64 Parishes

De laatst bekende epidemie van gele koorts in de Verenigde Staten deed zich voor in Louisiana in 1905. Vanwege de intensiteit en de frequentie van deze epidemieën werd het vaak de “saffraanplaag” genoemd. Het eerste geval van gele koorts dat Louisiana trof deed zich voor in 1769, maar de eerste epidemie vond plaats in 1796 toen 638 mensen (op een bevolking van 8.756) aan de ziekte stierven, wat zich vertaalt in een sterftecijfer van 72,86 per duizend. In de periode van 100 jaar tussen 1800 en 1900 werd New Orleans gedurende zevenenzestig zomers geteisterd door gele koorts. De belangrijkste slachtoffers waren immigranten en nieuwkomers in de stad, en om die reden werd de ziekte ook wel de “vreemdelingenziekte” genoemd. De ergste epidemiejaren vielen samen met de grootste Ierse en Duitse immigratie naar de stad: 1847, 1853, 1854, 1855 en 1858.

De ziekte

Gele koorts is een virale infectie die wordt overgebracht door de gewone mug, Aedes aegypti. Zij wordt verspreid wanneer een mug een met het virus besmette persoon bijt en vervolgens de ziekte overdraagt door een nieuwe persoon te bijten. De naam komt van het feit dat de huid van een patiënt vaak, maar niet altijd, geelzuchtig wordt. Dit symptoom ontstaat wanneer het virus de lever aantast. Gele koorts komt nog steeds voor in Zuid-Amerika en in Afrika ten zuiden van de Sahara. Er is geen genezing voor de ziekte bekend.

Gele koorts verloopt in drie stadia. In het eerste stadium zijn hoofdpijn, spierpijn, koorts, gebrek aan eetlust, braken, duizeligheid en geelzucht de meest voorkomende symptomen. Soms treedt een korte periode van remissie op, waarin veel patiënten herstellen van de infectie. Soms keert de ziekte echter terug, en als dat gebeurt, is het vaak fataal. In dit laatste stadium zijn de symptomen onder meer het falen van meerdere organen (lever en nieren), inwendige bloedingen, delirium en toevallen, gevolgd door de dood. Slachtoffers kunnen al vier tot acht dagen na de besmetting overlijden. Patiënten die herstellen van de ziekte zijn immuun voor het leven en kunnen het virus niet overdragen op muggen. Bijgevolg is een grote populatie van niet-geïmmuniseerde personen een voorwaarde voor een epidemie.Gele koorts werd ook wel het “zwarte braaksel” genoemd omdat een van de veel voorkomende symptomen een hemorragische bloeding in de maag is. Patiënten braken dit bloed uit, dat de consistentie en kleur had van koffiedik. Het werd ook “yellow jack” genoemd, omdat gebieden onder quarantaine van oudsher een gele vlag voeren. “Jack” was de slangterm van zeelieden voor “vlag”.”

Gele koorts in Louisiana

Uitbraken van gele koorts in Louisiana kwamen sporadisch voor in het decennium na de eerste epidemie in 1796. Gouverneur William C.C. Claiborne kreeg de ziekte in 1804, evenals zijn vrouw en dochter, die er allebei aan stierven. Vijf jaar later verloor Claiborne zijn tweede vrouw aan de ziekte. Hoewel elk jaar een klein aantal inwoners aan gele koorts bleef lijden, deden de volgende grote epidemieën zich pas voor in 1811 en opnieuw in 1817. Deze laatste epidemie verspreidde zich van New Orleans naar Baton Rouge, Saint Francisville, en vervolgens naar Natchez.

In de zomer van 1853, algemeen beschouwd als het ergste jaar van de epidemie, liepen 29.120 mensen de ziekte op en stierven er 8.647 aan. Op één enkele dag in augustus werden 230 sterfgevallen gemeld. Kranten en burgers noemden het de “Zwarte Dag”. In augustus van dat jaar stierven gemiddeld 1300 mensen per week. Tegen het einde van de epidemie was alleen al in New Orleans ongeveer één op de twaalf mensen gestorven aan gele koorts. Dit cijfer was veel hoger onder Ierse immigranten: één op de vijf stierf die zomer aan de ziekte.

Pas in 1900 ontdekten onderzoekers de oorzaak van gele koorts. Vóór deze ontdekking werden veel verschillende “kuren” geprobeerd. Artsen deden meestal een beroep op aderlating, blaarvorming, zuivering, uitloging, braken en kwikzilver. Kwik was vooral populair bij sommige artsen, en een arts, die klaagde over het overmatig gebruik van deze stof door zijn collega’s, beschreef een schrijnende situatie in 1812 in New Orleans. De meeste soldaten van drie militaire eenheden die in de stad gelegerd waren, hadden gele koorts opgelopen. De behandelende artsen gaven elke soldaat een beker vol kwik met het bevel “het met een lepel op te eten”. De soldaten stierven, waarschijnlijk door een combinatie van kwikvergiftiging en gele koorts. Het was ook gebruikelijk in het antebellum tijdperk om tijdens epidemieën met kanonnen te schieten en vaten teer te verbranden in de hoop het gevaarlijke “miasma” in de lucht te verstoren, waarvan werd aangenomen dat het een bron van de ziekte was of ertoe bijdroeg.

Gele koortsaanvallen in Louisiana kwamen minder vaak voor na de Burgeroorlog. De bevolking werd slechts door drie grote epidemieën getroffen, in 1867, 1870 en 1878, vóór de laatste in 1905. Tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog stuurde het Amerikaanse leger Dr. Walter Reed en zijn medewerkers naar Cuba om de oorzaak en de gevolgen van gele koorts voor de Amerikaanse troepen te bestuderen. In die tijd geloofden de artsen dat de ziekte bacterieel was en werd overgedragen door contact met menselijk afval, vergelijkbaar met de verspreiding van cholera. In 1900 stelde de Walter Reed Commissie echter vast dat de ziekte werd overgebracht door de gewone mug, die zich voortplantte in elke open waterbak. Een Cubaanse arts, Dr. Charles Finlay, had deze theorie twintig jaar eerder in 1881 ontwikkeld, maar sceptische collega’s verwierpen zijn gepubliceerde bevindingen.

Toen Walter Reed deze theorie eenmaal had getest en bewezen, beschikten havensteden in Amerika, waaronder New Orleans, eindelijk over de kennis om gele koorts te bestrijden. Veel inwoners van New Orleans ontkenden echter de dreiging die van muggen uitging. Open houten reservoirs waren de norm voor het verzamelen van drinkwater en, helaas, perfecte broedplaatsen voor muggen. In 1905 liepen Italiaanse immigranten die in New Orleans een vrachtschip met bananen aan het lossen waren, gele koorts op. Al snel verspreidde de koorts zich, en de stad vroeg de federale regering om hulp. Er werden verordeningen uitgevaardigd om New Orleans te fumigeren en alle open waterbronnen af te sluiten en waterreservoirs af te schermen. Inwoners werden beboet als ze zich er niet aan hielden. Dit voorschrift gold zelfs voor de wijwaterbakjes bij de ingangen van katholieke kerken, nadat aartsbisschop Placide Louis Chapelle aan gele koorts was overleden. Deze laatste gele koorts epidemie in de Verenigde Staten eindigde in New Orleans in oktober 1905 met een totaal van 452 doden.