De beste atleten ter wereld roken wiet. Hier is het bewijs. Wat nu?

De cannabiscultuur in de sport heeft een ouderwets stigma. Hier hoor je vage berichten over wetenschappelijk onderzoek, daar over een mislukte drugstest of een arrestatie. Maar, om eerlijk te zijn, echte praatjes zijn moeilijk te krijgen.

Dus hier is een reality check: Professionele atleten roken wiet. Inderdaad, de overgrote meerderheid van hen doet dat, volgens nieuwe schattingen van spelers. Sommigen roken zelfs voor de wedstrijd.

“Al mijn beste wedstrijden, ik was gedrogeerd,” zegt Matt Barnes, die vorig jaar het NBA-kampioenschap won met de Golden State Warriors en 14 seizoenen in de NBA doorbracht. “Het was niet elke wedstrijd, maar in 15 jaar was het veel.”

“Ik rookte twee blunts voor elke wedstrijd,” zegt voormalig Dallas Cowboy Shaun Smith, die negen seizoenen in de NFL speelde.

Met marihuana nu gelegaliseerd voor recreatief gebruik in negen staten en meer, plus 29 staten voor medicinale doeleinden, is het Amerikaanse gesprek snel aan het veranderen. Cannabis blijft een verboden middel in de NBA, NFL en MLB, maar atleten spreken zich steeds meer uit en pleiten voor legalisering ervan in de belangrijkste professionele leagues.

Enter B/R x 4/20, een project dat het gordijn opent door “kastrokers” hun verhaal in het openbaar te laten vertellen. Een dozijn voormalige NBA- en NFL-spelers vertelde Bleacher Report on the record, voor de camera, dat ze voorstander zijn van cannabis in de profsport. Acht van hen deden dat terwijl ze wiet rookten.

De tijd is aangebroken voor een eerlijke dialoog – een dialoog die marihuana in de sport noch goedkeurt, noch veroordeelt. Gewoon een oprechte discussie die fans helpt te begrijpen waarom en hoe vaak het wordt gebruikt, achter de schermen. (Spoiler alert: veel.)

Dat gesprek begint hier en nu:

Van de 12 gepensioneerde atleten die B/R in een periode van twee maanden interviewde, deelden er zeven dat ze tijdens hun carrière cannabis gebruikten, onder verwijzing naar pijnbestrijding, angst, slapeloosheid en dat ze twintigers waren die graag wiet rookten.

“Ik heb het gevoel dat dit de meest dynamische plant op aarde is omdat het zoveel dingen doet,” zegt Al Harrington, die 16 seizoenen in de NBA speelde en nu zijn eigen lijn van cannabis-gerelateerde producten heeft.

Twee spelers-Barnes en Smith onthulden aan B/R dat ze in de NBA en NFL speelden terwijl ze high waren:

Bo Scaife, die zes seizoenen in de NFL doorbracht, denkt dat ongeveer 80 procent van de league marihuana rookt. Martellus Bennett, die in maart na 10 seizoenen met pensioen ging in de NFL, schatte eerder deze maand op B/R’s Simms & Lefkoe Podcast dat “ongeveer 89 procent” van de competitie marihuana rookt.

“Er is medische marihuana,” zei Bennett. “Er zijn momenten in het jaar dat je lichaam zo’n pijn heeft dat je niet de hele tijd pillen wilt slikken. … Het ruïneert je lever. Er zijn veel ontstekingsremmers die je zo lang slikt dat ze je lever of nieren aantasten en dat soort dingen. En een mens heeft dat gemaakt. God heeft wiet gemaakt.”

Kenyon Martin, die 15 seizoenen in de NBA speelde, schat dat 85 procent van de competitie rookte tijdens zijn carrière. “Het was veel. Het waren mensen van wie je het niet zou denken,” vertelde hij B/R tijdens een rondetafelgesprek in februari:

Uitgerekend vanaf 20 april tot en met 9 augustus worden NFL-spelers onderworpen aan een willekeurige drugstest op marihuana en andere drugs die verboden zijn volgens het beleid van de league inzake misbruikmiddelen. Als een speler slaagt, zal hij niet opnieuw worden getest tot het volgende seizoen.

Na een eerste gefaalde test, komt een speler in een interventieprogramma, waarin hij, in bepaalde situaties, tot 10 keer per maand kan worden getest. Straffen voor het falen van meerdere drugstests variëren van boetes ter waarde van 11,76, 17,6 of 23,5 procent van een jaarsalaris (twee, drie of vier wedstrijdcontroles); tot schorsingen zonder salaris die vier, zes of tien wedstrijden kunnen duren; tot een eenjarig verbod uit de competitie.

