Boston Landmark: The Custom House Tower

Ontworpen door architect Robert Peabody, was de Custom House Tower ooit het hoogste gebouw in de buurt. / Foto met dank aan de Boston Public Library/Flickr

Als Boston zijn grootste bouwhausse in generaties ondergaat, lijkt het niet meer dan normaal om hulde te brengen aan de oorspronkelijke – en misschien wel de mooiste – wolkenkrabber van de stad, de Custom House Tower. Dit 16 verdiepingen tellende gebouw in classicistische stijl op McKinley Square domineert de skyline sinds zijn voltooiing in 1915. De toren van koper-gewelfde couplet ramen, verlichte observatiedek, en 22 meter breed marmer-en-brons klokken op elk van de vier zijden zijn bewonderd door architectuur buffs voor generaties.

Het is grappig om te denken dat de eerste toren van Boston werd gebouwd als een toevoeging. Het oorspronkelijke U.S. Custom House, voltooid in 1847 van graniet uit Quincy’s Pine Hill steengroeve, was een monumentaal neoklassiek bouwwerk ontworpen door Ammi Burnham Young, die zwaar leunde op de klassieke Griekse tempelarchitectuur. Tweeëndertig Dorische zuilen, elk 42 ton wegend, omhulden de buitenkant; binnenin was een grote rotunda, afgewerkt met Berkshire County wit marmer, voorzien van 12 dikke, 29 voet hoge Corinthische zuilen die een koepel met dakraam ondersteunden.

In het begin van de 20e eeuw was de regering uit haar gebouw gegroeid. Als reactie daarop stelde Robert Peabody, een inwoner van New Bedford en partner in het prestigieuze architectenbureau Peabody & Stearns, voor een nieuwe toren boven de rotonde te bouwen. Geïnspireerd door de campanile op het San Marcoplein in Venetië, zou Peabody’s toren Boston’s status als een van de toonaangevende havensteden van het land symboliseren.

De bestemmingsplannen van de stad beperkten de hoogte van nieuwe constructies tot 125 voet op het moment van de bouw. Maar omdat de federale regering eigenaar en bewoner van het pand was, mocht de Custom House Tower een ongekende hoogte van 495 voet bereiken, waarmee het zijn status als eerste wolkenkrabber van Boston en hoogste gebouw verstevigde – een titel die het behield tot de voltooiing van de Prudential Tower in 1964.

Het kostte Norcross Brothers of Worcester, het algemene aannemingsbedrijf achter de Trinity Church op Copley Square en de openbare bibliotheek van New York, drie jaar om de met graniet beklede toren te bouwen. Om de last te dragen, maakten ze acht stalen kolommen die door spanten rond de koepel werden ondersteund. De Korinthische zuilen die ooit de koepel omhoog hielden, werden verwijderd en weer in elkaar gezet in de Franklin Park Zoo, waar ze nu nog staan. Een ijzeren kap, later gegoten in roestvrij staal, bekroonde de toren en diende oorspronkelijk als uitlaat voor het verwarmingssysteem.

In de loop der jaren was het Custom House de thuisbasis van tal van overheidsinstellingen, van de douane tot de Fish and Wildlife Service. Het werd verlaten in 1986 en werd gekocht door de stad een jaar later, maar het bleef ongebruikt totdat het werd heropend als een Marriott timeshare hotel in 1997.

Hoewel het decennia geleden is dat de Custom House Tower heerste als hoogste gebouw van Boston, zal het altijd blijven staan als een herinnering aan een tijd waarin architectuur prachtig handwerk en ambitieus bedacht was.