20 Iconische films over zwarte liefdesverhalen

Toen Lena Waithe tijdens de BET Awards van dit jaar de trailer van het romantische drama Queen & Slim presenteerde, opende dat de deur voor een discussie over de manier waarop de samenleving zwarte liefde benadert.

De door Melina Matsoukas geregisseerde film volgt Queen en Slim, een stel wiens eerste afspraakje een duistere wending neemt wanneer ze aan de kant worden gezet door een agressieve politieagent. Wat een routinestop zou moeten zijn, wordt fysiek en Slim schiet de agent neer, waarbij hij hem uit zelfverdediging doodt. Het koppel ontvlucht de scène en het onvermijdelijke lot dat volgt op het hebben van blank bloed aan zwarte handen in Amerika, en wordt verliefd op de vlucht. Sommigen hebben Queen & Slim beschreven als de “Zwarte Bonnie & Clyde,” op dezelfde manier waarop anderen “een hippe When Harry Met Sally” pleisterden op de film Love Jones uit 1997. Als het gaat om het kijken naar zwarte liefde op het scherm, is er een overweldigende preoccupatie met het vergelijken van zwarte verhalen met bestaande witte films.

In geen enkele van de meest verkochte romantische komedies aller tijden staan twee zwarte hoofdrolspelers centraal, en er is een tekort aan liefdesverhalen waarin zwarte mensen een liefde beleven die zo puur is als die van Noah en Allie in The Notebook, of die van Rose en Jack in The Titanic. Toen Nora Ephron’s kaskraker When Harry Met Sally in 1989 het startschot gaf voor de hausse aan romantische komedies in de jaren ’90, was het logisch dat zwarte filmmakers de formule wilden herwerken om hun eigen gemeenschappen te weerspiegelen. Maar hun werk was geïsoleerd; het waren niet alleen romantische films, maar ook zwarte romantische films. Vorig jaar onderzocht schrijfster Soraya Roberts de geschiedenis van zwarte liefdesverhalen als genre. “Nora Ephron en Nancy Meyers werden Gina Prince-Bythewood en Malcolm D. Lee,” schreef ze. “Meg Ryan en Julia Roberts werden Sanaa Lathan en Queen Latifah.” De exclusieve fixatie van de mainstream op het liefdesleven van blanke personages (terwijl impliciet een quotum wordt geplaatst op zwarte) heeft bijgedragen aan de retoriek dat echte liefde is voorbehouden aan sommigen en niet aan anderen.

Het zwarte liefdesverhaal is geëvolueerd van enkelvoudige, genuanceerde personages uit de jaren 90 (Love Jones) en de opgeblazen ensemblecasts van het afgelopen decennium (Jumping the Broom) tot de modernste toevoegingen aan het genre, waarvan er veel de hedendaagse sociaal-politiek als achtergrond gebruiken. Of je nu de beste zwarte liefdesverhalen wilt inhalen voor de release van Queen & Slim in november, of de 20e verjaardag van The Wood viert, je hebt misschien een opfriscursus nodig. Dus hier is een uitputtende lijst van enkele van de beste romantische komedies en drama’s die laten zien hoe veerkrachtig zwarte liefde kan zijn.

Coming to America (1988)

Sommigen zullen misschien betwisten dat Eddie Murphy’s Coming to America niet in aanmerking komt als een romantische komedie, maar waarom zou prins Akeem (Eddie Murphy) anders helemaal van zijn fictieve Afrikaanse koninkrijk Zamunda naar Queens reizen om Akeem’s aanstaande koningin te vinden? In de film uit 1988 bagatelliseert Akeem zijn koninklijke status om bij McDowell’s (een namaak-McDonald’s) te gaan werken, in een poging indruk te maken op de dochter van de eigenaar, Lisa (Shari Headley). Zijn interesse in Lisa wordt op de proef gesteld wanneer hij probeert haar voor zich te winnen zonder zijn rijkdom en haar aandacht af te leiden van de lange, knappe man met een Jheri-krul – wat, als je iets weet over 1988, heel wat is. – Kristin Corry

