10 jaar in de 'PG Era,' Heeft WWE de juiste beslissing genomen?

De wereld van het profworstelen heeft altijd bol gestaan van controverses. Alles, van de hoeveelheid geweld op prime-time televisie tot de manier waarop vrouwen werden afgeschilderd als eye candy en de riskante inhoud van bepaalde verhaallijnen, werd door critici aangevallen, vooral tijdens de Attitude Era.

Eén keuze van WWE staat echter alleen als de meest controversiële onder haar fans, en dat is de beslissing om het product PG terug te draaien in 2008.

De Attitude Era was al jaren voorbij op dit punt, maar WWE was nog steeds de envelop aan het duwen met dingen zoals Edge en Lita’s live seks viering en JBL die John Cena probeerde te vermoorden met zijn auto.

De tijden begonnen te veranderen, en Vince McMahon wist dat hij zich moest aanpassen of zijn bedrijf zou blijven worden bekeken als aan de buitenkant van de rest van de entertainment wereld.

Mensen kunnen debatteren over de reden achter de keuze van McMahon en zijn bedrijf om PG te gaan wat ze willen, maar de waarheid is dat er verschillende redenen zijn waarom WWE in deze richting ging.

Sommige fans zullen zeggen dat het bedrijf nooit meer hetzelfde is geweest als gevolg van het veranderen van het product, maar of ze het willen toegeven of niet, PG gaan was in veel opzichten de juiste keuze.

Would You Let Your Kid Watch What You Watched?

Voor veel volwassen fans was pro-worstelen een groot deel van hun jeugd. We keken op naar deze larger-than-life Superstars als onze superhelden.

Hulk Hogan, The Ultimate Warrior, Randy Savage, Andre The Giant en The Road Warriors trokken ons in de shows en lieten ons geloven dat mensen alles konden zijn wat ze wilden.

Of je nu een jock, een goth, de klas clown of het nerdy kind in de hoek was, pro worstelen had een karakter waar je je aan kon relateren en die je kon verafgoden.

Toen kwam de Attitude Era. De late jaren ’90 was een vreemde tijd voor entertainment, omdat alles was ontworpen om edgier te zijn dan alles wat ervoor kwam. MTV leidde de aanval, maar WWE was niet ver achter.

Het bedrijf omarmde deze periode door het opnemen van schuttingtaal, grafisch geweld en controversiële bepalingen zoals Bra en Panties wedstrijden.

We zagen deze dingen over het hoofd als een product van de tijd, maar de meeste fans die opgroeiden om zelf kinderen te krijgen, wilden waarschijnlijk niet dat ze zagen hoe twee vrouwen elkaars kleren van het lijf scheurden of Triple H deed alsof hij seksuele relaties had met een nep lijk. Hoe minder er gezegd wordt over het Katie Vick incident, hoe beter.

Iedereen die in marketing heeft gewerkt, of het zelfs heeft gestudeerd, zal je vertellen dat kinderen een van de meest invloedrijke groepen mensen in de reclame zijn. Als een kind het wil, zal een ouder uiteindelijk geld uitgeven om het te krijgen.

Door een show te maken waar volwassenen zich niet voor schamen om hun kinderen naar te laten kijken, verzekerde WWE zich ervan dat het meer mogelijkheden zou hebben om winst te maken uit merchandise, kaartverkoop en andere vormen van media zoals dvd’s en het WWE Network.

Denk er op deze manier over na. WWE maakt een grote verscheidenheid aan producten. Een volwassen fan die geen speelgoed verzamelt, zal waarschijnlijk ongeveer de helft leuk vinden van wat het bedrijf verkoopt, maar een kind zal het allemaal willen.

Vakkaarten, actiefiguren, posters, telefoonhoesjes. Noem het maar op. Als WWE er een logo op kan plakken, zal een kind zijn ouders smeken het voor hen te kopen. Zo werkt het nu eenmaal.

De meeste volwassenen zullen hun kinderen alleen dingen kopen die ze geschikt achten voor hun leeftijd, dus zorgen dat het alle leeftijden aanspreekt betekent dat WWE meer spullen zal verkopen. Het is gewoon business.

Judged by the Company You Keep

WWE is een groot deel van de mainstream popcultuur, maar vroeger werd het beschouwd als een niche-product, vooral tijdens de Attitude Era.

