Binnen in het PurseForum: Een veilige haven voor het pronken met handtassen van 50.000 dollar

Larkie D., een 40-jarige in Los Angeles gevestigde technologieconsulente, verzamelt al sinds de jaren ’90 Chanel prêt-à-porter. (Twintig jaar later is haar uniform nog steeds een spijkerbroek in combinatie met een van de tweedjasjes van het Franse modehuis). Een paar jaar nadat ze haar kledingcollectie had opgebouwd, stapte ze over op de handtassen. Vandaag bezit Larkie – die ons gevraagd heeft haar familienaam niet bekend te maken – 20 tot 30 Chanel tassen “op elk ogenblik”, waarvan vele gemaakt zijn van exotische huiden met prijzen die schommelen rond de $30.000. In de afgelopen tien jaar heeft ze zeker bijna een miljoen dollar uitgegeven aan handtassen – hoewel het aantal moeilijk precies vast te stellen is, omdat Larkie een paar jaar geleden begon met het doorverkopen van veel van haar Chanel tassen.

“Ik realiseerde me dat ik maar van een of twee stijlen echt houd – de klassieke flaptas in exotische huiden,” zegt ze. Helaas hebben veel van de tassen die ze heeft doorverkocht niet zo veel opgebracht als ze had betaald. “Ze hebben geen grote doorverkoopwaarde, vooral als het om exotische tassen gaat,” zegt ze. “Als je 50.000 dollar betaalt voor een jumbo flap tas in alligator, krijg je er misschien niet meer voor dan ergens halverwege de twintig. Het is niet zoals een Hermès.”

Dat kan een van de redenen zijn dat Larkie — die de blog Larkie at Large schrijft — de afgelopen jaren “is overgestapt naar de oranje kant”. Ze bezit momenteel “vier of vijf” Hermès-tassen, waaronder een Birkin en een paar Kellys, waarvan één in krokodil. “Ik ben dol op Chanel, maar als je eenmaal een Hermès-tas van exotisch vel in je armen hebt, is het moeilijk om niet over te stappen,” zegt ze. “Mijn heilige graal is een Kelly in fuchsia struisvogel of alligator. Dat zou een wonder zijn.”

Larkie’s handtassencollectie klinkt misschien ijl, maar ze is niet de enige. Sinds 2006 bezoekt ze het PurseForum, een online gemeenschap gewijd aan handtassenliefhebbers. “Ik probeerde een Chanel-tas te authentificeren en stuitte op het forum”, zegt ze. “Toen werd ik er gewoon ingezogen.”

In een tijd waarin forums op het randje van archaïsch zijn, heeft het PurseForum meer dan 400.000 geregistreerde leden en meer dan 700.000 threads. De site, die ook een goed gelezen blog bevat, ontvangt drie miljoen bezoeken per maand, wat resulteert in een gemiddelde van 25 miljoen pageviews.

“We hebben echt gepassioneerde mensen die er al heel lang zijn,” zegt Meaghan Mahoney Dusil, die de site in 2004 mede-oprichtte met toenmalige vriend Vlad Dusil, terwijl ze studenten waren aan de Ohio University. Het koppel ontmoette elkaar in het zwemteam. Toen Meaghan, beter bekend als “Megs”, geblesseerd raakte en niet meer aan wedstrijden kon deelnemen, dacht Vlad dat het misschien leuk zou zijn als ze een blog over handtassen zou beginnen. (In die tijd had ze twee designertassen: een Prada nylon tas en een klassieke Coach tas). In januari 2005 publiceerde ze haar eerste bericht. Een paar maanden later kreeg PurseBlog steeds meer aandacht — en veel reacties. Dus besloot het echtpaar een forum te bouwen in de geest van The Fashion Spot, maar dan meer over winkelen en minder over de industrie.

Van meet af aan hadden de Dusils strikte regels over wat wel en wat niet besproken mocht worden op PurseForum. Er mocht niet worden getrolld, niet over politiek of religie worden gesproken. Het resultaat was een overwegend positieve mix van threads: er waren er genoeg over authenticatie, sourcing en het pronken met je laatste aankopen via foto’s. Andere waren gewoon odes aan specifieke merken. Chanel, Louis Vuitton en Hermès zijn door de jaren heen de meest besproken luxemerken gebleven, maar Céline is momenteel een hot topic. Coach blijft populair onder de hedendaagse labels, en dat geldt ook voor Rebecca Minkoff. (Minkoff heeft me in het verleden verteld dat ze in de beginjaren van haar merk veel tijd doorbracht op het PurseForum, om te reageren op feedback van klanten). De threads gaan echter veel verder dan alleen handtassen, ze beslaan het hele mode/shopping spectrum. Er zijn schoenen rubrieken, juwelen rubrieken, kleding rubrieken. Zelfs threads gewijd aan de mode van beroemdheden.