Boomerang (1992)

Boomerang transformeerde Eddie Murphy van klasse-clown tot high power executive Marcus Graham. Marcus is het toonbeeld van een ladies’ man; hij heeft toegang tot alles wat hij wil, en de macht om elke vrouw voor hem te laten vallen – totdat hij Jacqueline (Robin Givens) ontmoet, die alles deelt wat Marcus begeerlijk maakt, inclusief een overvloed aan charme. Hun rendez-vous laat Marcus gebroken achter en hij vindt zichzelf terug in de armen van zijn goede vriendin, Angela (Halle Berry), en het is de eerste keer dat van Marcus wordt verwacht dat hij emotioneel beschikbaar is voor een vrouw waarmee hij uitgaat. – KC

Poetic Justice (1993)

De door John Singleton geregisseerde film personifieert het huwelijk tussen R&B en hip-hop met het toevallige liefdesverhaal van Justice (Janet Jackson) en Lucky (Tupac Shakur). Een geïmproviseerde road trip naar Oakland geeft hen de kans om elkaars eigenaardigheden te leren kennen, maar Lucky’s postwagen kan hun ego’s niet allebei huisvesten. In de loop van de reis realiseren Lucky en Justice zich dat ze het verdriet delen dat leven en verliezen in South Central met zich meebrengt, en ze dragen nog steeds het residu met zich mee van wat het betekent om verder te leven nadat een geliefde is vermoord. Voor een film vol seksuele toespelingen (en twee sekssymbolen uit de jaren 90), leunt het verhaal van Justice en Lucky zwaar op een onschuldiger intimiteit. Meer dan een kus delen de twee niet. – KC

Jason’s Lyric (1994)

Set in de hitte van Houston, Jason (Allen Payne) en Lyric’s (Jada Pinkett-Smith) romance is als een Shakespeareaanse tragedie: Een koppel vindt liefde ondanks het bloed dat tussen hun families vloeit. Wanneer de aan een bende gelieerde broers van Jason en Lyric van plan zijn samen een bank te beroven om aan hun omgeving te ontsnappen, moet het stel zelf op zoek naar een uitweg. Marti (Lisa Carlson), een vriendin van Lyric, vertelt haar dat ze met Jason “rust heeft gevonden in een wereld vol gedonder”. De film laat zien dat liefde nog steeds kan bestaan temidden van chaos. – KC

The Inkwell (1994)

Drew (Larenz Tate) is de doorsnee 16-jarige die een visie heeft op een epische zomervakantie. Zijn ouders hebben echter andere plannen, zoals een zomer in het huis van hun rijke, Republikeinse schoonfamilie op Martha’s Vineyard in de zomer van 1976. The Inkwell, de plek waar middenklasse zwarte families in de zomer vakantie vieren, is een cultuurschok voor niet alleen Drew maar ook voor zijn vader Kenny (Joe Morton), een voormalige Black Panther. The Inkwell is een coming-of-age-verhaal dat onderzoekt hoe Drew’s groei wordt beïnvloed door de vrouwen die hij op het strand ontmoet. – KC

Waiting to Exhale (1995)

Savannah (Whitney Houston), Bernadine (Angela Bassett), Gloria (Loretta Divine), en Robin (Lela Rochon) konden niet een meer diverse set van vrienden zijn als het gaat om hun carrières en persoonlijke levens, maar het kwartet heeft een liefde voor wijn en frustraties met dating in gemeenschappelijk. De film vertelt het wel en wee van vier vrouwen die op zoek zijn naar een liefde die ze verdienen in plaats van een liefde waar ze genoegen mee nemen. Forest Whitakers regiedebuut is een openhartige portrettering van het zwarte vrouw-zijn, en wat het betekent om te zoeken naar het moment waarop je eindelijk kunt loslaten. – KC

A Thin Line Between Love & Hate (1996)