WWE, en WCW terug in de dag, hield ervan om beroemdheden binnen te halen om de blootstelling te stimuleren. Tijdens de Hulkamania explosie van de jaren ’80, zagen we grote sterren als Aretha Franklin, Ray Charles en Cyndi Lauper werken met WWE op verschillende manieren.

A-list beroemdheden wilden uiteindelijk niet meer geassocieerd worden met het zwarte schaap van de entertainment wereld, dus WWE en WCW namen wat ze konden krijgen.

Geassocieerd worden met pro-wrestling was niet iets waarvoor iemand in de schijnwerpers wilde adverteren, maar toen het bedrijf PG werd, begonnen beroemdheden weer op te duiken.

Iedere keer dat een team een kampioenschap wint, stuurt Triple H de spelers een WWE-titel met hun logo op de zijplaten. Elk team toont deze riemen trots op foto’s voor de media, wat van onschatbare waarde is voor gratis reclame.

Renee Young werd gestuurd om Harrison Ford, J.J. Abrams en John Boyega te interviewen toen Star Wars: The Force Awakens uitkwam. Denk je dat Disney een WWE-correspondent zou hebben toegelaten tijdens de Attitude Era? Waarschijnlijk niet.

WWE wil worden gezien als een legitiem entertainmentbedrijf, en om dat te doen, moest het veranderen in een meer gezinsvriendelijke entiteit om grotere namen aan te trekken.

Een veiligere werkomgeving

Eén van de grootste kenmerken van de Attitude Era was het niveau van geweld. Naast alle gevaarlijke dingen die worstelaars moesten doen, zoals stoelstoten tegen het hoofd, werd van hen verwacht dat ze regelmatig bloedden.

Of het nu op de harde manier gebeurde of van een scheermesje tegen het hoofd, de meeste worstelaars vonden zichzelf bedekt met karmozijnrood ten minste een keer per maand, zo niet vaker.

Sommige worstelaars hebben grote littekenweefsel plekken op hun voorhoofd ontwikkeld van het zo vaak met een mes slaan, terwijl anderen problemen hebben gehad met hersenschuddingen en andere verwondingen die ze hebben opgelopen door in gevaarlijke situaties te worden gebracht.

Zelfs als het gunstig was voor het bedrijf uit een oogpunt van public relations, het verbieden van dingen zoals blading, stoelslagen naar het hoofd, piledrivers en andere gevaarlijke bewegingen, maakte WWE het veel veiliger voor zijn worstelaars om te werken.

Dit heeft ervoor gezorgd dat Superstars langere, vruchtbaardere carrières zullen hebben zonder zich zo veel zorgen te maken over het soort tol dat het later in het leven op hun lichaam zal eisen. Worstelen zal altijd zwaar zijn voor een persoon, maar het bedrijf heeft een heleboel dingen gedaan om de manier waarop het mensen beïnvloedt in de toekomst te verbeteren.

Om het bedrijf PG te maken, moest WWE bepaalde dingen wegdoen die sommige fans leuk vinden, maar je kunt altijd vinden wat je mist over de oude dagen in de indy-scene waar beperkingen losser zijn en kleine bedrijven doen wat nodig is om exposure te krijgen.

Daniel Bryan is misschien wel het beste voorbeeld van WWE’s verandering in houding ten opzichte van de veiligheid van worstelaars. Als zijn situatie zich in de jaren ’90 had voorgedaan, zou hij binnen enkele weken na zijn laatste hersenschudding weer op de baan zijn geweest, misschien wel eerder.

Het management wilde zijn gezondheid niet in gevaar brengen, tenzij het zeker wist dat zijn lichaam het aankon. Of dit werd gedaan uit angst om er slecht uit te zien of oprechte zorg voor Bryan’s veiligheid doet er niet toe, want het was de juiste beslissing voor hem en zijn familie.

worstelaars zijn creatiever dan ooit

Sommige mensen werken het beste als ze volledige vrijheid krijgen, maar veel mensen gedijen onder bepaalde beperkingen.

Ga PG betekende dat bepaalde dingen verboden waren voor WWE Superstars, dus om het product onderhoudend te houden, moesten ze buiten de gebaande paden denken.

In plaats van te vertrouwen op geweld om een wedstrijd te verkopen, begonnen worstelaars creatiever te worden met hun overtredingen, en dat leidde tot een beter algemeen product.

De atletiek en innovatie in de ring vandaag de dag is op een niveau dat de meeste Superstars van het verleden nooit in de buurt kwam om te bereiken, maar het zou misschien niet zo zijn als het bedrijf zich nog steeds richtte op shock value zoals het vroeger deed.

