Ashur

Ashur (ook bekend als Assur) was een Assyrische stad gelegen op een plateau boven de rivier de Tigris in Mesopotamië (tegenwoordig bekend als Qalat Sherqat, Noord-Irak). De stad was een belangrijk handelscentrum, omdat zij precies op een handelsroute van karavanen lag die door Mesopotamië naar Anatolië en verder door de Levant liep. De stad werd rond 1900 v. Chr. gesticht op de plaats van een reeds bestaande gemeenschap die door de Akkadiërs was gebouwd ergens tijdens de regering van Sargon de Grote (2334-2279 v. Chr.) van Akkad.

Volgens één interpretatie van passages in het bijbelboek Genesis, werd Ashur gesticht door een man genaamd Ashur zoon van Shem, zoon van Noach, na de Grote Zondvloed, die daarna verder ging met het stichten van de andere belangrijke Assyrische steden. Een meer waarschijnlijke verklaring is dat de stad Ashur werd genoemd naar de godheid van die naam ergens in het 3e millennium v. Chr.; de naam van dezelfde god is de oorsprong van Assyrië. De bijbelse versie van de oorsprong van Ashur verschijnt later in de geschiedschrijving nadat de Assyriërs het christendom hadden aanvaard en daarom wordt gedacht dat het een herinterpretatie is van hun vroege geschiedenis die meer in overeenstemming was met hun nieuwe geloofssysteem.

Omwille van de lucratieve handel die Ashur onderhield met de stad Karum Kanesh in Anatolië, bloeide het op en werd het de hoofdstad van het Assyrische Rijk. Zelfs nadat de hoofdstad was verplaatst naar de steden Kalhu (Nimrud), vervolgens Dur-Sharrukin, en tenslotte Nineve, bleef Ashur een belangrijk spiritueel centrum voor de Assyriërs. Alle grote koningen (behalve Sargon II, wiens lichaam in de strijd verloren ging) werden in Ashur begraven, vanaf de vroegste dagen van het Assyrische Rijk tot aan de laatste, ongeacht waar de hoofdstad zich bevond. Ashur staat op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO.

Eerdere geschiedenis

Archeologische opgravingen tonen aan dat er al in het 3e millennium v. Chr. een soort stad op deze plaats bestond. De precieze vorm van deze stad is niet bekend, evenmin als de omvang. De oudste funderingen die tot nu toe zijn ontdekt zijn die onder de eerste Ishtar Tempel, die waarschijnlijk de basis vormde voor een eerdere tempel, aangezien de Mesopotamiërs over het algemeen eenzelfde soort bouwwerk bouwden op de ruïnes van een eerdere.

Van aardewerk en andere artefacten die ter plaatse zijn gevonden, is bekend dat Ashur al vroeg in het Akkadische Rijk een belangrijk handelscentrum was en een buitenpost van de stad Akkad was. Na verloop van tijd nam de handel tussen Mesopotamië en Anatolië toe, en Ashur behoorde door zijn ligging tot de belangrijkste steden in deze transacties. Kooplieden stuurden hun waren per karavaan naar Anatolië en handelden voornamelijk in Karum Kanesh. De geleerde Paul Kriwaczek schrijft:

Generaties lang floreerden de handelshuizen van Karum Kanesh, en sommigen werden zeer rijk – oude miljonairs. Niet alle zaken bleven echter binnen de familie. Ashur beschikte over een verfijnd banksysteem en een deel van het kapitaal waarmee de Anatolische handel werd gefinancierd, was afkomstig van langetermijninvesteringen door onafhankelijke speculanten in ruil voor een contractueel vastgelegd deel van de winst. (214)

Deze winsten werden grotendeels in de stad besteed aan renovaties en aanpassingen van particuliere woningen en openbare gebouwen. Door de handel bloeide Ashur op en breidde zich uit tot de hoofdstad van Assyrië in het 2e millennium v. Chr. Er werden muren om de stad gebouwd om haar natuurlijke verdediging te versterken, hoewel deze verdediging op zichzelf al zeer voordelig was. De historicus Gwendolyn Leick schrijft hierover:

