Contact met Europa en de gevolgen

Een revolutie in de Ghanese geschiedenis werd ingeluid door de totstandkoming van rechtstreekse zeehandel met Europa na de komst van Portugese zeelieden op de kust in 1471. Aanvankelijk was Europa in het land vooral geïnteresseerd als bron van goud, een goed dat aan de kust gemakkelijk te verkrijgen was in ruil voor Europese exportprodukten zoals laken, ijzerwaren, kralen, metalen, sterke drank, wapens en munitie. Dit gaf aanleiding tot de naam Goudkust, waaronder het land tot 1957 bekend stond. In een poging om een monopolie op de handel te behouden, begonnen de Portugezen met het oprichten van stenen forten (het Elmina kasteel, dat dateert uit 1482, was het eerste) aan de kust op terreinen die zij van de inheemse staten pachtten. In de 17e eeuw werd het Portugese monopolie, dat reeds sterk was uitgehold, volledig opgegeven toen handelaars uit Nederland, Engeland, Denemarken, Zweden en Pruisen – protestantse zeemogendheden die vijandig stonden tegenover de Iberische imperiale pretenties – ontdekten dat de handelsbetrekkingen die met de staten aan de Goudkust waren aangeknoopt, konden worden aangepast aan de uitvoer van slaven, waarnaar toen een snel stijgende vraag bestond voor de Amerikaanse plantages, en aan de handel in goud. Tegen het midden van de 18e eeuw werd het kustgebeuren gedomineerd door de aanwezigheid van een veertigtal forten die werden gecontroleerd door Nederlandse, Britse of Deense kooplieden.

De aanwezigheid van deze permanente Europese bases aan de kust had verstrekkende gevolgen. De nieuwe handelscentra die zo ontstonden, waren veel toegankelijker dan de Soedanese keizerrijken, en dit, in combinatie met de grotere capaciteit en efficiëntie van de handel over zee in vergelijking met de oude routes over land, leidde geleidelijk tot een omkering van de richting van de handelsstroom. De nieuwe rijkdom, werktuigen en wapens, en technieken en ideeën die door het nauwe contact met de Europeanen werden geïntroduceerd, brachten zowel politieke en sociale als economische veranderingen teweeg. De staten ten noorden van het woud, tot dan toe de rijkste en machtigste, raakten in verval door de nieuwe combinaties verder naar het zuiden. Aan het einde van de 17e eeuw stichtte de Akan-staat Akwamu een rijk dat zich uitstrekte van de centrale Goudkust oostwaarts tot Dahomey en dat ernaar streefde de handelswegen naar de kust van de gehele oostelijke Goudkust te beheersen. Het Akwamu-rijk was van korte duur, maar zijn voorbeeld stimuleerde spoedig een unie van de Asante (Ashanti) staten van het centrale woud (zie Asante-rijk), onder leiding van de stichtende Asantehene (koning) Osei Tutu. Nadat de Asante-unie haar dominantie over andere naburige Akan-staten had gevestigd, breidde zij zich ten noorden van het woud uit om Bono, Banda, Gonja en Dagomba te veroveren.

Nadat zij aldus bijna het gehele gebied dat als markt en bevoorradingsbron voor de kusthandel diende, in bezit hadden genomen, richtten de Asante zich op de kustlanden. Hun traditionele levenswijze veranderde steeds meer door het contact met de Europeanen en hun handel, en toen vanaf het laatste deel van de 18e eeuw Asante legers de kuststaten begonnen binnen te vallen, waren hun volken geneigd voor leiding en bescherming uit te kijken naar de Europese handelaren in de forten. Maar tussen 1803 en 1814 hadden de Denen, Engelsen en Nederlanders elk op hun beurt hun slavenhandel verboden, en de goudhandel liep terug. De politieke onzekerheid na de invasies van de Asante onder leiding van Asantehene Osei Bonsu belemmerde de ontwikkeling van nieuwe handelsactiviteiten ter vervanging van de slavenhandel. In deze omstandigheden waren de wederzijds wantrouwende Europese belangen terughoudend om nieuwe politieke verantwoordelijkheden op zich te nemen. In de periode 1830-44 echter, onder de voortreffelijke leiding van George Maclean, begonnen de Britse kooplieden een informeel protectoraat over de Fante-staten (zie Fante-confederatie) op zich te nemen, hetgeen beide partijen commercieel voordeel opleverde. Als gevolg hiervan stemde het Britse Koloniale Bureau uiteindelijk in met de overname van de Britse forten, en in 1850 kon het de Denen uitkopen. De handel nam echter af onder het nieuwe regime, dat er niet voor terugschrok formele controle te aanvaarden over het gebied dat door de forten werd beïnvloed, en in de jaren 1860 probeerden de Fante-staten, als gevolg van deze Britse terughoudendheid en van de groei, vanaf de jaren 1820, van het christelijke zendingsonderwijs, een confederatie naar Europees model op te richten, onafhankelijk van de Britse en Asante-controle. De Mankesim-grondwet (1871), geschreven door Fante-leiders, werd onmiddellijk verworpen door de Britten, die, eindelijk tot actie aangezet, nu meer directe controle nastreefden. Verdere invallen van Asante in Fante en de uiteindelijke evacuatie van de kust door de Nederlanders (1872) leidden tot een Britse militaire expeditie naar Asante in 1874, die echter geen volledige verovering kon uitvoeren en zich beperkte tot het plunderen van de hoofdstad Kumasi. De Goudkust werd in datzelfde jaar tot Britse kolonie uitgeroepen, terwijl de Asante nog steeds buiten de koloniale grenzen viel.