We kunnen klagen over de repetitiviteit van verhaallijnen of hoe kindvriendelijke personages saai zijn, maar het is moeilijk te ontkennen hoeveel meer Match of the Year-kandidaten WWE deze dagen produceert.

De mythe van de kijkcijfers ontkrachten

Volgens showbuzzdaily.com (h/t Marc Middleton van Wrestling Inc) had de aflevering van 9 juni van Raw vóór Extreme Rules de laagste kijkcijfers van alle afleveringen in de geschiedenis van de show, met slechts 2,47 miljoen kijkers. Voor elk ander programma zou dat slecht nieuws zijn.

Sommige fans zullen naar deze cijfers wijzen als bewijs dat het bedrijf faalt, maar die statistieken vertellen niet de hele waarheid.

Voor een ding, WWE heeft net landmark deals geland met het USA Network en Fox om Raw en SmackDown respectievelijk uit te zenden vanaf 2019. Als de kijkcijfers er zo veel toe deden, zou Fox geen miljard dollar hebben uitgetrokken voor een vijfjarige deal.

WWE heeft ook uitgebreid om nieuwe vormen van inkomsten binnen te halen in het afgelopen decennium om zichzelf te diversifiëren. Het heeft zijn aanwezigheid op Twitter, YouTube en andere platforms tot groot succes te gelde gemaakt.

Zo heeft de WWE YouTube-pagina van 20 juni tot 20 juli meer dan 430 video’s uitgezonden. Alle van hen zijn monetized en de meeste van hen hebben honderdduizenden views. Sommige zelfs boven een miljoen.

Dan is er het WWE Network. Volgens een persbericht van WWE na WrestleMania 34 (h/t Sean Ross Sapp van Fightful.com), het netwerk heeft meer dan 1,8 miljoen betaalde abonnees, met de verwachting voor dat aantal te bereiken twee miljoen in de nabije toekomst.

Op de top van al die dingen, WWE heeft merchandise verkoop, sponsoring deals met merken als Snickers en KFC, WWE Studios, meerdere reality shows en live-evenement ticketverkoop brengen het geld binnen.

Tussen veel kijkers die DVR’s gebruiken om WWE shows later te bekijken en het aantal mensen dat snoeren snijdt om geld te besparen, betekenen televisiekijkcijfers minder dan ze ooit eerder hebben gedaan. WWE heeft goed gereageerd op de veranderingen in hoe mensen content consumeren en is succesvoller dan ooit geworden.

Volgens de stock tracker van de WWE corporate site, werden de aandelen van het bedrijf een jaar geleden verhandeld tegen ongeveer $20 per aandeel. Het is verviervoudigd tot meer dan $80 per aandeel bij het schrijven van dit artikel. Zou je niet willen dat je in het bedrijf had gekocht toen het nog op zijn laagste koers stond?

Was going PG the Right Choice?

Het veranderen van WWE in een PG product zal nooit als de juiste beslissing worden gezien door sommige leden van het WWE Universum, simpelweg gebaseerd op hun persoonlijke voorkeuren. Iedereen mag zijn eigen mening hebben over deze dingen.

De realiteit is dat WWE het juiste heeft gedaan voor zijn werknemers, investeerders en Superstars door PG te gaan, omdat de tijden zijn veranderd en het bedrijf ook.

De wereld is meer politiek correct, ouders zijn voorzichtiger over wat hun kinderen kijken en adverteerders zijn minder bereid om controversiële merken te steunen. WWE is meegegaan met de rest van de wereld, of we dat nu leuk vinden of niet.

Maar maak je niet druk. Als u een andere smaak van pro worstelen wilt dan wat WWE biedt, hebben tal van promoties de afgelopen jaren genoeg succes geboekt om geweldige productiewaarden en eersteklas worstelen te bieden om aan uw eisen te voldoen.

Impact Wrestling is verbeterd onder nieuw leiderschap, Ring of Honor is gestaag beter geworden door de jaren heen, Lucha Underground is een heel ander dier en New Japan Pro Wrestling maakt golven op de Amerikaanse markt.

WWE is zelfs gaan samenwerken met andere promoties om uit te breiden naar de Britse markt en nieuw talent binnen te halen, omdat het weet dat het altijd de grootste hond in de strijd zal zijn.

Was naar PG gaan de populaire beslissing? Waarschijnlijk niet, maar het was zeker de juiste beslissing op het einde.