Teken in op onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

De stad Ashur was gebouwd op een rotsachtige kalkstenen klif die de snelstromende Tigris in een scherpe bocht dwong. De hoofdstroom werd in de oudheid bovendien door een zijarm samengevoegd, zodat een ovaalvormig eiland ontstond met een kustlijn van 1,80 kilometer (1,1 mijl). Rotsblokken staken zo’n 25 meter boven de valleibodem uit, met steile wanden. Deze van nature beschutte ligging was van strategisch belang omdat de plek daardoor relatief gemakkelijk te verdedigen was en bovendien een oriëntatiepunt vormde met een wijds uitzicht over de vallei. (194-195)

De opkomst van Ashur

Naarmate de stad tot bloei kwam, breidden de Assyriërs hun gebied naar buiten uit. De Assyrische koning Shamashi Adad I (1813-1791 v. Chr.) verdreef de binnenvallende Amoritische stammen en stelde de grenzen van Ashur en het Assyrische land veilig tegen verdere invallen. De stad groeide onder het bewind van Shamashi Adad I en viel daarna ten prooi aan de macht van Babylon onder Hammurabi (1792-1750 v. Chr.)

Hammurabi behandelde Ashur goed en respecteerde de goden en de tempels, maar stond niet langer toe dat de stad handel dreef met Anatolië. Babylon nam de handelsroute over die Ashur rijk had gemaakt, en de Assyrische stad werd gedwongen alleen handel te drijven met Babylon; dit veroorzaakte een daling in de welvaart van Ashur en zij kwijnde weg als een vazalstaat.

Toen Hammurabi in 1750 v. Chr. overleed, barstte de regio uit in onrust en burgeroorlog doordat stadstaten met elkaar wedijverden om de macht. Stabiliteit werd uiteindelijk bereikt door de Assyrische koning Adasi (1726-1691 v. Chr.), maar tegen die tijd was in West-Anatolië het koninkrijk Mitanni ontstaan, dat zich langzaam over Mesopotamië uitbreidde en nu Ashur als deel van zijn grondgebied in bezit had. Ashur kwijnde weer weg als vazalstaat tot de opkomst van de Assyrische koning Ashur-Ubalit I (1353-1318 v. Chr.), die de Mitanni versloeg en grote delen van hun grondgebied innam.

Het koninkrijk van Mitanni had sinds zijn bloeitijd aanzienlijke verliezen geleden, sinds de Hettitische koning Suppiluliuma I (1344-1322 v. Chr.) hen veroverde en de Mitanni-heersers verving door Hettitische functionarissen. Ashur-Ubalit I versloeg deze Hettitische heersers in de strijd, maar kon hun greep op de regio niet geheel ontzenuwen. De latere koning Adad Nirari I (1307-1275 v. Chr.) veroverde de Hettieten en nam het land van de Mitanni in om de eerste schijn van een Assyrisch rijk te wekken.

Regerend vanuit Ashur, leidde hij zijn zegevierende leger door de hele regio en stuurde de buit van zijn veroveringen terug naar de stad. Ashur was weer welvarend en begon zich weer te ontwikkelen en uit te breiden. Adad Nirari I gaf opdracht tot vele bouwprojecten in de stad en verbeterde de muren. Het is vanaf dit punt dat Ashur de stad van de nota wordt die beroemd is gemaakt als de hoofdstad van het Assyrische Rijk.

Ashur de Hoofdstad

Adad Nirari I’s zoon, Shalmaneser I (1274-1245 BCE), ging door met het verbeteren van de stad en was zo welvarend dat hij ook in staat was om de stad Kalhu te bouwen (ook bekend als Nimrud, wat later de hoofdstad zou worden). Zijn zoon, Tukulti-Ninurta I (1244-1208 v. Chr.), ging nog verder met renovaties en bouwprojecten. Tukulti-Ninurta I bouwde zijn eigen stad, genaamd Kar-Tukulti-Ninurta (Haven van Tukulti-Ninurta) aan de overkant van de rivier van Ashur.

