Cognitieve psychologie

Een benadering van de psychologie die zich richt op de relatie tussen cognitieve of mentale processen en gedrag.

De cognitieve psycholoog bestudeert menselijke percepties en de manieren waarop cognitieve processen werken om reacties te produceren. Cognitieve processen (waarbij taal, symbolen of beelden een rol kunnen spelen) omvatten waarnemen, herkennen, onthouden, zich voorstellen, conceptualiseren, oordelen, redeneren en informatie verwerken voor planning, probleemoplossing en andere toepassingen. Sommige cognitieve psychologen bestuderen hoe interne cognitieve operaties symbolen van de buitenwereld kunnen transformeren, anderen bestuderen de wisselwerking tussen genetica en omgeving bij het bepalen van individuele cognitieve ontwikkeling en capaciteiten. Weer andere cognitieve psychologen kunnen hun studie richten op de wijze waarop de geest kenmerken van een bepaalde stimulus detecteert, selecteert, herkent en verbaal weergeeft. Onder de vele specifieke onderwerpen die door cognitieve psychologen worden onderzocht, zijn taalverwerving; visuele en auditieve perceptie; opslag en ophalen van informatie; veranderde bewustzijnstoestanden; cognitieve herstructurering (hoe de geest bemiddelt tussen tegenstrijdige, of dissonante, informatie); en individuele denk- en waarnemingsstijlen.

De uitdagingen van het bestuderen van menselijke cognitie worden duidelijk wanneer men het werk van de geest overweegt bij het verwerken van de gelijktijdige en soms tegenstrijdige informatie die in het dagelijks leven wordt gepresenteerd, door zowel interne als externe stimuli. Een individu kan bijvoorbeeld honger voelen, de externe warmte van de zon, en sensaties van lichamelijke beweging veroorzaakt door het lopen, terwijl hij tegelijkertijd praat, luistert naar een metgezel, en zich ervaringen uit het verleden herinnert. Hoewel deze aandacht voor meerdere stimuli een veel voorkomend verschijnsel is, is er duidelijk een complexe cognitieve verwerking voor nodig.

Bij haar ontstaan als discipline in de negentiende eeuw, richtte de psychologie zich op mentale processen. De heersende structuralistische methoden, die het bewustzijn introspectief analyseerden door het op te splitsen in gewaarwordingen, beelden en affectieve toestanden, raakten echter vroeg in de twintigste eeuw uit de gratie en werden verdrongen door die van de behavioristen, die speculaties over innerlijke processen vervingen door de studie van externe, waarneembare verschijnselen. Hoewel er nog steeds belangrijke vooruitgang werd geboekt in de studie van mentale processen – waaronder het werk van de Würzburg School, de Gestalt psychologen, de veldtheorie van Kurt Lewin, en Jean Piaget’s theorieën over cognitieve ontwikkeling bij kinderen – bleef de behavioristische benadering dominant in de Verenigde Staten tot halverwege de twintigste eeuw.

Sinds de vijftiger jaren hebben cognitieve benaderingen een centrale plaats ingenomen in het psychologisch onderzoek en de theorievorming. Een van de belangrijkste pioniers is Jerome Bruner, die samen met zijn collega Leo Postman belangrijk werk verrichtte over de wijze waarop behoeften, motivaties en verwachtingen (of “mentale sets”) de waarneming beïnvloeden. Het werk van Bruner leidde tot zijn belangstelling voor de cognitieve ontwikkeling van kinderen en daarmee verband houdende opvoedingsvraagstukken, en later ontwikkelde hij een theorie van cognitieve groei. Zijn theorieën, die de ontwikkeling vanuit een andere invalshoek benaderen dan die van Piaget – en deze grotendeels aanvullen – concentreren zich op de omgevings- en ervaringsfactoren die het specifieke ontwikkelingspatroon van elk individu beïnvloeden.

