California’s National Parks

Toen ik jaren geleden naar Californië verhuisde, had ik beloofd om het land te verkennen. Nadat ik me in San Diego had gevestigd, bracht ik vele bezoeken aan Noord-Californië en ontwikkelde ik een echte band met enkele van de bekendste bestemmingen van Californië – L.A., San Francisco, Santa Barbara, Carmel en Napa. Maar die reizen verbleekten in vergelijking met Yosemite, Kings Canyon en Sequoia.

“Rots op rots, ijs op ijs,” is de beschrijving die ontdekkingsreiziger John C. Fremont gaf aan het dramatische beeld dat de Sierra Nevada bergketen is. Gletsjers beeldhouwden dit landschap, een gebied vol hoogte en houding. Een geografie waar natuur en geschiedenis perfect bewaard zijn gebleven, het is de thuisbasis van drie nationale parken, elk van hen vierde een belangrijke verjaardag vorig jaar – Kings Canyon National Park op 75 en Yosemite en Sequoia National Parks op 125. Ze liggen in centraal Californië, op vier en een half uur rijden van Los Angeles of San Francisco. De Majestic Mountain Loop, een 400 mijl lange rondweg, verbindt deze drie nationale parken met elkaar.

Met 747.956 hectare is Yosemite National Park het grootste en ongeveer zo groot als Rhode Island. Het staat bol van wonderen: twee gletsjers, talloze watervallen, 3.000 weiden, 800 mijl aan wandelpaden, 20 mijl aan verharde fietspaden, 37 soorten inheemse bomen, 1.450 plantensoorten, 90 zoogdieren en meer dan 250 vogelsoorten! De grootste attractie van het park zijn echter de 300 tot 500 zwarte beren die er leven. Maar de grote drie bezienswaardigheden van het park – El Capitan, Half Dome en Yosemite Falls – lokken de miljoenen bezoekers.

El Capitan is ’s werelds grootste stuk graniet. Zo groot (het zou mogelijk zijn om drie Empire State Buildings op de top van de monoliet te stapelen), dat klimmers van over de hele wereld komen om het te bedwingen. De meest recente triomf – een beklimming van een berucht moeilijk deel genaamd de Dawn Wall – werd voltooid in 2015 na een 19-daagse tocht. Hoewel ik geen toeschouwer was bij die wereldoverwinning, was ik wel getuige van de pogingen van anderen. Zittend op een boomstam in El Capitan Meadow met een verrekijker, keek ik naar klimmers die de staande steen beklommen. “Zie je die klimmer. Dat is geen rugzak. Dat is zijn bed . . . om te overnachten tegen de muur,” legde een gids uit terwijl ik iemands vorderingen volgde.

Half Dome is een icoon van Yosemite. Rising bijna 5.000 voet boven Yosemite Valley, het domineert de meeste standpunten en de 14 tot 16 mijl rondwandeling biedt een andere Yosemite uitdaging. Yosemite Falls bestaat uit drie delen: Upper Yosemite Falls, Middle Cascades en Lower Yosemite Falls. Als vijfde waterval ter wereld en hoogste waterval van Noord-Amerika is het bekijken ervan in volle kracht Discovery Channel waardig. De beste tijd om hem te zien is de lente, met een piekafvoer meestal tussen mei en juni. In de winter kun je aan de voet van de Upper Falls een ijskegel zien ontstaan.

Tunnel View, een van ’s werelds populairste uitkijkpunten, verschijnt na het verlaten van het oostelijke uiteinde van de Wawona Tunnel aan Highway 41. In het oosten kijkend naar het hart van Yosemite Valley, zie je El Capitan, Half Dome en Bridalveil Fall. U herkent het uitzicht vanuit Valley View. Dit panoramische landschap vanaf een punt langs de Merced River is het uitzicht op Visa-creditcards en geeft de hele Yosemite Valley weer.

De activiteiten in deze avonturenspeeltuin weerspiegelen de ‘made in heaven’ alpine omgeving. Van ziplinen tot raften op de rivier, er zijn ook ochtend natuurwandelingen, avond maanlicht tours, zomer nacht kampvuren, zelfs een Halloween begraafplaats tour. En voor de beginnende avonturier, Yosemite Mountaineering School’s Go Climb a Rock klasse is een hands-on introductie tot de sport.

Kings Canyon National Park, het minst bezochte van de drie, is zo spectaculair dat de bekende natuuronderzoeker en oprichter van de Sierra Club, John Muir, het “een rivaal van Yosemite” noemde. Met een oppervlakte van 461.901 hectare en een maximale diepte van bijna 8.000 voet, is deze gletsjervallei de thuisbasis van een van de diepste canyons van het land.