Geschiedkundigen beweren al geruime tijd dat deze stad is gebouwd na de inname van Babylon door Tukulti-Ninurta I rond 1225 v. Chr. op grond van inscripties die op deze plaats zijn gevonden en die deze versie van de geschiedenis schijnen te ondersteunen. Men denkt nu, gebaseerd op andere inscripties en verslagen en archeologisch bewijsmateriaal op de plaats, dat de koning al vroeg in zijn regeerperiode begon met de bouw van zijn stad. Zijn redenen hiervoor zouden kunnen zijn geweest dat er in de stad Ashur weinig meer te verbeteren viel en dat hij een indrukwekkend bouwproject wilde dat zijn naam zou onderscheiden van die van zijn voorgangers.

Hij had de Tempel van Ishtar in Ashur al gerenoveerd en opdracht gegeven voor andere projecten, maar deze waren gewoon een verbetering van wat de vorige koningen al hadden bereikt. Aangezien Tukulti-Ninurta I een ambitieus man was met een grootse visie op zichzelf, leek alleen de bouw van een geheel nieuwe stad die zijn naam droeg geschikt voor zijn doeleinden. Hoewel men vroeger dacht dat Kar-Tukulti-Ninurta was gebouwd als nieuwe hoofdstad ter vervanging van Ashur, wordt deze theorie door veel historici niet langer aanvaard.

Records geven aan dat dezelfde ambtenaren die in het paleis van Ashur werkten, tegelijkertijd ook aan de overkant van de rivier in Kar-Tukulti-Ninurta werkten, wat suggereert dat in de hoofdstad de zaken gewoon doorgingen. Tukulti-Ninurta I gaf echter duidelijk de voorkeur aan zijn nieuwe stad, want hij schijnt de rijkdom die hij uit de tempels van Babylon plunderde, te hebben besteed aan zijn nieuwe paleis en andere projecten in Kar-Tukulti-Ninurta. De koning werd in zijn paleis vermoord door zijn zoon wegens zijn behandeling van Babylon en, in het bijzonder, de plundering van de tempels; na zijn dood werd zijn stad verlaten ten gunste van Ashur en raakte uiteindelijk in verval en stortte in.

Ashur bleef als hoofdstad en juweel van het rijk tot in de latere regering van Tiglath Pileser I (1115-1076 v. Chr.), die zijn beroemde wetboek uitvaardigde vanuit de stad en zijn rijkdom verkwistte aan verbeteringen aan het paleis en de muren. Evenals zijn voorgangers voerde hij met zijn troepen veldtochten door de gehele regio en breidde het Assyrische grondgebied aanzienlijk uit, maar na zijn dood viel het koninkrijk dat hij had opgebouwd uiteen. Ashur bleef in deze tijd stabiel, zij het niet bijzonder welvarend, en de koningen die Tiglath Pileser I opvolgden, konden de gebieden rond de stad behouden, hoewel zij verder weg gelegen gebieden verloren.

Met de opkomst van Adad-Nirari II (912-891 v. Chr.) genoot de stad weer haar vroegere welvaart en begon het Assyrische Rijk te rijzen. Adad-Nirari II heroverde de gebieden die aan de Assyrische controle waren ontglipt en breidde het rijk in alle richtingen verder uit. Asjoer was nu de spil van het reusachtige rad van het rijk, en de rijkdom stroomde regelmatig de hoofdstad binnen uit de militaire campagnes van de koningen.

Het Assyrische beleid van deportatie en herhuisvesting van grote delen van de bevolking van veroverde gebieden had ook gevolgen voor Asjoer in die zin dat schriftgeleerden en geleerden er regelmatig heen werden gestuurd om te werken in de bibliotheek, het paleis of in de scholen. Mede hierdoor werd Ashur een centrum van geleerdheid en cultuur. Toen Tukulti-Ninurta I Babylon plunderde, maakte een deel van de buit die hij naar Ashur bracht, deel uit van de boeken. De kleitabletten waarop de verhalen, mythen en legenden van Babylon waren geschreven, vulden nu de planken van de bibliotheek van Ashur en, terwijl zij door de schriftgeleerden werden gekopieerd, beïnvloedden zij de Assyrische schrijvers en werden zij ook voor de toekomst bewaard.

