Cheers: Waarom Woody Harrelson’s nieuwe barman Coach verving in seizoen 4

Cheers verving Ernie “Coach” Pantusso (Nicholas Colossanto) door Woody Boyd (Woody Harrelson) in seizoen 4. Toen de iconische NBC sitcom in 1982 debuteerde, had het een relatief kleine ensemble cast – waarvan de meesten het personeel van de pub waren, waaronder eigenaar Sam Malone, serveersters Carla Tortellini en Diane Chambers, en barkeeper, Coach. Elk van hen heeft verschillende karaktereigenschappen, waardoor ze samen een interessante groep vormen. Dus, het was verrassend toen Coach begon nauwelijks te komen werken totdat hij volledig werd vervangen door een nieuwe barman.

Voorheen was Sam’s honkbalcoach toen hij nog speelde als de aflossende werper voor de Boston Red Sox, Pantusso kwam bij Cheers ‘gelijknamige pub na zijn pensionering. Coach was hartelijk en altijd in voor een gesprek, wat hem een goede barkeeper maakte. Echter, in tegenstelling tot hoe barmannen meestal worden afgeschilderd in de media, had hij niet altijd het beste advies; soms liet hij mensen gewoon hun grieven ventileren, wat er meestal in resulteerde dat ze hun problemen zelf oplosten.

Coach kreeg nauwelijks aandacht in Cheers. Hij had wel een aflevering aan hem gewijd in het eerste seizoen toen zijn dochter, Lisa hem bezocht aan de bar, maar voor het grootste deel was hij een ondersteunend personage dat de drankjes liet komen voor de nachtelijke patroons van de pub terwijl hij en Sam oude verhalen deelden uit hun tijd met de Red Sox. Colossanto was briljant in de rol en werd drie keer genomineerd voor de Emmy’s als Outstanding Supporting Actor in Comedy voor zijn werk in Cheers. Daarom werd hij erg gemist toen hij in seizoen 4 werd vervangen door een veel jongere barman, Woody. Dus waarom verving de sitcom het geliefde personage door een gloednieuwe barkeeper?

Het heeft te maken met de gezondheidsproblemen van Colossanto in het echte leven. De acteur had al hartproblemen voordat hij aan de sitcom meedeed in het midden van de jaren zeventig, wat nog verergerd werd door zijn alcoholisme. Tegen de tijd dat hij in de show Coach debuteerde, had hij zijn drankprobleem al een paar jaar overwonnen, maar zijn hartproblemen bleven bestaan. Dit werd meestal verzwegen voor zijn Cheers-medespelers, hoewel ze spraken over het feit dat ze merkten hoe zijn gewicht schommelde terwijl hij met hen werkte. Tijdens de pauze van seizoen 3 werd Colossanto opgenomen in een plaatselijk ziekenhuis nadat zijn longen vol water waren gelopen, vanwaar zijn dokters hem adviseerden de show helemaal te verlaten. Omdat Cheers’ afleveringen niet chronologisch werden gefilmd, was Coach’s laatste volledige aflevering in “Cheerio Cheers,” die laat in november 1984 werd opgenomen, maar ze bewaarden zijn laatste koude opening voor de seizoensfinale van seizoen 3 getiteld “Rescue Me.”

Na Colossanto’s dood weigerden de producenten van Cheers om de rol gewoon opnieuw te casten, maar ze wisten dat ze een andere barman moesten vinden die vergelijkbare persoonlijkheidskenmerken als hem zou hebben. In plaats van te kiezen voor iemand van dezelfde leeftijd, koos de sitcom ervoor om een veel jongere acteur te casten voor de rol, zodat er niet zoveel vergelijking zou zijn tussen hem en zijn voorganger. In de première van seizoen 5, getiteld “Birth, Death, Love and Rice”, introduceerde Cheers Woody – Coach’s penvriend uit Hanover, Indiana, die Boston bezoekt in de hoop hem eindelijk te ontmoeten. Daar onthulde Sam dat Coach helaas onlangs is overleden zonder verdere informatie te geven. Omdat er een vacature was voor barman aan de bar, werd Woody ter plekke aangenomen en werd hij een vast lid van de cast – een rol die hij de rest van de serie bleef spelen. In veel opzichten was Woody vergelijkbaar met Coach: ook hij begreep opmerkingen en grappen in Cheers vaak verkeerd, maar was ook oprecht aardig en puur. Harrelson’s rol in de sitcom maakte van hem een begrip en was het begin van zijn lange en succesvolle carrière in Hollywood.