Newport Beach Psychologist Therapist Dimitra Takos

A mente pode ter uma influência poderosa no corpo, e em alguns casos pode até ajudar o corpo a sarar. A mente pode até, por vezes, enganá-lo a acreditar que um tratamento falso tem resultados terapêuticos reais, um fenómeno que é conhecido como o efeito placebo. Em alguns casos, estes placebos podem exercer uma influência suficientemente poderosa para imitar os efeitos de tratamentos médicos reais.

Mas o efeito placebo é muito mais do que apenas um pensamento positivo. Quando esta resposta a um tratamento falso ocorre, muitos pacientes não têm idéia de que estão respondendo ao que é essencialmente um “comprimido de açúcar”. Placebos são frequentemente utilizados em pesquisas médicas para ajudar médicos e cientistas a descobrir e entender melhor os efeitos fisiológicos e psicológicos de novos medicamentos.

Para entender porque o efeito placebo é importante, é essencial entender um pouco mais sobre como e porque ele funciona.

Um olhar mais próximo sobre o efeito placebo

O efeito placebo é definido como um fenómeno em que algumas pessoas experimentam um benefício após a administração de uma substância inactiva ou tratamento falso.

O que é exactamente um placebo? Um placebo é uma substância sem efeitos médicos conhecidos, como água esterilizada, solução salina ou um comprimido de açúcar. Um placebo é um tratamento falso que, em alguns casos, pode produzir uma resposta muito real. Porque é que as pessoas experimentam mudanças reais como resultado de tratamentos falsos? As expectativas do paciente desempenham um papel significativo no efeito placebo; quanto mais uma pessoa espera que o tratamento funcione, maior é a probabilidade de apresentar uma resposta placebo.

Na maioria dos casos, a pessoa que não sabe que o tratamento que está a receber é na realidade um placebo. Em vez disso, eles acreditam que são os receptores do verdadeiro tratamento. O placebo é projetado para parecer exatamente como o tratamento real, seja ele um comprimido, injeção ou líquido consumível, mas a substância não tem nenhum efeito real sobre a doença ou condição que pretende tratar.

É importante notar que um “placebo” e o “efeito placebo” são coisas diferentes. O termo placebo refere-se à própria substância inativa, enquanto o termo efeito placebo refere-se a quaisquer efeitos de tomar um medicamento que não podem ser atribuídos ao próprio tratamento.

Como os placebos são usados em pesquisas médicas?

Em pesquisas médicas, alguns pacientes em um estudo podem ser administrados um placebo enquanto outros participantes recebem o tratamento real. O propósito de fazer isso é determinar se o tratamento tem ou não um efeito real. Se os participantes que tomam o medicamento real demonstrarem uma melhoria significativa sobre aqueles que tomam o placebo, o estudo pode ajudar a apoiar a alegação da eficácia do medicamento.

Embora um placebo não tenha efeito sobre uma doença, ele pode ter um efeito muito real sobre como algumas pessoas se sentem. O quão forte este efeito pode ser depende de uma variedade de factores. Algumas coisas que podem influenciar o efeito placebo incluem:

A natureza da doença
Quão fortemente o paciente acredita que o tratamento irá funcionar
O tipo de resposta que o paciente espera ver
O tipo de mensagens positivas que um médico transmite sobre a eficácia do tratamento
Os genes também podem influenciar como as pessoas respondem aos tratamentos com placebo

Um estudo sugeriu que algumas pessoas podem possuir uma predisposição genética para responder mais fortemente aos placebos. No estudo, os pacientes que tinham variações altas ou baixas de um gene que controla os níveis de dopamina no córtex pré-frontal do cérebro tinham respostas diferentes a um placebo. Aqueles com a versão de alta-dopamina do gene tinham mais probabilidade de experimentar uma resposta a um tratamento com placebo do que aqueles com a versão de baixa-dopamina do gene. Pesquisas descobriram que pessoas com a versão de alta-dopamina deste gene também tendem a ter níveis mais altos de percepção da dor e de procura por respostas mais elevadas.

Ao testar novos medicamentos e outras abordagens de tratamento, os cientistas estão interessados em saber se este novo tratamento tem valor para o tratamento de uma doença que supera quaisquer riscos potenciais. Através de suas pesquisas, eles querem saber se o tratamento é eficaz, o tipo de efeitos colaterais que ele pode produzir, quais pacientes podem se beneficiar mais e se ele é mais ou menos eficaz do que outros tratamentos já disponíveis.