Darnell Wright (Martin Lawrence) heeft één regel als het op de omgang met vrouwen aankomt: “Zeg nooit dat je van ze houdt.” Dat verandert allemaal wanneer hij Brandi Web (Lynn Whitfield) het hof probeert te maken, een rijke, moeilijk te krijgen vrouw die met niets minder dan liefde genoegen neemt. Het duurt niet lang voor Darnell spijt krijgt van het liegen over zijn liefde voor Brandi, vooral als ze onthult dat ze haar ex-man heeft vermoord. De film, genoemd naar de hit van The Persuaders uit 1971, is de belichaming van de kat-en-muisspeurtocht – maar Darnell had niet verwacht dat hij degene zou zijn die zou vluchten. – KC

Love Jones (1997)

Eerste-tijd-regisseur Theodore Witcher vestigde Chicago’s renaissance toen hij Love Jones schreef. Nina Moseley (Nia Long) en Darius Lovehall (Larenz Tate) flirten niet alleen; ze spreken in de taal van Gordon Parks, Sonia Sanchez, en Charlie Parker. Wat ze doen is geen liefdesding, zoals Darius het zegt. Ze zijn “just kickin’ it.” Wanneer Moseley een reis naar New York maakt om haar ex-verloofde te bezoeken, komen de twee erachter dat hun gevoelens dieper zijn dan ze dachten. Het is geen romantische komedie zonder een achtervolging, en Darius slaagt er zelfs in om zijn sprint door Union Station in een leren trenchcoat en geklede schoenen moeiteloos te laten lijken. – KC

How Stella Got Her Groove Back (1998)

In films worden zwarte vrouwen meestal gedwongen een keuze te maken tussen hun carrière of hun liefdesleven. Stella Payne (Angela Bassett) koos voor het eerste – totdat ze Winston Shakespeare (Taye Diggs) ontmoet, een Jamaicaanse local, terwijl ze op een hoognodige vakantie is. Er is maar één probleem: Stella is met haar 40 jaar twee keer zo oud als Winston, en dat zou niet zo’n groot probleem zijn als ze aan de bar niet voor zijn moeder werd aangezien. De film, gebaseerd op de roman van Terry McMillan, laat zien hoe Stella en Winston voor elkaar opkomen ondanks afstand, verdriet en een aanzienlijk leeftijdsverschil. – KC

The Best Man (1999)

Harper Stewart (Taye Diggs) is op de top van de wereld nadat zijn debuutroman Unfinished Business is geselecteerd voor Oprah Winfrey’s begeerde boekenclub. Maar dat verandert allemaal wanneer een aanstaande bruiloft oude vrienden weer samenbrengt. Harper’s vroegere studiemaatje, Jordan Armstrong (Nia Long), krijgt een vergevorderd exemplaar van het boek in handen en geeft het door aan de leden van het huwelijksfeest. Het probleem is dat Unfinished Business zo sterk hun ervaringen weerspiegelt, dat de hechte vrienden zichzelf (en hun geheimen) in de pagina’s kunnen zien. – KC

The Wood (1999)

Roland (Taye Diggs), Slim (Richard T. Jones), en Mike (Omar Epps) zijn drie jeugdvrienden die vertellen over verschillende momenten die ze hebben gedeeld tijdens het samen opgroeien in Inglewood, Californië. Wanneer Roland koude voeten krijgt op zijn trouwdag, denken ze na over hoe hun broederschap zou kunnen veranderen als gevolg van Roland’s huwelijk, en de vrienden reizen door het verleden om hun verschillende tegenslagen te verkennen als tieners die opgroeiden in de jaren ’80, waaronder domme middelbare school weddenschappen, botsingen met een lokaal bendelid, en, natuurlijk, hun vroege ervaringen met meisjes. Maar het is Mike’s verliefdheid op Alicia (Malinda Williams) die centraal staat en de door Ricky Famuyiwa geregisseerde coming-of-age film tot een zeer gevierd zwart liefdesverhaal maakt, samen met een van de meest levendige uitbeeldingen van zwarte broederschap op het scherm. – DeAsia Paige

