At 44,000 Years Old, This Is the World’s Oldest Artwork

• Onderzoekers die in Indonesië werken hebben de officieel oudst bekende grotschildering tot nu toe gevonden.
• Wetenschappers dateren grotschilderingen met behulp van een combinatie van geologie, straling en chemie.
• Motieven en onderwerpen in deze oude werken vertellen ons veel over waar de mens toe in staat was en over nadacht.

Wetenschappers hebben bevestigd dat grotkunstwerken die in een grot op het Indonesische eiland Sulawesi zijn gevonden, met een leeftijd van 44.000 jaar de vroegste is die ooit is gevonden. De nieuwe recordhouder vervangt andere Indonesische grotschilderingen, waaronder eerder ontdekte net 35.000 jaar oude schilderingen elders op Sulawesi. De schilderingen werden twee jaar geleden ontdekt, maar zijn zojuist gecatalogiseerd en definitief gedateerd in een nieuw artikel in het tijdschrift Nature.

De schilderijen tonen mythologische gedaanteverwisselaars die op dieren jagen, en de onderzoekers beschouwen ze ook als het vroegste bewijs tot nu toe van het vertellen van verhalen door mensen, wat een essentieel onderdeel is van wat mensen onderscheidt van andere dieren op aarde. Wetenschappers zijn zeer geïnteresseerd in pogingen om vast te stellen wanneer de mens dat vermogen ontwikkelde op basis van alle materiële bewijzen die zij kunnen vinden – of in ieder geval de tijdlijn verder terug te zetten naarmate nieuw bewijsmateriaal aan het licht komt.

Onderzoekers zeggen dat de nieuwe Sulawesi site de weergave van een verhaal is niet alleen de oudste tot nu toe – het is anders dan de soortgelijke oude grotschilderingen gevonden elders in Indonesië. Die waren figuratieve kunst, maar zonder een overkoepelend thema, een complete scène, of een idee dat zo geavanceerd was als het verbeelden van mythologische wezens. Door deze dingen af te beelden, verdringt de kunst van Sulawesi de sites in Europa als de geaccepteerde oudste verhalende kunst in de wereld.

Wetenschappers analyseren en dateren grotschilderingen volgens verschillende methoden die bijdragen tot een algemeen idee van hun ouderdom. Soms zijn schilderingen in schonere, meer intacte situaties moeilijker te dateren, omdat er zo weinig manieren zijn om deze schilderingen te bestuderen zonder ze te beschadigen dat wetenschappers niet veel opties hebben. In de grot van Sulawesi zijn de schilderingen in ruwe staat, en ze zijn gedeeltelijk bedekt door opgehoopt sediment en rotsachtig materiaal van vele millennia.

Wetenschappers gebruikten dit materiaal, dat voorzichtig kan worden afgehakt en dan bijvoorbeeld verpulverd, om te begrijpen hoe oud de schilderingen eronder zijn. Om die reden is dit schilderij “minstens” 43.900 jaar oud-het is moeilijk met zekerheid te zeggen, en de delicate toestand van de schilderijen maakt het erg moeilijk om iets anders te proberen.

Het gebruik van shapeshifters is bijzonder gaaf. De onderzoekers merken in hun paper op dat dit schilderij de vorige recordhouder voor oudste mythologische deel-dier schepsel van deze aard, een kat-hoofd figuur gevonden in Duitsland en gedateerd op ongeveer 40.000 jaar oud verdringt. De meeste goden in het oude Egyptische pantheon zijn op dezelfde manier deels dierlijk, en het is opwindend om te weten dat deze afbeeldingen zelfs tientallen millennia eerder dateren.

De hoofdauteur van het artikel, Maxime Aubert, werkt in Australië, waar hij een combinatie bestudeert van de natuurkundige wetenschap van het dateren van deze materialen en de evolutionaire wetenschap van wat zij ons vertellen over de menselijke ontwikkeling door de tijd heen. Eerder dit jaar werkte hij mee aan een ander gepubliceerd onderzoek naar de chemische samenstelling van pigmenten van elders in hetzelfde grottensysteem, van schilderingen waar kleine monsters veilig konden worden genomen. De wetenschappers vonden bewijs dat de mensen die natuurlijke pigmenten mengden tot kleuren, manieren hadden gevonden om de grondstoffen te veranderen om een breder palet aan kleuren te kunnen gebruiken.