De controverse over kanker in boba tot rust brengen

Tapioca-melkthee is de nieuwste drankjestrend in Zuid-Californië, maar boba-liefhebbers maken zich zorgen over een aantal vermeende gezondheidsrisico’s. Wat zit er echt in hun boba-parels? – Courtesy photo / Nabeela Is (CA BY-NC-ND 2.0)

De populaire tapiocapareldrank heeft Zuid-Californië in een boba-frenzy gestuurd – wat zit er eigenlijk in?

Door Sarah Wang

Lange boba-fans kunnen zich waarschijnlijk herinneren dat ze met afgrijzen de krantenkoppen hebben doorgelezen waarin hun favoriete go-to drankje aan de kaak werd gesteld, inclusief memorabele titels als “Tapioca Pearls May Contain Cancer-Causing Chemicals” en “Will You Drink Bubble Tea If It Causes Cancer?”. Het begon allemaal toen Duitse onderzoekers van het Universitair Ziekenhuis Aken (Uniklinikum Aachen) een studie publiceerden waarin naar verluidt sporen van kankerverwekkende chemicaliën werden gevonden die bekend staan als gechloreerde bifenylen, of PCB’s, waaronder bepaalde soorten styreen, acetofenon, en andere niet nader gespecificeerde broomhoudende stoffen.

Volgens het U.S. Environmental Protection Agency (EPA) werden PCB’s voor het eerst in de jaren twintig in de verwerkende industrie geïntroduceerd, maar de Amerikaanse regering stelde in 1979 een verbod in op de kankerverwekkende stof nadat was gebleken dat PCB’s nadelige gevolgen hadden voor de menselijke gezondheid en het milieu. Dus hoe kwamen deze PCB’s in onze geliefde tapioca parels terecht?

Wat de krantenkoppen niet vermeldden, was dat de boba-monsters eigenlijk afkomstig waren van een niet nader genoemde drankenketen in Mönchengladbach, in het noordwesten van Duitsland, en dat de parels zelf in Taiwan zouden zijn gemaakt.

De Taiwanese regering was er snel bij om deze bewering te onderzoeken en na een testronde kwam het Comité voor consumentenbescherming tot de conclusie dat geen van de 22 monsters van zeven grote fabrikanten styreen bevatte – een verklaring die werd gesteund door de Taiwanese Food and Drug Administration. In een verklaring aan Focus Taiwan voegde Feng Jun-Ian, een ambtenaar van de FDA, eraan toe dat de monsters die in de Duitse studie werden gebruikt ongebruikelijk zijn in Taiwan en omdat de Duitse media “niet specificeerden welke instrumenten en methoden in de test werden gebruikt of welke hoeveelheden kankerverwekkende stoffen werden aangetroffen” en “alleen stukjes informatie van particuliere organisaties en een universitair laboratorium werden geciteerd,” blijft de authenticiteit van de resultaten onduidelijk. Ze voegde eraan toe dat de additieven voor levensmiddelenkleurstoffen en andere verpakkingsmaterialen kunnen hebben bijgedragen aan de minuscule hoeveelheden broomhoudende stoffen, die zelfs in gewoon kraanwater kunnen worden aangetroffen.

Een aantal gevestigde Amerikaanse instellingen stapten ook op om de populaire drinktopping te verdedigen. Noah Bartolucci, een woordvoerder van de U.S. Food and Drug Administration, stelde het publiek gerust: “Zowel acetofenon als styreen zijn aromatische verbindingen, maar het zijn van een aromatische verbinding is op zichzelf geen reden voor toxicologische bezorgdheid,” vooral wanneer de in de Duitse studie gevonden hoeveelheden te klein waren om van betekenis te zijn. Hij vervolgde: “De FDA voerde een veiligheidsbeoordeling uit voor elk van deze stoffen, voordat ze gebruikt konden worden in voedsel bestemd voor de Amerikaanse markt,” wat de volharding van de Amerikaanse boba-fabrikanten bevestigt dat hun producten volkomen veilig zijn voor menselijke consumptie. UC Berkeley’s Wellness tijdschrift merkte ook op dat “de onderzoekers er niet in slaagden te noteren hoeveel van een van de stoffen ze vonden… wat belangrijk is omdat, zoals de uitdrukking luidt, het de dosis is die het vergif maakt”. De auteur van het artikel, Keng Lam, onthult dat het rapport “niet werd gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift, dus de studie zelf werd niet geëvalueerd door andere wetenschappelijke deskundigen om de nauwkeurigheid ervan te garanderen.”

Lang verhaal kort (of TL;DR, zoals ze nu zeggen): boba veroorzaakt geen kanker. Het is waarschijnlijk dat de beperkte bevindingen van de studie uit hun verband zijn gerukt – een klassiek voorbeeld van hoe valse informatie angst en wantrouwen kan verspreiden.

Hoe dan ook, alleen omdat boba geen chemisch risico oplevert, betekent niet dat boba-liefhebbers de gezondheidsimplicaties ervan niet moeten overwegen. De kauwbare tapiocaparels kunnen een heerlijk en leuk drankje zijn, maar consumenten moeten zich bewust zijn van de magere voedingswaarde van boba. Boba, die gemaakt wordt van de neutraal smakende cassavewortel, bevat zowel veel calorieën als koolhydraten en wordt vaak bewaard in een suikerachtige siroop om de kenmerkende smaak te creëren. Volgens LiveStrong bevat een enkele kop boba 544 calorieën en 132 gram koolhydraten – wat zeker te veel is om elke dag in een enkele portie te consumeren.

Dat gezegd hebbende, boba kan met mate worden gewaardeerd – boba-sceptici kunnen deze kankervrije drank een keer proberen en boba-liefhebbers kunnen blijven genieten van deze heerlijke verfrissing!