Ashur in het Neo-Assyrische Rijk

De koning Ashurnasirpal II (884-859 v. Chr.) verplaatste de hoofdstad van Ashur naar Kalhu, maar dit had geen invloed op de welvaart of het belang van Ashur. Kalhu werd gerenoveerd na de succesvolle veldtochten van Ashurnasirpal II, en hij maakte er waarschijnlijk zijn hoofdstad van om dezelfde reden waarom Tukulti-Ninurta I zijn stad bouwde: om zijn naam boven die van zijn voorgangers te verheffen. De historicus Marc Van De Mieroop schrijft:

De koningen moeten een motivatie hebben gehad voor de bouw van deze enorme steden, maar wanneer we hun verslagen bekijken wordt geen reden voor het werk aangegeven. Ashurnasirpal’s rechtvaardiging voor het werk aan Kalhu is slechts een verklaring dat de stad die door zijn voorganger Shalmaneser was gebouwd, vervallen was geraakt. (55)

Er wordt ook geen reden gegeven om van Kalhu de nieuwe hoofdstad te maken, en deze zet lijkt vooral vreemd wanneer men de natuurlijke verdedigingswerken van Ashur en de sterkte van zijn muren in aanmerking neemt. Een mogelijke theorie is dat Ashurnasirpal II een maagdelijke stad wilde waarvan de bevolking geen samenhangende identiteit had. Ashur was in die tijd een zeer prestigieuze stad en de inwoners waren er trots op dat zij Ashuriërs waren. Daarom is voorgesteld dat Ashurnasirpal II de hoofdstad verplaatste om een koninklijke machtsbasis te creëren met een minder trotse, en daarom gemakkelijker te beheren, bevolking.

Een stele, gevonden in de ruïnes van Kalhu, beschrijft het inwijdingsfeest van de nieuwe hoofdstad waarbij Ashurnasirpal II 69.574 mannen en vrouwen uit zijn koninkrijk gedurende tien dagen te eten gaf. Andere inscripties in de stad vertellen hoe Ashurnasirpal II naar Kalhu verwees als “mijn koninklijke woning en voor mijn heerschappelijk genoegen voor alle tijden” en hoe hij rond de nieuwe stad jonge boompjes plantte van 41 soorten bomen en enorme kanalen en irrigatiesloten groef (Van De Mieroop, 68). Dit alles werd gedaan om de nieuwe hoofdstad boven Ashur te verheffen, en toch is er geen bewijs van enige afname in de status van Ashur gedurende de volgende 150 jaar waarin Kalhu de hoofdstad was.

Ashur werd met succes verdedigd tijdens de burgeroorlogen die de regering van Shamshi Adad (824-811 BCE) kenmerkten en werd onder de koningen die na hem kwamen gerenoveerd. Tiglath Pileser III (745-727 v. Chr.) verrijkte de stad verder en versterkte de muren en zijn opvolgers zouden hetzelfde doen. Sennacherib (705-681 v. Chr.) bracht de buit van zijn plundering van Babylon naar Ashur, hoewel Nineve toen al de hoofdstad was en de plaats van zijn paleis “zonder rivaal”. Hij goot deze rijkdom duidelijk in de tuinen, parken en het paleis te Nineve, maar bleef de oude stad van zijn voorvaderen eren.

De koningen die na hem kwamen, Esarhaddon (681-669 v. Chr.) en Ashurbanipal (668-627 v. Chr.), eerden de stad ook met geschenken en bouwprojecten. Toen Assurbanipal stierf, kwamen de regio’s van het Assyrische Rijk in opstand en begon het rijk uiteen te vallen. De opvolgers van Assurbanipal konden niets doen om het snelle verval te stoppen en het rijk ging ten onder.

De stad Ashur werd in 612 v. Chr. verwoest door de gecombineerde strijdkrachten van de Babyloniërs, Meden en Perzen, samen met de andere grote Assyrische steden zoals Nineveh. De stad lag in puin, maar werd op een gegeven moment weer bevolkt en gedeeltelijk herbouwd. Ashur bleef als nederzetting bestaan tot in de 14e eeuw na Christus, maar zou nooit meer zo welvarend worden als in haar gouden eeuw.