Conservation Careers

Als je het woord ‘primatologie’ hoort, is de kans groot dat je je Jane Goodall voorstelt, neus aan neus met een chimpansee, of Sir David Attenborough, ineengedoken tussen berggorilla’s in Rwanda.

Maar achter de romantische voorstelling gaat een vakgebied schuil dat zo uitdagend, zo divers en zo dicht bij ons hart (en ons DNA) ligt, dat het onmogelijk in één interview kan worden behandeld. In plaats daarvan vroeg ik drie primatologen in verschillende stadia van hun carrière om ons de goede, slechte, angstaanjagende en onvergetelijke realiteiten van de primatologie te vertellen.

Met Kaitlin Wellens, promovendus aan de George Washington University in de Verenigde Staten, Dr Kathryn Shutt, programmamanager – Liberia met Fauna & Flora International in het Verenigd Koninkrijk, en Dr Alejandro Estrada, senior onderzoekswetenschapper aan het Instituut voor Biologie van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico.

Moeder en baby berggorilla’s in het Bwindi Impenetrable National Park, Oeganda. Credit: Edrin Kondi.

Het is moeilijk om niet onder de indruk te zijn van de band tussen mensen en niet-menselijke primaten. Wat trok je in eerste instantie aan in dit vakgebied?

Kaitlin: Ik kwam voor het eerst in aanraking met primatologie in mijn tweede jaar op de universiteit, toen ik les kreeg over menselijke voortplanting van Dr. Sonya Kahlenberg, een primatologe die met chimpansees in het wild werkte. Ik werd verliefd op het leren over primaten en wist vrijwel meteen dat ik meer nodig had.

Dr Shutt: Ik had een sterk “Aha!” moment toen ik gorilla’s ging zien in Oeganda tijdens mijn tussenjaar. Ik werd gewoon verliefd op het bos en het oog in oog staan met deze oerdieren. Op datzelfde moment had een vriend het over onderzoek waarbij chimpansees rechtop begonnen te lopen. De vragen over hun evolutie en biologische veranderingen fascineerden me gewoon.

Dr Estrada: Toen ik ongeveer 12 jaar oud was, bracht ik veel van mijn vrije tijd door in de dierentuin van Mexico City, waar ik hun collectie apen bekeek. Gelukkig woonde ik maar een paar straten van de dierentuin vandaan, zodat mijn bezoekjes een gemakkelijke en regelmatige routine werden. Toen werd mijn belangstelling voor primaten geboren. Later werd ik vastbesloten om primatoloog te worden.

Moeder en baby berggorilla’s in Bwindi Impenetrable National Park, Uganda. Credit: Edrin Kondi.

Hoe lang werkt u al op het gebied van primatologie? Wat houdt je huidige baan in en waar richt je je vooral op?

Kaitlin: Na mijn tweede jaar op de universiteit liep ik stage in de dierentuin van Philadelphia en later in de dierentuin van Perth in Australië, waar ik werkte aan studies over het gedrag van tamarins. Dit was een geweldige manier om de methodologie van het verzamelen van gegevens te leren, maar ik wist dat ik pas tevreden zou zijn als ik met primaten in het wild kon werken. Toen ik afstudeerde aan de universiteit, vertrok ik voor vijf maanden naar de jungle van Palenque, Mexico, om daar met Dr. Sarie Van Belle wilde brulapen te bestuderen. Daar leerde ik voor het eerst alle ups en downs van het veldwerk kennen, maar het belangrijkste was dat ik eraan verslaafd was en dat dit niet zomaar een avontuurtje na de universiteit was, maar een carrière.

Nu, zes jaar later, zit ik in het derde jaar van een PhD-programma aan de George Washington University. Ik ben momenteel in Tanzania om het veldgedeelte van mijn proefschriftonderzoek af te ronden, waarbij ik gedragsgegevens verzamel over de relatie tussen moeder en kind in wilde chimpansees. Ik ben geïnteresseerd in hoe de effecten van de moeder, zoals de rang, het gedrag en de nabijheid van de moeder, de sociale ontwikkeling en de fysiologische stressreacties van jonge chimpansees beïnvloeden.

Kaitlin Wellens observeert chimpansees in Tanzania. Krediet: Kaitlin Wellens.

Dr Shutt: Ik heb psychologie gestudeerd met biologie en antropologie als bijvak. Tussen mijn tweede en derde jaar deed ik vrijwilligerswerk in Borneo bij een orang-oetan rehabilitatie- en vrijlatingsproject en deed ik mijn doctoraalscriptie over het gedrag van orang-oetans in een plaatselijke dierentuin.

