordelijkheid – zoals het hoort – vandaar dat hun loon wordt gekort met kinderbijslag als er een baby wordt geboren, maar tegelijkertijd krijgen ze geen rechten op een doorgang van een abortus.”

“Mensen zien het niet, ze houden mannen erbuiten,” zegt Theo Purington, 34, wiens zwangere vriendin in 2006 tegen zijn wil een abortus onderging, waardoor hij “depressief en een puinhoop” werd. De ervaring leidde ertoe dat hij betrokken raakte bij de pro-life advocacy en post-abortus mannen begeleidde die een soortgelijke worsteling doormaakten.

“Als mannen een abortus zouden moeten goedkeuren, denk ik dat je een daling van 50% zou zien, en daarom willen ze niet dat mannen erbij betrokken zijn,” zegt de heer Purington.

“De grootste onrechtvaardigheid in dit land is dat een man zijn ongeboren kind niet tegen abortus kan beschermen.”

Amy Hagstrom Miller, die Whole Woman’s Health leidt, een bedrijf dat zeven abortusklinieken in vijf staten van de VS beheert, zegt: “Ja, mannen zijn duidelijk betrokken bij het begin, in termen van het zwanger maken van de vrouw.”

Maar ze voegt eraan toe: “Als het om haar lichaam gaat, dan wordt er een lijn getrokken. Het is de zwangerschap van de vrouw, zij draagt het in haar lichaam, en je kunt iemand niet vertellen wat hij met zijn lichaam moet doen en hem dwingen het uit te dragen – zodra je dat doet, begeef je je op angstaanjagend terrein.”

Mrs Hagstrom Miller zegt dat de abortusrechtenbeweging zichzelf niet heeft geholpen door abortus te framen als alleen een vrouwenkwestie. “Abortus is goed voor vrouwen, mannen en gezinnen. Miljoenen mannen hebben geprofiteerd van de toegang tot abortus.”

Zij merkt op dat meer dan 60% van de abortuspatiënten al ouders zijn – een cijfer dat wordt ondersteund door het Guttmacher Institute – en dat in haar kliniek veel stellen komen die worstelen met een ongeplande zwangerschap en alle complexe kwesties daaromheen. Enkele factoren die zij in overweging nemen zijn de grootte van het gezin dat zij willen hebben en hoe een nieuw kind hun huidige situatie of gezin zou beïnvloeden.

Maar, zo stellen degenen die betrokken zijn bij de post-abortus counseling, het is wat er verder in de lijn kan gebeuren dat niet genoeg wordt erkend of over gesproken vanwege de politiek en de aanmatiging.

“Vanwege de retoriek die er is, kunnen mensen niet ingaan op wat er is, wat een gevoel van verlies is, en mannen en vrouwen raakt en of je er nu pro-keuze in ging of niet,” zegt Kevin Burke, een maatschappelijk werker en mede-oprichter van Rachel’s Vineyard, die weekendretraites voor post-abortieve mannen en vrouwen organiseert. “Maar je krijgt geen toestemming om daarover te praten, dus je kunt het niet verwerken.”

De heer Burke voegt eraan toe hoe hij door zijn begeleidingswerk met gevangen mannen uit raciale minderheden heeft ontdekt dat de neerslag van een abortus kan worden versterkt als een man eerder problemen heeft gehad bij het opgroeien.

“De abortuservaring voor mannen, vooral met eerder vaderverlies, misbruik en trauma, kan bijdragen aan de andere problemen die ertoe kunnen leiden dat mannen hun verdriet, verlies en woede over misbruik in de kindertijd, en hun abortuservaringen, op destructieve manieren uiten,” zegt de heer Burke. “Wat we hebben geleerd is dat ze lijken samen te werken in een soort giftige synergie.”

Commentatoren merken op dat je geen anti-abortus voorstander hoeft te zijn om verdriet te hebben over een abortus, of te piekeren over de vraag of je wel het juiste hebt gedaan. Daarom, legt de heer Burke uit, dragen veel mannen en vrouwen later een enorme hoeveelheid morele en spirituele wonden met zich mee.

Mevrouw Hagstrom Miller zegt dat ze graag zou zien dat het debat “verschuift van een gesprek over rechten naar een gesprek over waardigheid en respect, empathie en compassie” – een punt dat niet zo ver afstaat van de gevoelens van sommige tegenstanders van abortus.

“Ik haat het als mensen buiten abortusklinieken dingen roepen als ‘Je gaat naar de hel’,” zegt de heer Locker, die zich heeft aangesloten bij gebedsgroepen buiten klinieken.

“Ten eerste wordt het werk er niet mee gedaan, en het toont geen medeleven, en veroordeelt alleen maar de moeder, die net zo goed het gevoel heeft dat ze met een been in die val zit.”

In de tussentijd zouden we meer kunnen horen van een toenemend aantal post-abortieve mannen, zegt Theresa Bonopartis, directeur van Lumina, een organisatie die post-abortieve mannen en vrouwen begeleidt. Zij schrijft dit toe aan een combinatie van de technologische vooruitgang op het gebied van echografie die meer laat zien van wat er in de baarmoeder gebeurt en de onthullingen over het verstrijken van de tijd sinds de Roe v Wade-beslissing.

“Het is nu aan het veranderen, mannen zijn het zat,” zegt mevrouw Bonopartis. “Mannen waren erin getrapt dat ze hier niets over te zeggen hadden en dat als ze zich uitspraken, ze tegen vrouwen waren, maar nu wordt de impact door meer en meer van hen gevoeld nu de repercussies van 45 jaar abortus worden gezien.”