Een populaire rit is de 30 mijl lange route langs Kings Canyon Scenic Byway van Grant Grove naar Cedar Grove, waar u adembenemende uitzichten en een glimlach opwekkende bewegwijzering vindt (voorbeeld: “Caution: Ice Cream ahead”). Kort na het verlaten van de bossen van Grant Grove daalt de weg en ontvouwt zich een uitgestrekt panorama bij Kings Canyon Overlook, dan een met graniet ommuurde binnencanyon van de South Fork en tenslotte Cedar Grove, de beloning op de bodem. Een rustige omgeving langs de Kings River, het is waar de weg eindigt. Onze begroeting: “Beren, beren en nog eens beren zijn hier al de hele week. We zagen twee welpen een uur geleden.” Helaas gold dat geluk niet voor ons.

Beren of geen beren, Road’s End stelde niet teleur. Zumwalt Meadow ligt aan de oever van een rivier en is bezaaid met wilde bloemen, omgeven door een open bos en bergen op de achtergrond. Af en toe staat er een houten bankje om van de omringende schoonheid te genieten. Vlakbij ligt Muir Rock, de grote, platte rots in de rivierbedding, genoemd naar John Muir. Het is de plek waar hij leden van de Sierra Club mee naartoe nam als ze op bezoek kwamen en waar hij naar verluidt veel lezingen heeft gehouden.

Aan de andere kant van de route ligt Grant Grove Village, op loopafstand van General Grant Grove, een bomenbos met enkele van de mooiste sequoia’s ter wereld. De General Grant Tree kan het best worden bekeken vanaf een geplaveide lus in het bos, halverwege de route. Het is een van de grootste bomen ter wereld en werd in 1926 door president Calvin Coolidge uitgeroepen tot “The Nation’s Christmas Tree”. Het is de enige levende National Shrine van het land.

Sequoia National Park is het tweede nationale park van Californië en net als Kings Canyon staat het bekend om ’s werelds grootste bosjes en grootste mammoetbomen. Met zijn 404.063 hectare symboliseert het een lange levensduur en kracht. John Muir zei over de sequoia: “De Grote Boom is het meesterwerk van de natuur en, voor zover ik weet, het grootste van alle levende wezens.”

De Sequoia en Kings Canyon delen een gemeenschappelijke grens en trekken jaarlijks meer dan 1,5 miljoen bezoekers. Ze hebben meer dan 800 mijl aan gemarkeerde paden; meer dan 1200 plantensoorten; 330 inheemse zoogdieren, vogels, vissen, reptielen en amfibieën; meer dan 200 grotten en de hoogste berg van de aan elkaar grenzende 48 staten, Mt. Whitney (Sequoia National Park).

Het 360-graden uitzicht van Moro Rock is je beloning voor het beklimmen van ongeveer 400 treden naar de top van deze reusachtige granieten koepel. Het geheim: zet de ene voet voor de andere tot je alleen nog maar lucht ziet. Tunnel Log, een omgevallen sequoia waar een doorgang overheen werd gezaagd, is de enige boom in het park waar je doorheen kan rijden. Crescent Meadow wordt omringd door een pad van anderhalve mijl, maar het moerasgebied is zo kwetsbaar dat de enige manier om het veld te betreden op natuurlijk gevallen boomstammen is.

De sequoia die bekend staat als General Sherman, is bijna 275 voet hoog en 102 voet in omtrek, en ligt in Giant Forest en kent zijn gelijke niet. Andere bomen in de wereld zijn naar schatting 2.200 jaar oud, zowel hoger als breder; maar in termen van stamvolume verdient de Sherman de titel van ’s werelds grootste boom.

Hoewel er 275 grotten zijn in de twee parken, is Crystal Cave een van de slechts twee open voor het publiek (de andere is Boyden Cavern). De grot is gevormd uit kalksteen dat in de loop der jaren tot marmer is getransformeerd. De versieringen omvatten plafonds van stalactieten en tapijten van stalagmieten. Ongeacht de tijd van het jaar, draag een jas want de temperaturen schommelen meestal rond de 50 graden.

Mijn ontdekking van de Sierra Nevada was als het vinden van goud zonder de stormloop. Vergeleken met mijn jaarlijkse trekpleisters is mijn conclusie simpel: zij zijn zwart-wit geworden, terwijl de parken in levendige kleuren blijven.

*Een gebied dat puur drama is, deze regio bestaat uit gepolijste granieten koepels onderbroken door klaterende watervallen, ruige bergtoppen grenzend aan zonovergoten hoogland, reusachtige sequoia’s gegroepeerd in bosjes en kleine wilde bloemen die de weiden bedekken.