Tijdens mijn onderzoek MPhil in primatologie en conservatiebiologie aan de Universiteit van Roehampton, kregen we een inleidend college over het gebruik van hormonen uit poep. Ik had zoiets van: ‘Wow, ik ben gek op poep!’ Dus heb ik mijn masterscriptie gemaakt over sociale interacties en stresshormonen bij berberapen in Gibraltar. Daarna deed ik acht maanden vrijwilligerswerk in een chimpanseeopvangcentrum in Kameroen en kreeg ik een betaalde baan bij ZSL in Gabon – waar ik in het diepe werd gegooid van gewenning voor toerisme als een gewenningsbegeleider en vervolgens projectmedewerker.

Ik had wat zorgen over wat we aan het doen waren zonder protocollen en zonder de effecten van gewenning te kennen, wat leidde tot mijn PhD aan de Durham University. Begin 2014 kwam ik bij Fauna & Flora International (FFI) eerst als programmacoördinator West-Afrika en nu als programmamanager – Liberia.

Credit: Dr Kathryn Shutt/WWF/Durham University.

Dr Estrada: Ik werk al meer dan 30 jaar als primatoloog. Ik ben onderzoekswetenschapper aan het Instituut voor Biologie van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico. Ik ben gepromoveerd aan de Rutgers-universiteit in de VS. Ik had het geluk dat ik kort na mijn afstuderen een baan kreeg aangeboden aan de Universiteit van Mexico.

Toen ik echter op het Instituut voor Biologie van de hoofdcampus in Mexico-Stad terechtkwam, vroeg ik of mijn onderzoekspositie kon worden overgeplaatst naar een veldstation voor universitair onderzoek dat ongeveer 800 km ten zuidoosten van Mexico-Stad aan de kust van de Golf van Mexico ligt, in het bergachtige en tropische regenwoudgebied van Los Tuxtlas. De directeur van het Instituut voor Biologie vroeg me: “Maar waarom wil je daarheen? Er is daar niets anders dan het reservaat van het tropisch regenwoud dat ons (het Instituut voor Biologie) toebehoort. Hier heb je een kantoor en als je wilt, kunnen we je extra ruimte en een laboratorium voor eigen gebruik ter beschikking stellen.”

Ik antwoordde: “Dank u voor uw steun en aanbod, maar het reservaat heeft iets wat je hier niet hebt, namelijk brul- en spinapen. Ik moet daar zijn om ze te bestuderen.” Gelukkig begreep hij mijn belangstelling en visie en werkte hij alle academische/administratieve procedures af, zodat ik kon verhuizen naar het veldonderzoekstation Los Tuxtlas als de eerste inwonende wetenschapper.

Zo is het allemaal begonnen en ik ben sindsdien niet meer uit het veld geweest. Hierdoor kon ik mijn primatenveldonderzoek volledig ontwikkelen en later breidde ik het uit naar andere gebieden in het zuidoosten van Mexico, waaronder het schiereiland Yucatan en het noorden van Guatemala.

Dr Alejandro Estrada.

Wat is het ergste of meest uitdagende deel van het primatoloog zijn?

Dr Shutt: Vaak ben je voor lange periodes weg van je vrienden en familie. Tegelijkertijd heb je in deze kampen en afgelegen plaatsen letterlijk geen privacy, ook al heb je het gevoel dat je afgesloten bent van de wereld zoals je die kent. Je leeft in zeer eenvoudige omstandigheden en doucht in beekjes en watervallen – wat geweldig klinkt totdat je je gewoon wilt wassen zonder dat er mensen binnenkomen.

In de meeste primatengebieden is er een risico op tropische ziekten en ik heb zo ongeveer alles gehad (gelukkig geen ebola) wat je kunt krijgen. Ik heb zo’n beetje alles gehad (gelukkig geen ebola) wat je maar kunt krijgen. Je denkt, in sommige opzichten is het geweldig om één te zijn met de natuur, maar eigenlijk word je wakker met de angst dat je wordt overreden door een olifant of gebeten door een slang.

Daar komt nog een schuldgevoel bij als je weggaat, dat me verbaasde. Als je ergens voor een lange periode werkt, vorm je zeer sterke relaties met de mensen en de dieren – en dan verdwijn je gewoon, hoezeer je ook kunt proberen in contact te blijven. Het wordt zwaar, de hele tijd weggaan.