Love and Basketball (2000)

Quincy (Omar Epps) heeft zijn zinnen gezet op een prof basketbalcarrière, en Monica is het buurmeisje dat ook de NBA hoopt te halen, ondanks de obstakels die haar sekse opwerpt. De film speelt zich af in Los Angeles en volgt het leven van de twee buren terwijl hun wederzijdse passie voor basketbal uitgroeit tot een romantische relatie buiten het veld. Quincy’s ego en familieproblemen staan de relatie echter in de weg, wat er uiteindelijk toe leidt dat ze uit elkaar gaan. Hoewel de tekenen duidelijk zijn dat Quincy en Monica geen relatie zouden moeten hebben, eindigt de film op de een of andere manier met hen die een basketbalwedstrijd spelen voor hun liefde. Desondanks schetst het regiedebuut van Gina Prince-Bythewood een hoopvol beeld van liefde die de harde realiteit van het leven overleeft. – DP

Two Can Play That Game (2001)

Shanté Smith (Vivica A. Fox) is de vriendin met alle antwoorden. Ze is de stem van de rede voor haar kring van vriendinnen, want haar relatie met haar vriendje Keith Fenton (Morris Chestnut) lijkt beeldschoon – totdat ze hem in de club aantreft met een andere vrouw. Shanté en Keith willen hem “een lesje leren” en haar vrienden laten zien wat ze waard zijn, maar ze raken verwikkeld in een strijd om te zien wie het eerst zijn trots opzij zet. – KC

The Brothers (2001)

Het duurt niet lang om erachter te komen dat Jackson (Morris Chestnut) serieuze bindingsproblemen heeft; het is de reden waarom hij in de openingsscène van de film in therapie te zien is. De wortel van Jackson’s problemen worden onthuld tijdens zijn relatie met Denise (Gabrielle Union). Maar hij is niet de enige die relatieproblemen heeft. Zijn levenslange vrienden Brian (Bill Bellamy), Derrick (D.L. Hughley) en Terry (Shemar Moore) hebben ook moeite om zich eindelijk te settelen en toegewijd te blijven aan hun respectieve partners. De vier vrienden slaan zich echter samen door hun strijd en illustreren de kracht van vriendschap. – DP

Brown Sugar (2002)

Hip-hop is de liefdestaal van Sidney Shaw (Sanaa Lathan) en Dre Ellis (Taye Diggs). De beste vrienden uit de Bronx groeiden op terwijl hip-hop zich als genre ontwikkelde. Hun liefde voor rap en voor elkaar is symbiotisch; Sid is muziekredacteur voor XXL, en Dre leidt de hiphopafdeling bij een groot label. Maar terwijl het rap-landschap zich ontwikkelt, veranderen ook hun levens. Dre doet een aanzoek aan Reese (Nicole Ari Parker), en Sid begint uit te gaan met Kelby (Boris Kodjoe), een professionele basketballer. Ze zijn al hun hele leven beste vrienden, behalve die ene keer op school, maar het vooruitzicht van een nieuwe partner maakt hun relatie ingewikkelder. Brown Sugar onderzoekt of het wel of niet mogelijk is om “the buddy and the boo” te hebben. – KC

Phat Girlz (2006)

Rebel Wilson had het mis toen ze verklaarde dat ze de eerste plus-sized vrouw was die in een romantische komedie speelde – ze heeft Phat Girlz duidelijk nooit gezien. Jazmin Biltmore (Mo’Nique) wordt overspoeld met beelden van dunne vrouwen, zowel thuis als op het werk. Ze droomt van het creëren van een stijlvolle plus-sized modelijn die rekening houdt met de rondingen van een vrouw, in tegenstelling tot de beperkte opties die ze vindt in het warenhuis waar ze werkt. Een reis naar Palm Springs brengt haar in hetzelfde hotel als een Nigeriaanse dokter (Jimmy Jean-Louis), de eerste man die Jazmin tegenkomt en die van haar wil houden zoals ze is. – KC

