10 dingen die je misschien niet wist over Lyndon B. Johnson

Hij begon zijn carrière als leraar.

Johnson werd in 1908 geboren in Stonewall, Texas, als oudste van vijf kinderen. Hoewel zijn vader in de wetgevende macht van de staat had gezeten, had hij geld verloren met katoenspeculatie, en het gezin had vaak moeite om de eindjes aan elkaar te knopen. De jonge Johnson zwierf na de middelbare school een paar jaar rond, maar schreef zich in 1927 in aan het Southwest Texas State Teachers College. Daar gaf hij les op een grotendeels Mexicaans-Amerikaanse school in de Zuid-Texaanse stad Cotulla, waar hij bekend stond om zijn energie, toewijding en aanmoediging van zijn kansarme leerlingen. Hoewel Johnson zich al snel op de politiek zou richten en in 1931 als assistent van het Congres naar Washington zou gaan, liet zijn ervaring als leraar een blijvende indruk achter.

In de race voor de Amerikaanse Senaat in 1948 won Johnson de Democratische voorverkiezing in Texas met slechts 87 stemmen, van de ongeveer 988.000 uitgebrachte stemmen.

Johnson werkte hard en steeg snel, door in 1937 een speciale verkiezing voor het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden te winnen toen een congreslid in zijn district in functie overleed. In 1941 stelde hij zich kandidaat voor de Senaat van de V.S. in een andere speciale verkiezing, maar verloor. In 1948 probeerde hij het opnieuw en nam het in de Democratische voorverkiezing op tegen de populaire gouverneur van Texas, Coke Stevenson. (In die tijd waren er zo weinig Republikeinen in Texas dat het winnen van de voorverkiezing in feite betekende dat je verkozen werd). In een race die aan beide kanten bol stond van kiezersbedrog, won Johnson met een flinterdun marge en kreeg hij de spottende bijnaam “Landslide Lyndon.”

Johnsons carrière nam een hoge vlucht in de Senaat, maar hij stierf bijna in het proces.

In 1943 werd Johnson minderheidsleider van de Senaat, en nadat de Democraten twee jaar later de Senaat weer in handen kregen, werd hij meerderheidsleider. Johnson blonk uit in het vormen van de Senaat-Democraten tot een verenigd blok, terwijl hij collega’s van beide zijden van het gangpad charmeerde, vleide en op andere manieren overtuigde. Medio 1955 kreeg de 49-jarige een zware hartaanval; hij beschreef het later als “de ergste die een mens kan krijgen en toch nog leven”. Na zijn herstel stopte hij met roken, verloor gewicht en leerde een aantal verantwoordelijkheden te delegeren, maar hij bleef onvermoeibaar zijn agenda’s nastreven, waaronder burgerrechten en het Amerikaanse ruimtevaartprogramma.

Hij was een buitenstaander in het Kennedy Witte Huis.

Nadat hij in 1960 een bittere voorverkiezingsstrijd had verloren, schokte Johnson bijna iedereen door zich aan te melden als running mate voor senator John F. Kennedy van Massachusetts. Als protestantse zuiderling en de volmaakte insider in het Congres bracht Johnson het ticket in evenwicht en hielp Kennedy Texas, Louisiana en de Carolina’s te veroveren in zijn nipte nederlaag tegen Richard Nixon. Maar Johnson’s invloed als vice-president was beperkt, omdat Kennedy’s adviseurs (vooral zijn broer en procureur-generaal Robert Kennedy) ervoor zorgden dat hij aan de zijlijn bleef staan. Tijdens de Cubaanse Raketcrisis, bijvoorbeeld, was Johnson lid van de groep die bijeen was geroepen om de president te adviseren, maar hij werd uitgesloten van de vergadering waar de uiteindelijke beslissing over de Amerikaanse reactie werd genomen.

Johnsons uitdaging – president worden en zich binnen hetzelfde jaar herkiesbaar stellen – was zonder precedent in de Amerikaanse geschiedenis.

Alles veranderde op 22 november 1963, toen Kennedy in Dallas werd vermoord. Hoewel zeven Amerikaanse presidentiële overgangen hadden plaatsgevonden door overlijden in plaats van verkiezing, waaronder drie moordaanslagen, was nog nooit een president zo laat in zijn ambtstermijn overleden. Toen Air Force One die avond in Washington landde (Johnson was aan boord beëdigd), hield de nieuwe president een korte toespraak met de woorden “Ik zal mijn best doen, meer kan ik niet doen”. In de dagen die volgden, probeerde Johnson de nationale hysterie te kalmeren en nam hij de regering stevig in handen, terwijl hij Kennedy’s kabinet en topassistenten behield om voor continuïteit te zorgen.

Binnen enkele maanden slaagde hij erin een impasse in het congres te doorbreken, te beginnen met de burgerrechten.

Op 27 november 1963 sprak Lyndon B. Johnson een gezamenlijke zitting van het Congres toe en riep hen op de nagedachtenis van de gemartelde Kennedy te eren door de belangrijke burgerrechtenwet aan te nemen die op dat moment vastzat in de commissies van het Congres. Tijdens de voorbereiding van zijn toespraak hadden Johnson’s assistenten hem gewaarschuwd dat het wetsvoorstel hoogstwaarschijnlijk een verloren zaak was, en dat het nastreven ervan zijn kansen in de volgende verkiezingen, minder dan een jaar later, zou schaden. Johnsons eenvoudige antwoord: “Wel, waar is het presidentschap in godsnaam goed voor?” zou de geschiedenis ingaan als een van de beroemdste citaten uit zijn carrière.

