American Experience

JFK: The Legacy

President John Kennedy trad aan in een van de meest turbulente tijden van de Amerikaanse geschiedenis. De Koude Oorlog tussen democratie en communisme werd steeds oorlogszuchtiger, en de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie beschikten over voldoende kernwapens om de wereld vele malen te vernietigen. In Amerikaanse steden liepen de raciale spanningen op. Groeiende aantallen zwarte Amerikanen waren begonnen te demonstreren voor gelijke behandeling onder de wet, en blanke segregatieactivisten beloofden deze rechten te ontkennen, desnoods met geweld.

Vanaf de eerste momenten van zijn presidentschap riep Kennedy een gevoel van veiligheid en een geest van idealisme op, dat Amerikanen geruststelde over de kracht van hun natie en hen inspireerde om hun land en de wereld te dienen. “En dus, mijn mede-Amerikanen – vraag niet wat uw land voor u kan doen – vraag wat u voor uw land kunt doen. Mijn medeburgers van de wereld – vraag niet wat Amerika voor jullie zal doen, maar wat wij samen kunnen doen voor de vrijheid van de mens,” zei Kennedy in zijn inaugurele rede. Verblind door zijn evenwicht, ontroerd door zijn welsprekendheid, omarmden de Amerikanen trots de daadkracht en visie van hun jonge president.

Terwijl hij worstelde met de complexiteit van de buitenlandse en binnenlandse politiek, schoot Kennedy soms tekort in zijn idealistische retoriek. Als zelfverklaard voorstander van burgerrechten kwam hij maar langzaam vooruit op dit punt tot 1963, toen raciaal geweld hem tot handelen dwong. Hij was een voorstander van vreedzame ontwikkeling in het buitenland, maar versnelde Amerika’s afdaling naar de oorlog in Vietnam, een conflict dat talloze levens zou kosten en de natie bitter zou verdelen.

Kennedy’s harde internationale diplomatie hielp de westerse democratie te behouden en heeft misschien een catastrofale kernoorlog voorkomen, maar het verhoogde ook de spanning tussen de supermachten. Toen Sovjet Premier Nikita Chroesjtsjov in 1961 dreigde West-Berlijn in te nemen, beloofde Kennedy een militaire reactie, en de Russen trokken zich terug. Toen de Sovjets eind 1962 raketten op Cuba begonnen te plaatsen, eiste Kennedy de verwijdering ervan, en zorgde vervolgens vakkundig voor een diplomatieke regeling die de twee vijanden in vrede hield. Later onderhandelde hij over een verdrag om een einde te maken aan atmosferische kernproeven, het eerste kernwapenverdrag in de geschiedenis.

De populaire legende van John F. Kennedy oversteeg de werkelijkheid; hij maakte een unieke, schijnbaar onuitwisbare indruk op het Amerikaanse toneel. Met zijn mooie vrouw, Jacqueline Bouvier Kennedy, en zijn schattige kinderen aan zijn zijde creëerde John Kennedy een imago dat door latere onthullingen over zijn morele en fysieke zwakheden wel kon worden aangetast, maar niet kon worden vernietigd. Zijn moord op 22 november 1963 in Dallas, Texas, markeerde een bloedig einde van zijn presidentschap, maar bespoedigde zijn kroning als de martelaarsprins van de Amerikaanse politiek. In de dood werd hij een cultureel icoon.

Het idealisme dat Kennedy opriep, stierf niet met hem. Hoewel Kennedy er niet in slaagde zijn belofte waar te maken, liet hij een erfenis van hoop na aan miljoenen Amerikanen.