In 1957 ontwikkelde Leon Festinger zijn klassieke theorie van cognitieve dissonantie, die beschrijft hoe mensen omgaan met tegenstrijdige cognities over zichzelf, hun gedrag, of hun omgeving. Festinger stelde dat conflict tussen dergelijke cognities (die hij dissonantie noemde) mensen ongemakkelijk genoeg zal maken om daadwerkelijk één van de tegenstrijdige overtuigingen te wijzigen om het in lijn te brengen met de andere overtuiging. Zo zullen bijvoorbeeld de tegenstrijdige overtuigingen “ik rook” en “roken is slecht” een roker ertoe brengen ofwel de eerste overtuiging te veranderen door te stoppen, ofwel de tweede door zichzelf wijs te maken dat roken niet slecht is. In 1960 richtten Jerome Bruner en George A. Miller het Harvard Center for Cognitive Studies op, dat invloedrijk werd in de “cognitieve revolutie”. Als gevolg hiervan verlieten steeds meer experimentele psychologen de behavioristische studies van ratten en doolhoven voor onderzoek naar de hogere mentale processen bij de mens. Deze trend in de psychologie liep parallel met de vooruitgang op verschillende andere gebieden, waaronder neurowetenschappen, wiskunde, antropologie en computerwetenschappen.

Taal werd een belangrijk studiegebied voor cognitieve psychologen. In 1953 werd de term “psycholinguïstiek” bedacht om een opkomend gebied van gemeenschappelijke interesse aan te duiden, de psychologie van de taal, en Noam Chomsky, een professor aan het Massachusetts Institute of Technology, werd de beroemdste voorstander ervan. Chomsky betoogde dat de onderliggende logica, of diepe structuur, van alle talen dezelfde is en dat de menselijke beheersing ervan genetisch bepaald is, niet aangeleerd. Zijn werk is zeer controversieel geweest en heeft het eeuwenoude debat weer doen oplaaien over de vraag of taal in de geest bestaat vóór de ervaring. Andere bekende studies in de cognitieve psychologie zijn die van D.E. Berlyne’s werk over nieuwsgierigheid en het zoeken naar informatie; George Kelly’s theorie van persoonlijke constructen, en onderzoeken door Herman Witkin, Riley Gardner, en George Klein over individuele perceptuele en cognitieve stijlen.

De opkomst van de cybernetica en de computerwetenschap hebben een centrale rol gespeeld in de hedendaagse vooruitgang in de cognitieve psychologie, waaronder computersimulatie van cognitieve processen voor onderzoeksdoeleinden en de creatie van informatieverwerkingsmodellen. Herbert Simon en Allen Newell creëerden de eerste computersimulatie van het menselijk denken, Logic Theorist genaamd, aan de Carnegie-Mellon Universiteit in 1956, gevolgd door General Problem Solver (GPS) het jaar daarop. Andere belangrijke bijdragen op dit gebied zijn de informatietheorie van D.E. Broadbent over aandacht, leren en geheugen, en de analyse van Miller, Galanter en Pribram over planning en het oplossen van problemen. Ondanks het scepticisme dat computer-gegenereerde “gedachten” ooit de menselijke cognitie zullen evenaren, heeft de studie van kunstmatige intelligentie wetenschappers geholpen meer te leren over de menselijke geest. Verwacht wordt dat dit soort psychologisch onderzoek op zijn beurt in de toekomst zal helpen bij de ontwikkeling van meer geavanceerde computers door koppelingen tussen de psychologische studie van cognitie en onderzoek op het gebied van elektrofysiologie en computerwetenschap. Dit deelgebied van de cognitieve techniek richt zich op de toepassing van kennis over menselijke denkprocessen bij het ontwerpen van complexe systemen voor de luchtvaart, de industrie en andere gebieden.

Ooit was de studie van cognitieve processen specifiek voor de cognitieve psychologie. Toen onderzoek informatie begon op te leveren over de toepasbaarheid van deze processen op alle gebieden van de psychologie, werd de studie van cognitieve processen overgenomen en toegepast in vele andere deelgebieden van de psychologie, zoals abnormale en ontwikkelingspsychologie. Tegenwoordig wordt de term “cognitief perspectief” of “cognitieve benadering” in bredere zin toegepast op deze en andere gebieden van de psychologie.