Cowboys defensive end Randy Gregory werd voor het hele seizoen 2017 geschorst, naar verluidt na het falen van zijn zevende drugstest voor marihuana. Gregory, die slechts 14 wedstrijden in twee seizoenen heeft gespeeld, moet nog worden hersteld. Steelers wide receiver Martavis Bryant en Browns wide receiver Josh Gordon zijn elk voor minstens één seizoen uit de NFL verbannen. Bryant’s agent erkende aan USA Today dat Bryant “een probleem heeft met marihuana”; Gordon, toen hem vorig jaar door GQ werd gevraagd hoeveel wedstrijden hij iets in zijn systeem had, zei “waarschijnlijk elke wedstrijd van mijn carrière.”

“Daarom denk ik dat dit soort dingen belangrijk is, omdat het het stigma doorbreekt,” zegt voormalig NFL offensive lineman John Moffitt over B/R x 4/20. “Het is echt gewoon een stigma aan de macht. Ik bedoel, ze kunnen gewoon zeggen: ‘Laten we die ene test afschaffen.’ Maar echt de meeste jongens kunnen het voor die hoeveelheid tijd opruimen en het nog steeds hebben tijdens het seizoen. Ik denk dat ze dat weten.”

Toen hem vorige maand tijdens een rondetafelgesprek in Californië werd gevraagd wat hij NFL-commissaris Roger Goodell zou vertellen over cannabis in de sport, zei voormalig NFL-linkertack en Super Bowl-kampioen Ryan Clady: “Ik heb het gevoel dat jullie al weten dat er een hoop spelers zijn die marihuana roken. We worden maar één keer per jaar getest. Waarom die ene keer per jaar testen als het zo gunstig is voor alle spelers die het gebruiken?”

NFL executives, die vaak het laatste woord hebben over personeelsbeslissingen, worden niet onderworpen aan drugstesten, volgens twee NFL bronnen.

“Shoot, de coaches doen het,” zegt Smith, de voormalige Cowboy. “Personeel, mensen boven doen het. Quarterbacks die het doen. Captains, je leiders van het team, roken net zoveel als ik – misschien zelfs meer dan ik.”

De NFL heeft Goodell niet beschikbaar gesteld voor commentaar. Zijn woordvoerder, Brian McCarthy, heeft niet gereageerd op een gedetailleerde lijst van vragen, waaronder waarom NFL leidinggevenden en personeel niet consequent drugs testen met spelers. In een verklaring aan B/R zei McCarthy gedeeltelijk: “De NFL en NFL Players Association hebben uitgebreide programma’s en beleid dat zowel PED’s als illegale drugs en stoffen van misbruik aanpakt.”

De NBA test zijn spelers zes keer per seizoen op drugs, de meeste onder de vier grote professionele sportleagues, volgens een beleid dat in 2015 begon. Een positieve test resulteert in een verplichte opname in het marihuanaprogramma van de league, terwijl een tweede positieve test een boete van 25.000 dollar betekent. Als een speler een derde keer positief test, volgt een schorsing van vijf wedstrijden. Elke overtreding daarna verhoogt de schorsing met vijf wedstrijden.

“Het is een stereotype drug,” zegt Barnes. “Het is een ‘zwarte atleet’ stereotype drug. Wij zijn de enige competitie die ze vier keer willekeurig op wiet testen. Zoals, waarom? Je test niet op alcohol. Je test niet op, ik bedoel, deze pillen die onze inwendige verwoesten die onze trainers ons geven. Weet je wat ik bedoel? Je test op wiet omdat je weet dat we het graag doen.”

NBA-commissaris Adam Silver – gevraagd naar commentaar op B/R x 4/20 met betrekking tot cannabisbeleid in de NBA, WNBA en developmental G League – liet de deur open voor verandering in afwachting van verder onderzoek:

In een verklaring aan B/R zei de NBA Players Association dat marihuana “een onderwerp is dat belangrijk is voor onze spelers en we zullen doorgaan met het verzamelen van informatie en het onderzoeken van de effecten ervan op professionele atleten.”

The State of Pain, Speaking Out and Playing On

Vorig jaar nog bood de NFL aan om samen te werken met de NFL Players Association om de wetenschap achter marihuana als een pijnbestrijdingsmiddel voor spelers te onderzoeken. McCarthy, de woordvoerder van de NFL, zei dat de bond vertrouwt op onafhankelijke medische adviseurs, en liet de deur open in zijn verklaring aan B/R:

“Dit is een onderzoeksgebied dat we verder willen ontwikkelen, samen met de NFLPA,” vervolgde McCarthy, “om te bepalen of deze stoffen kunnen worden gebruikt als een effectief en veilig pijnbestrijdingsmiddel voor spelers. Op dit moment hebben onze adviseurs echter niet aanbevolen om een verandering aan te brengen of ons collectief onderhandelde beleid en onze aanpak met betrekking tot marihuana en cannabinoïden te herzien.”