Credit: Dr Kathryn Shutt/WWF/Durham University

Dr Estrada: Vanuit mijn oogpunt is er geen slechtste deel, maar er zijn wel veel uitdagingen. Ten eerste zijn de databanken over gedrag, ecologie en biologie nog steeds zeer beperkt voor de meeste van de meer dan 600 soorten en ondersoorten van de levende primaten op aarde. Hun leefgebieden en populaties nemen ook snel af als gevolg van menselijke activiteiten zoals oliewinning, hydrologische projecten, omzetting van bos in weiland, wegenaanleg, jacht en illegale handel in huisdieren.

Primatologen worden dagelijks met deze uitdagingen geconfronteerd. Studiegroepen en populaties kunnen van de ene veldsessie naar de andere verdwijnen, hetgeen wijst op het plaatselijk uitsterven van soorten. In sommige gevallen staan zelfs langetermijnstudiegebieden zoals beschermde biosfeerreservaten en nationale parken onder druk. Maar primatologen zijn veerkrachtig en proberen deze uitdagingen aan te gaan door ook onderzoek te doen naar de sociale dimensies van natuurbehoud in landen waar primaten voorkomen, zoals bevolkingsgroei, armoede, uitbreiding van stedelijke gebieden en regionale en wereldwijde economische vraag naar goederen en diensten.

Studie van wilde primaten is een race tegen de klok nu hun habitats en populaties snel verdwijnen. Credit: Kaitlin Wellens.

Wat is het leukste aan primatoloog zijn?

Dr Shutt: Voor mij is het delen van ongelooflijke ontmoetingen met ongelooflijke mensen. Ik heb 18 maanden lang met Bayaka-pygmeeën gewerkt in de Centraal-Afrikaanse Republiek en zij zijn een van de meest bijzondere groepen mensen die ik ooit ben tegengekomen. Ik voelde me zo bevoorrecht dat ik elke dag naast hen in het bos gorilla’s kon observeren en dat deel van hun wereld kon begrijpen – het voelde alsof ik door een sleutelgat in een andere planeet was gesprongen.

Dr Estrada: Het mooiste van primatoloog zijn is dat je het gedrag van de soorten die je interesseren tot in detail kunt observeren en leren. Al doende leert men geleidelijk aan ook het tropisch regenwoud en zijn andere bewoners (planten en dieren) beter kennen. Elke dag valt er wel iets nieuws te ontdekken over het gedrag van onze mede-primaten en over het woud. Na verloop van tijd word je je ervan bewust dat elke dag in het woud als een goed georkestreerde en delicate symfonie is waarin primaten hun eigen specifieke rol spelen, samen met andere dieren en planten. Menselijk ingrijpen kan zo’n symfonie snel tot stilstand brengen.

Zwarte brulaap in Palenque National Park, Mexico. Credit: Pauline Gabant.

Vertel me over een vreselijke ervaring die je in het veld hebt gehad.

Kaitlin: Een echt beangstigende ervaring die ik had was toen ik een chimpansee volgde voor zonsopgang. We liepen over een pad dat steil naar een kant afliep toen de chimpansee plotseling naar de andere kant van het pad en de bosjes in dook. Het verbaast me nog steeds dat ik instinctief gewoon achter haar aanliep, maar gelukkig deed ik dat, want twee seconden later stormden twee enorme bush pigs het pad af. Ik schreeuwde het uit naar mijn veldassistent die achter me stond en we slaagden er allebei in om niet geplet te worden. Een andere keer bleef een aantal bijen in mijn haar steken en werd ik herhaaldelijk in mijn hoofd en gezicht gestoken.

Dr. Estrada: Mijn enige vreselijke ervaringen zijn de weinige gevallen in mijn beroepsleven waarin ik getuige was van de verdwijning van bossen als gevolg van menselijke activiteit, wetende dat de apen die ik had bestudeerd ook verdwenen waren.

Zwarte brulaap in Chiapas, Mexico. Credit: Kristi Foster.

Lees over wat er nodig is om primatoloog te worden, hoe je carrièremogelijkheden vindt en welke ervaringen het meest waardevol zijn in deel twee van deze blogpost.
Noot van de redactie: Dr. Shutt is met succes genezen van alle tropische ziekten en Kaitlin heeft geen blijvende schade opgelopen van bijen of opladende varkens.

Carrièreadvies, Interviews, Middencarrière, Banen bij Wildlife Conservation