Think Like a Man (2012)

Er was een tijd in het nog niet zo verre verleden dat komiek Steve Harvey dacht dat hij gekwalificeerd was om vrouwen te leren hoe ze moesten daten. Dit resulteerde in 2009 in Act Like a Lady, Think Like a Man, een New York Times Bestseller die vrouwen een play-by-play techniek gaf waarvan hij beweerde dat het de waarschijnlijkheid dat een man zich zou binden zou verhogen. Als dit nog niet cringey genoeg klinkt, werd het boek aangepast voor het witte doek met een plot dat vier koppels volgt en hoe het boek hun liefdesleven heeft veranderd. De hik die elk paar tegenkomt is een herinnering dat er geen regels zijn voor dating, vooral van een bekroond “handboek”. – KC

Beyond the Lights (2014)

Veertien jaar na Love & Basketball, schreef en regisseerde Gina Prince-Bythewood Beyond the Lights, een meer eigentijds liefdesverhaal over het omarmen van je ware zelf. Noni (Gugu Mbatha-Raw) is een mega-ster met een Rihanna-achtige aanhang. Beroemdheid is wat ze wilde sinds ze een kind was dat meedeed aan talentenjachten, maar de publieke aandacht en druk hebben haar sindsdien verzwakt. Hoe hoger ze stijgt, hoe verder ze van zichzelf afdwaalt. Op een nacht is Noni bereid om van het balkon van haar hotelkamer te springen, totdat een politieagent, Kaz (Nate Parker), haar in veiligheid brengt. Kaz, die ambities heeft om voor het ambt te gaan, wordt aangetrokken door Noni’s off-stage persona, en Beyond the Lights is het onwaarschijnlijke verhaal van twee mensen uit verschillende werelden die uitvinden hoe ze als één kunnen leven. – KC

Moonlight (2016)

Regisseur Barry Jenkins keerde in 2016 terug met de meest aangrijpende en noodzakelijke verbeelding van queer liefde op het grote scherm van deze generatie. Moonlight is een blik op de drie stadia van Chiron’s (Alex Hibbert, Ashton Sanders, Trevante Rhodes) leven waarin hij omgaat met de worstelingen van het zijn van een zwarte homoseksuele man in Amerika. Moonlight verkent het snijvlak van zwartheid, homoseksuele liefde, armoede en drugscultuur en schildert een levendige esthetiek die het publiek uiteindelijk onderdompelt in een wereld die ze voorheen niet graag benaderden. De ontluikende relatie tussen Chiron en Kevin (Jaden Piner, Jharrel Jerome, en André Holland) wordt het middelpunt waarmee Jenkins deze thema’s analyseert. De Academy Award-winnende film creëert prachtig een viscerale ervaring die kijkers aanmoedigt om de percepties van de maatschappij over hoe liefde kan voelen, en wie geliefd mag worden, in twijfel te trekken. – DP

If Beale Street Could Talk (2018)

Als 2016’s Moonlight nog niet genoeg bewijs was dat Barry Jenkins zwarte liefde prachtig op het scherm kan verbeelden, dan maakt If Beale Street Could Talk dat idee zeker waar. Gebaseerd op het James Baldwin-boek met dezelfde naam, volgt de film, die zich afspeelt in het Harlem van de jaren zeventig, de relatie van Tish (KiKi Layne) en Fonny (Stephan James), die smoorverliefd zijn. Maar de film belicht hoe liefde als zwarte vaak kan leiden tot ongelukkige, levensveranderende omstandigheden. Fonny’s arrestatie voor een misdaad die hij niet heeft begaan, maakt het uiteindelijk moeilijk voor kijkers om de liefde tussen hem en Tish volledig te omarmen, terwijl de film een hartverscheurende weergave biedt van een liefde die geen grenzen kent. – DP