‘Cat Lady’ Conundrum, The

Hier is een weinig bekend en enigszins angstaanjagend feit: Volgens schattingen van de Centers for Disease Control and Prevention, zijn meer dan 60 miljoen mensen in de Verenigde Staten geïnfecteerd met een parasiet die in hun hersenen kan migreren en hun gedrag zodanig kan veranderen dat ze onder andere meer kans hebben om door katten te worden opgegeten. Nieuw onderzoek naar deze veel voorkomende parasiet Toxoplasma gondii kan aanknopingspunten bieden voor het verschijnsel dat bij de onwetenschappelijk denkenden bekend staat als het “crazy cat lady” syndroom.

De basisfeiten: Toxo kan vele soorten infecteren, maar het ondergaat alleen seksuele voortplanting in het spijsverteringskanaal van katten. Zodra de parasiet zich heeft voortgeplant, geeft de kat hem door in zijn uitwerpselen, waar de volgende onwetende gastheer hem oppikt door hem te verteren (opzettelijk of onopzettelijk). Dan begint de cyclus opnieuw. Op de lange duur moet Toxo zijn weg terug vinden naar de maag van de kat om te overleven. De parasiet heeft dus een ingewikkeld systeem ontwikkeld om de hersenen van zijn gastheren over te nemen en zo de kans te vergroten dat ze door katten worden opgegeten.

Hoe? Dat zijn wetenschappers nog aan het uitzoeken. Uit onderzoek dat dit jaar is uitgevoerd door Toxo-expert Robert Sapolsky van Stanford, en ook door Joanne Webster, hoogleraar epidemiologie van parasieten aan het Imperial College in Londen, is gebleken dat Toxo er in feite voor zorgt dat ratten worden aangetrokken door de geur van kattenurine.