2020 WNBA schema: De 12 must-see games van het reguliere seizoen

Het nieuwe schema voor het onorthodoxe seizoen 2020 van de WNBA — 22 wedstrijden per team die op neutrale locaties worden gespeeld — is eindelijk hier, en het is tijd om de must-see wedstrijden te belichten.

Hoewel een aantal van de grootste namen van de competitie dit seizoen uitzitten, belooft er nog steeds veel spanning en drama te zijn met het debuut van een verwachte rookie klasse onder leiding van voormalig Oregon ster Sabrina Ionescu en twee WNBA-legendes, Sue Bird en Breanna Stewart, die terugkeren na een jaar verloren te zijn gegaan door blessures.

Met dat in gedachten, laten we 12 van de grootste wedstrijden van het seizoen bekijken.

Heb je geen ESPN? Krijg direct toegang.

Seattle Storm vs. New York Liberty
July 25, noon ET | ESPN

De 2020-campagne begint met de eerste matchup tussen Ionescu en Bird, twee point guards met banden met de Pacific Northwest aan tegenovergestelde uiteinden van hun carrières. Voor Bird en Stewart zal het hun eerste WNBA-actie zijn sinds ze de Storm hielpen het kampioenschap van 2018 te winnen voordat operaties hun 2019-seizoenen beëindigden voordat ze zelfs begonnen waren. Beide spelers keerden vorig seizoen terug op het veld voor USA Basketball, waaronder Bird die tegen Ionescu speelde toen Oregon slechts het tweede college team ooit werd dat de nationale ploeg versloeg.

Los Angeles Sparks vs. Phoenix Mercury
juli 25, 3 p.m. ET ABC

Later op de openingsdag krijgen we een eerste blik op de Mercury na een gedurfde herziening van het roster in het tussenseizoen met als hoogtepunt het binnenhalen van All-Star Skylar Diggins-Smith als duo in het backcourt met Diana Taurasi, WNBA’s topscorer aller tijden. Voorin hebben Phoenix-L.A. wedstrijden lang betekend dat Brittney Griner het opneemt tegen het Sparks’ sterren duo Nneka Ogwumike en Candace Parker.

Chicago Sky vs. Las Vegas Aces
Juli 26, 3 p.m. ET | ABC

Dag 2 van het seizoen brengt ons een rematch van de spannende play-off matchup tussen de Sky en Aces van vorig jaar, beslist toen Dearica Hamby’s gebed van net over halfcourt werd verhoord. Met zeven van de acht speelsters die tenminste 10 play-off minuten hebben gespeeld, hoopt Chicago te kunnen vertrouwen op continuïteit. De Aces verloren All-Star center Liz Cambage, die naar verwachting het seizoen zal missen om gezondheidsredenen, maar hebben nog steeds een sterke frontcourt van Hamby en A’ja Wilson.

Washington Mystics vs. Connecticut Sun
juli 28, 7 p.m. ET

De eerste rematch tussen de teams die elkaar vorig jaar ontmoetten in de WNBA Finals zal er heel anders uitzien. Connecticut, dat starters Shekinna Stricklen en Courtney Williams al had verloren aan free agency, zag Jonquel Jones de eerste sterspeelster worden die besloot niet in 2020 te spelen. Ondertussen wachten MVP’s Elena Delle Donne en nieuwkomer Tina Charles op een beslissing of ze medisch worden vrijgesteld van het seizoen 2020, waarbij hun status onzeker is als het panel van onafhankelijke artsen hen toestemming geeft om te spelen. Toch zijn coaches Curt Miller en Mike Thibault twee van de beste van de competitie, en ze zullen een verkort trainingskamp hebben om hun rotaties opnieuw op te bouwen.

New York Liberty vs. Dallas Wings
juli 29, 8 p.m. ET

De laatste keer dat Ionescu en Oregon-teamgenoot Satou Sabally samen op het veld stonden, waren ze de netten aan het knippen toen de Ducks vierden dat ze het Pac-12 Tournament hadden gewonnen. Hoewel Oregon’s hoop op een nationaal kampioenschap de bodem werd ingeslagen toen het NCAA toernooi werd afgelast als gevolg van de coronavirus pandemie, konden Ionescu en Sabally toch vieren dat ze de top twee waren van de WNBA draft. Ze zullen voor het eerst als profs tegenover elkaar staan tijdens de eerste week van het seizoen.