Johnson was een onwaarschijnlijke voorvechter van burgerrechten – hij tekende het meest ingrijpende stuk burgerrechtenwetgeving sinds de Reconstructie.

Nauwelijks zeven maanden nadat hij het Congres had toegesproken, zou Johnson de Civil Rights Act van 1964 ondertekenen, die discriminatie op basis van ras, huidskleur, godsdienst, geslacht of nationale afkomst verbood, segregatie verbood en voorzag in de integratie van scholen en andere openbare voorzieningen. Dat Johnson de president was die zo’n historische wet aannam, leek ironisch: Als congreslid stemde hij tegen elke wet op de burgerrechten die tussen 1937 en 1956 op de agenda stond. Johnson maakte dat record in 1957 met een knal ongedaan door de eerste burgerrechtenwet sinds 1875 door het Congres te loodsen. In 1960 keurde hij er nog een goed, maar beide wetsvoorstellen waren relatief zwak vergeleken met de verstrekkende bevoegdheden van de wet van 1964. Nog paradoxaler was dat Johnson, als een Zuidelijke man van zijn tijd, racistische taal gebruikte – zelfs toen hij de Jim Crow-wetten in het Zuiden met de grond gelijk maakte.

In januari 1964 verklaarde hij de oorlog aan de armoede.

In zijn eerste State of the Union toespraak verklaarde Johnson een “onvoorwaardelijke oorlog” aan de armoede in de Verenigde Staten en kondigde aan dat “Ons doel is niet alleen de symptomen van armoede te verlichten, maar armoede te genezen en bovenal te voorkomen.” Hij stond aan het hoofd van wetgeving die Medicare en Medicaid in het leven riep, de sociale zekerheid uitbreidde, het voedselbonnenprogramma permanent maakte en Job Corps, het VISTA-programma, het federale werk-studieprogramma, het Head Start-programma en Titel I-subsidies voor arme schooldistricten instelde. Hoewel de oorlog tegen de armoede nog lang niet is gewonnen, zijn de programma’s die als onderdeel van Johnsons “Grote Samenleving” zijn opgezet, erin geslaagd de economische ontberingen van miljoenen Amerikanen te verminderen, en veel van die programma’s zijn vandaag de dag nog steeds van kracht.

Johnsons vrouw, Lady Bird, was de sleutel tot zijn succes.

Claudia Alta Taylor, van kinds af aan bekend als Lady Bird, trouwde met Johnson kort nadat ze was afgestudeerd aan de Universiteit van Texas in Austin, waar ze geschiedenis en journalistiek studeerde. Ze werd een onmiskenbare aanwinst voor zijn stijgende politieke carrière, niet in de laatste plaats vanwege haar aanzienlijke familiefortuin. In 1960 legde Lady Bird Johnson zo’n 30.000 mijl af op de campagne, en Bobby Kennedy zou aan haar de verdienste toeschrijven dat zij Texas voor de Democraten won. Vier jaar later, nadat haar man de kiezers in het Zuiden boos had gemaakt door de Civil Rights Act te ondertekenen, won ze velen van hen terug met een speciale treinreis, die de “Lady Bird Special” werd genoemd. (Johnson versloeg uiteindelijk zijn Republikeinse rivaal, Barry Goldwater, met een van de grootste marges in de geschiedenis). Als first lady maakte Lady Bird zich sterk voor het onderwijsprogramma Head Start, evenals voor een milieu-initiatief gericht op de “verfraaiing” van snelwegen, wijken en parken.

De oorlog in Vietnam dreef Johnson in een depressie en bracht zijn presidentschap tot een onbesproken einde.

Ondanks zijn aanzienlijke prestaties op binnenlands gebied werd Johnsons presidentschap ontegenzeggelijk ontsierd door de oorlog in Vietnam. Ondanks campagnebeloften om de betrokkenheid van de VS bij het conflict, dat was begonnen tijdens de regering van president Dwight D. Eisenhower en verhevigd onder Kennedy, niet te vergroten, vergrootte Johnson het aantal Amerikaanse troepen in Vietnam aanzienlijk en breidde hij hun missie uit. Tegen 1967 was Johnson’s populariteit gekelderd, terwijl de enorme kosten van de oorlog zijn Great Society programma’s bedreigden en de inflatie aanwakkerden. Studenten demonstreerden door het hele land en scandeerden dingen als “LBJ, hoeveel kinderen heb je vandaag vermoord?” Johnson werd geplaagd door twijfel over de oorlog, en raakte naar verluidt in een langdurige depressie. In maart 1968 kondigde hij aan dat hij zich niet zou herverkiesbaar stellen. Nadat zijn vice-president, Hubert Humphrey, een nipte race had verloren van Richard Nixon, trok Johnson zich in 1969 terug op zijn geliefde ranch in Texas. Tegen die tijd waren ongeveer 30.000 Amerikaanse soldaten gesneuveld in Vietnam. Johnson zou het officiële einde van dat conflict niet meer meemaken: hij stierf in januari 1973, na nog een hartaanval.

Toegang tot honderden uren historische video, reclamevrij, met HISTORY Vault. Begin vandaag nog met uw gratis proefperiode.