Ondanks de zelfgenoegzaamheid van de NFL, is haar spelersbond open gebleven voor medische marihuana als alternatief en heeft een verkennende commissie voor pijnbestrijding opgericht waarin spelers, artsen en onderzoekers de afgelopen twee seizoenen zijn vertegenwoordigd. In een verklaring aan B/R zei NFLPA Executive Director DeMaurice Smith dat hij “het medisch personeel van het team op een hoger niveau van verantwoordelijkheid hield en behandelingen bleef onderzoeken.”

“De enige manier om ons volledig aan onze plicht te houden,” vertelde het NFL-bondsopperhoofd aan B/R, “is om de oorzaken, oplossingen en alle mogelijke behandelingen volledig te begrijpen (inclusief alternatieve behandelingen zoals medische marihuana) en te pleiten voor passende vrijstellingen voor therapeutisch gebruik voor door artsen goedgekeurde en wetenschappelijk geverifieerde behandelingen.”

Er blijven natuurlijk negatieve effecten aan het roken van wiet. In 2014 brachten onderzoekers van Northwestern, Harvard en het Massachusetts General Hospital een studie uit die verbond hoe terloops marihuanagebruik verschillende gradaties van hersenafwijkingen kan veroorzaken bij jongvolwassenen, die toenamen naarmate ze meer joints rookten voor recreatieve doeleinden. “Deze studie daagt sterk het idee uit dat toevallig marihuanagebruik niet geassocieerd is met slechte gevolgen,” zei Northwestern professor in de psychiatrie Hans Breiter destijds.

Toen hij woensdag werd gecontacteerd om schattingen en interviews van B/R x 4/20 te herzien, vertelde Breiter B/R dat hij sindsdien een “180 graden draai” heeft gemaakt.”

Marijuana kan nog steeds paranoia en mogelijk psychotisch-achtig denken veroorzaken als gevolg van genetische predispositie, merkte Breiter op. Maar hij wees op bijna 200 psychoactieve bestanddelen in cannabis die volgens hem, met verder onderzoek, gunstig zouden kunnen blijken voor pijnbestrijding en herstel.

“We moeten hier ons hoofd uit onze kont halen en beginnen te studeren,” vertelde Breiter aan B/R.

Breiter zei dat zijn mening veranderde toen hij de kosten-batenanalyse van marihuana onderzocht in vergelijking met alcohol of opiaten, die hij beschreef als gevaarlijkere alternatieven.

Op dit moment schrijven NFL-teams regelmatig verslavende opioïde pijnstillers of ontstekingsremmende injecties voor, zoals Toradol, die het risico van maagzweren en gastro-intestinale bloedingen met zich meebrengen. Onderzoekers van de Washington University School of Medicine in St. Louis onderzochten in 2011 644 NFL-spelers, waarvan 52 procent zei dat ze voorgeschreven opioïden hadden gebruikt tijdens hun spelerscarrière. Van die 336 spelers zei 71 procent dat ze hun voorgeschreven medicijnen misbruikten.

“Je hebt al deze medicijnen die je in jezelf stopt alleen maar om te spelen – ze gaven me die dingen gemakkelijk, dus het was gemakkelijk voor mij om te beginnen met roken en de voordelen van marihuana te ontvangen als een haalbare optie tegenover de voorgeschreven medicijnen,” zegt Scaife, een voormalig tight end bij de Tennessee Titans. “Ik denk dat mensen over het hoofd zien dat dit een medicijn is – en het is een genezend medicijn – en de retoriek heeft dat niet altijd ondersteund.”

Major League Baseball beschouwt marihuana als een verboden middel, maar Major Leaguers worden niet jaarlijks getest op cannabisgebruik.

“Naast het feit dat de stof illegaal is volgens de federale wet, kan misbruik van marihuana een negatieve invloed hebben op de prestaties van professionele atleten,” aldus MLB in een verklaring aan B/R. “Per overeenkomst met de Players Association, wordt marihuana alleen getest op het major league niveau op een for-cause basis. Spelers zijn onderworpen aan discipline als ze marihuana blijven gebruiken nadat ze de nodige professionele middelen hebben gekregen om hen te helpen zich van de drug te onthouden.”

