De betekenis en herkomst van de uitdrukking: Grinning like a Cheshire cat

Grijnend als een Cheshire cat

Wat is de betekenis van de uitdrukking ‘Grijnzen als een Cheshire cat’?

Grijnend breed.

Wat is de oorsprong van de uitdrukking ‘Grinning like a Cheshire cat’?

De oorsprong hiervan is onzeker. We kennen de uitdrukking natuurlijk van Lewis Carroll’s Alice’s Adventures in Wonderland, (gepubliceerd 1865) en John Tenniel’s illustraties daarin:

‘Wil je me alsjeblieft vertellen,’ zei Alice, een beetje verlegen, want ze wist niet helemaal zeker of het wel zo beleefd was als ze eerst sprak, ‘waarom je kat zo grijnst?

‘Het is een Cheshire kat,’ zei de hertogin, ‘en dat is de reden. Varken!’

Ze zei het laatste woord met zo’n plotselinge kracht dat Alice nogal sprong; maar ze zag in een ander moment dat het was gericht aan de baby, en niet aan haar, dus nam ze moed, en ging weer verder:

‘Ik wist niet dat Cheshire katten altijd grijnsden; in feite, ik wist niet dat katten KUNNEN grijnzen.

‘Dat kunnen ze allemaal,’ zei de hertogin; ‘en de meesten doen het.’

We weten dat Lewis Carroll (The Reverend Charles Lutwidge Dodgson) de uitdrukking niet zelf bedacht heeft, aangezien er citaten van zijn die dateren van voor zijn verhalen. John Wolcot, de dichter en satiricus, die schreef onder het pseudoniem Peter Pindar, nam het op in zijn Werken, gepubliceerd tussen 1770 en 1819 – “Lo! like a Cheshire cat our court will grin”.

William Makepeace Thackeray gebruikte de beschrijving ook ruim vóór Dodgson, in The Newcomes; memoirs of a most respectable family, 1854-55:

Mr. Newcome zegt tegen Mr. Pendennis op zijn koddige, humoristische manier: “That woman grins like a Cheshire cat.”

Er is geen overtuigende verklaring voor het feit dat men zich voorstelde dat Cheshire cats grijnsden. Het lijkt waarschijnlijk dat niemand echt geloofde dat ze dat ook werkelijk deden. We kunnen de volgende regel in Thackeray’s stuk – “Who was the naturalist who first discovered that peculiarity of thecats in Cheshire?”, als sarcastisch opvatten.

De talrijke volksetymologische afleidingen die verklaren hoe Lewis Carroll op het idee kwam, moeten wel vals zijn, want we weten dat hij dat niet deed. Alice’s Adventures in Wonderland heeft een lange troep van fantastische dieren. Het is zeer waarschijnlijk dat Dodgson had gehoord dat Cheshire katten zouden grijnzen en het idee in zijn verhaal heeft verwerkt.