Atlanta Dream vs. Las Vegas Aces
juli 29, 10 p.m. ET

Na 10 seizoenen bij de Dream — waaronder vorig seizoen een ceremonieel optreden in de laatste wedstrijd van een jaar dat verloren ging aan een knieblessure — tekende Angel McCoughtry in het tussenseizoen bij Las Vegas, en ze zal niet lang hoeven te wachten op een eerste wedstrijd tegen haar voormalige team. Toegegeven, het rooster van Atlanta ziet er heel anders uit dan toen McCoughtry geblesseerd raakte tijdens de 2018 WNBA halve finales — slechts drie speelsters van dat team zijn nog actief — maar het zal niettemin een emotioneel moment zijn.

Seattle Storm vs. Washington Mystics
Juli 30, 6 p.m. ET | ESPN

De laatste twee kampioenen, de Storm en Mystics, ontmoetten elkaar in de 2018 WNBA Finals en zouden de voorkeur hebben gehad voor een andere matchup als Washington op volle sterkte zou zijn. Zoals het nu is, zal de Storm het moeten opnemen tegen 2019 Finals MVP Emma Meesseman en een schietende Mystics line-up die ook eenmalige Seattle draft pick Tianna Hawkins in een prominentere rol dit seizoen zou kunnen hebben.

Indiana Fever vs. Dallas Wings
juli 31, 8 p.m. ET

Er zijn onafgemaakte zaken tussen Sabally en Indiana rookie Lauren Cox, die één pick later op nr. 3 werd genomen. De twee stonden tegenover elkaar toen Cox’s Baylor-team Sabally en Oregon versloeg in de Final Four van 2019 en op weg was naar de NCAA-titel. Nu zullen ze elkaar voor het eerst ontmoeten als WNBA-rivalen.

Phoenix Mercury vs. Seattle Storm
Aug. 8, 3 p.m. ET | ABC

De laatste keer dat goede vrienden Bird en Taurasi tegenover elkaar stonden, hielp Bird’s enorme vierde kwart de Storm voorbij de Mercury in een 2018 WNBA halve finale matchup die over de afstand ging. Met beide spelers op weg naar de eindstreep van hun carrière, is het onduidelijk hoeveel meer Bird-Taurasi matchups we nog zullen krijgen, en ze zijn de moeite waard om van te genieten – vooral omdat beide teams dit seizoen ingaan als titelkandidaten.

Los Angeles Sparks vs. Minnesota Lynx
Aug. 9, 7 p.m. ET | ESPN2

De nummer 1 van de selectie in 2006, Seimone Augustus, werd uiteindelijk een belangrijk onderdeel van de grootste moderne dynastie van de WNBA in Minnesota, won vier kampioenschappen en verdiende de Finals MVP eer in 2011. Augustus bracht 14 seizoenen door bij de Lynx, en haar eerste wedstrijd tegen haar voormalige team — wat toevallig ook een rematch is van de 2016 en 2017 Finals — lijkt een speciale avond te worden.

Phoenix Mercury vs. Dallas Wings
Aug. 10, 7 p.m. ET | ESPN2

De relatie tussen Diggins-Smith en de Wings, haar organisatie gedurende haar hele WNBA-carrière (die begon in Tulsa vóór de verhuizing van de ploeg naar Dallas), werd zuur tijdens het seizoen 2019 toen ze uit zat na de bevalling. Nadat haar wens om te vertrekken werd vergemakkelijkt door een handel, zal Diggins-Smith voor het eerst tegenover haar oude team staan aan het begin van de derde week van het seizoen.

Las Vegas Aces vs Los Angeles Sparks
Sept. 12, 8 p.m. ET

Zo ver weg, is het moeilijk te zeggen wat er op het spel zou kunnen staan op de laatste dag van het reguliere seizoen van de WNBA, maar deze wedstrijd heeft de beste kansen om te helpen beslissen over de play-off-seeding. De Sparks en Aces eindigden vorig seizoen een game apart in de stand en zouden dit jaar weer in de mix moeten zitten.