De NHL, die pas in 2016 begon met het testen van alle spelers op recreatieve drugs, weigerde commentaar te geven. Maar in de 540 pagina’s tellende collectieve arbeidsovereenkomst van de league met zijn spelersbond wordt marihuana niet genoemd als een verboden middel. De NHL heeft wel een programma voor middelenmisbruik en geestelijke gezondheidszorg dat is ontworpen om atleten te helpen die testen op gevaarlijk hoge niveaus van recreatieve stoffen, waaronder marihuana en cocaïne.

Zelfs nu schattingen openbaar worden dat 80 tot 90 procent van de pro-atleten op zijn minst periodiek high wordt, blijft een nog hoger percentage spelers bang voor de reactie en de mogelijke gevolgen ervan voor mid-career contracten en sponsoring, evenals post-career ondernemingen die zijn gekoppeld aan sport.

B/R benaderde de afgelopen acht weken tientallen huidige en voormalige atleten en bood hen een forum aan om hun zwijgen over marihuanagebruik en cannabiscultuur te doorbreken. Verscheidenen spraken ook – niet on the record – over het roken van marihuana tijdens en na hun carrière, maar tientallen weigerden nog steeds commentaar te geven voor de camera.

“Ik spreek om mijn broeders te helpen, om mensen te helpen die lijden aan dezelfde dingen als wij hebben geleden,” zegt Scaife. “Daar is in mijn ogen niets mis mee. De NFL was een voertuig voor ons en heeft ons nu dit platform gegeven om te spreken. Dus om te zwijgen is een slechte dienst bewijzen en oneervol zijn tegenover mensen die niet gehoord kunnen worden.”

“Iemand moet uiteindelijk een stem hebben,” voegt Smith toe. “

Meerdere voormalige spelers die voor B/R x 4/20 commentaar gaven, zeiden dat ze hoopten dat huidige profatleten zich publiekelijk zouden uitspreken over hun cannabisgebruik in het geheim. Maar nu de legalisering van marihuana per staat doorgaat, zijn gepensioneerde atleten in de cannabisindustrie gestapt op zoek naar veiligere alternatieven voor pijnbestrijding en herstel.

“Nu cannabis legaal is … Ik steun het in de sport,” Hall of Fame NBA point guard Gary Payton vertelde B/R. “Zolang je het op de juiste manier doet, niemand pijn doet en niemand anders in gevaar brengt, steun ik het.”

Harrington heeft een lijn van wellness-producten, genaamd Harrington Wellness, die een niet-psychoactieve verbinding in cannabis neemt – bekend als cannabidiol, of CBD – en deze toepast op producten zoals topische crèmes. Martin, Scaife en voormalig NBA-schietwacht Cuttino Mobley zijn ook betrokken bij de cannabisindustrie, hetzij als investeerders of eigenaars van dispensaria.

Deze celebrity-ondernemers vormen echter een anomalie als Afro-Amerikanen in hun nieuwe beroepen: In 2016 ontdekte BuzzFeed dat slechts ongeveer 1 procent van de 3.200 tot 3.600 storefront marihuana dispensaries in de wietboom eigendom waren van zwarte mensen.

Volgens een rapport dat in juni 2013 door de American Civil Liberties Union (ACLU) werd gepubliceerd, hadden zwarte mensen 3,73 keer meer kans om te worden gearresteerd voor marihuanabezit dan blanke mensen.

Zittend rond banken in Californië met B/R, prezen Barnes, Martin en Mobley Harrington allemaal voor de manier waarop hij zichzelf als Afro-Amerikaan heeft vertegenwoordigd tijdens zijn carrière na het spelen in cannabis, waaronder een interview met voormalig NBA-commissaris David Stern over medische marihuana.

“Voordat je Obama president zag worden, dacht je dat je president zou worden?” Mobley vertelde B/R. “Je kunt zeggen wat je wilt, maar totdat minderheden dat soort dingen zien, denken ze niet dat ze het kunnen bereiken. Dus als je ziet zitten met dat soort informatie, dat maakt je blij.”

Harrington zegt dat hij begon te roken aan het einde van het seizoen 2007-08 als lid van de Golden State Warriors, die de play-offs misten een jaar na hun gedenkwaardige “We Believe” seizoen. Harrington herinnerde zich hoe hij in een hotelkamer in Arizona met teamgenoten toekeek hoe de Denver Nuggets de achtste plaats bemachtigden.

“Ze begonnen gewoon te roken,” herinnerde Harrington zich, “… en ik had zoiets van, ‘Man ik zal het proberen.’ En sindsdien rook ik.”

Aanvullende rapportage door Mirin Fader, Adam Lefkoe, Dave Schilling en Brandon Sneed.

Master Tesfatsion is een senior schrijver voor B/R Mag. Hij was eerder een Washington football beat writer bij de Washington Post. Volg hem op Twitter: @MasterTes.