Veel van deze groepen – de Coach-fans noemen zichzelf de Coachies, de Minkoff-fans de Minkettes – zijn zo hecht geworden dat ze ook offline vriendschappen vormen. PurseForum ontmoetingen vinden regelmatig plaats in het hele land. (De Dusils en hun moderators zijn er erg strikt in dat de groepen de berichten privé houden zodra een meetup is aangekondigd, zodat het publiek niet kan zien waar een groep vrouwen met honderdduizenden dollars aan Hermès bijeenkomt). “Een van mijn favoriete meetup-verhalen was een Christian Louboutin-groep, die in New York City bij elkaar kwam voor een dagje winkelen,” zegt Meaghan. “Een vrouw veranderde haar terugvlucht naar Australië zodat ze erbij kon zijn. Een andere keer vloog een vrouw uit IJsland voor een Hermès-ontmoetingsdag.”

Voor een buitenstaander is het meest opvallende aan het PurseForum de hoeveelheid rijkdom die er te zien is. Anh Vu Yu, een 40-jarige uit Houston, Texas, die sinds 2006 lid is van het PurseForum, werd een ster in de gemeenschap toen ze meerdere foto’s postte van de kast die ze had gebouwd voor haar Hermès-collectie. “Mijn meest gewaardeerde tas is niet één tas; het is mijn hele Hermès-collectie die een geschenk was van mijn man,” zegt ze. “Toen ik mijn huis bouwde, heb ik mijn droomkast op maat laten maken om al mijn schatjes in te zetten.” (Bekijk het hier allemaal.) Vu Yu bezit momenteel zo’n 50 tassen, waarvan 25 van Hermès. “Mijn tassencollectie bestond vroeger uit trendy It-tassen in mijn twintiger en begin dertiger jaren,” zegt ze. “Sindsdien heb ik de It-tassen ingekrompen. Nu heb ik vooral Hermès Birkins en Kellys, evenals klassieke kleptassen van Chanel.”

Natuurlijk, met zulke rijkdom komen de gekken – zoals met elk forum. “We krijgen jongens met fetisjen die binnenkomen en vrouwen vragen om foto’s van gebruikte Christian Louboutin schoenen te plaatsen,” legt een PurseForum beheerder uit die vroeg of we haar naam niet wilden gebruiken voor dit verhaal. (“Niemand houdt van de hall monitor,” zegt ze, verwijzend naar het feit dat trollen in het verleden hebben geprobeerd de beveiliging te doorbreken, zoals het inbreken in haar persoonlijke Facebook account). Maar over het algemeen – dankzij de strenge moderatie die door de Dusils wordt opgelegd – zien deze vrouwen het forum als een toevluchtsoord, een plek waar ze hun bounty’s kunnen delen zonder hard te worden veroordeeld. “Er rust een stigma op veel mensen die graag luxegoederen kopen,” zegt de beheerder. “Vaak worden mensen ervan beschuldigd iets alleen leuk te vinden vanwege het label. Wat mensen aantrekt in het PurseForum is dat de gemeenschap je niet veroordeelt voor verwennerij.”

Hoewel Larkie en Vu Yu al sinds 2006 deel uitmaken van het PurseForum, zijn er genoeg leden die maar kort blijven hangen. “Ik denk dat veel van de ‘oudjes’, zoals ze ons noemen, tijdens de recessie zijn vertrokken”, zegt Larkie. “Het leven van mensen veranderde. Ze deden een stapje terug van het materialisme. Net als een studentenclub zijn ze afgestudeerd en verder gegaan. Maar ik gebruik het nog steeds als een bron.”

Gelukkig voor de Dusils, is er een nieuwe lichting PurseForum-verslaafden opgestaan. De site is zo succesvol dat ze in staat zijn om zeven full-time werknemers in New York in dienst te nemen, evenals een beheerder en andere contractmedewerkers. Naast de traditionele banner advertenties en gesponsorde inhoud, was PurseBlog een vroege aanhanger van affiliate marketing. Ze werkten al vroeg samen met het nu ter ziele gegane eLuxury, en waren een van de eersten om zich aan te sluiten bij het affiliate programma van Net-a-Porter. “We hebben ons succes te danken aan de gemeenschap”, zegt Mahoney Dusil. “We hebben veel geluk dat ze zo gepassioneerd zijn over hun tassen en accessoires.”