Ao comparar os efeitos de um tratamento com um placebo, os pesquisadores esperam ser capazes de determinar se os efeitos do medicamento são devidos ao próprio tratamento ou causados por alguma outra variável.

Vantagens do uso de um placebo

Uma das maiores vantagens do uso de um placebo em estudos médicos e psicológicos é que ele permite aos pesquisadores eliminar ou minimizar o efeito que as expectativas podem ter sobre o resultado. Se os pesquisadores esperam encontrar um determinado resultado, eles podem inconscientemente transmitir pistas, conhecidas como características da demanda, que podem levar os participantes a adivinhar o que os pesquisadores esperam encontrar. Como resultado, o comportamento dos participantes pode às vezes mudar.

A fim de minimizar isso, os pesquisadores às vezes conduzem o que é conhecido como um estudo duplo-cego. Tais estudos envolvem tanto os experimentadores quanto os participantes não saberem quem está recebendo o tratamento real e quem está recebendo o tratamento falso. Ao minimizar o risco de vieses sutis influenciando o estudo, os pesquisadores são mais capazes de ver como os efeitos tanto do medicamento quanto do placebo.

Exemplos do Efeito Placebo

Por exemplo, imaginemos que um participante se voluntariou para um estudo para determinar a eficácia de um novo medicamento para dor de cabeça. Depois de tomar a droga, ela descobre que sua dor de cabeça se dissipa rapidamente, e se sente muito melhor. No entanto, ela aprende mais tarde que estava no grupo de placebo e que a droga que lhe foi dada era apenas um comprimido de açúcar.

Um dos efeitos mais estudados e mais fortes do placebo é na redução da dor. De acordo com algumas estimativas, aproximadamente 30 a 60% das pessoas irão sentir que a sua dor diminuiu após tomar um placebo.

Em alguns casos, mesmo tratamentos médicos reais podem se beneficiar do efeito placebo. Pesquisadores descobriram que o quão positivamente a eficácia de um tratamento é transmitida por um médico tem um efeito sobre a forma como os pacientes respondem ao tratamento.

O efeito placebo em experimentos psicológicos

Em um experimento psicológico, um placebo é um tratamento inerte ou substância que não tem efeitos conhecidos. Os pesquisadores podem utilizar um grupo controle com placebo, que é um grupo de participantes que são expostos ao placebo ou a uma variável independente falsa. O impacto deste tratamento com placebo é então comparado aos resultados da variável independente real de interesse no grupo experimental.

Apesar de os placebos não conterem um tratamento real, os pesquisadores descobriram que eles podem ter uma variedade de efeitos físicos e psicológicos. Os participantes em grupos de placebo têm apresentado alterações na frequência cardíaca, pressão arterial, níveis de ansiedade, percepção da dor, fadiga e até mesmo actividade cerebral. Estes efeitos apontam para o papel do cérebro na saúde e bem-estar.

O que causa o efeito placebo?

Embora os pesquisadores saibam que o efeito placebo funciona, eles ainda não entendem exatamente como e porque este efeito ocorre. Pesquisas estão em andamento sobre o porquê de algumas pessoas experimentarem mudanças, mesmo quando elas estão recebendo apenas um placebo. Uma série de diferentes fatores pode contribuir para explicações para este fenômeno.

Placebos podem desencadear respostas hormonais

Uma explicação possível é que tomar o placebo desencadeou uma liberação de endorfinas. As endorfinas têm uma estrutura semelhante à morfina e outros analgésicos opiáceos e actuam como analgésicos naturais do próprio cérebro.

Os investigadores conseguiram demonstrar o efeito placebo em acção utilizando scans cerebrais, mostrando que áreas que contêm muitos receptores opiáceos foram activadas tanto no grupo placebo como no grupo de tratamento. A naloxona é um antagonista opióide que bloqueia tanto as endorfinas naturais como os medicamentos opióides. Usando naloxona, o alívio da dor com placebo é reduzido.

Expectativas podem influenciar as respostas placebo

Outras possíveis explicações incluem condicionamento, motivação e expectativa. Em alguns casos, um placebo pode ser emparelhado com um tratamento real até que ele venha a evocar o efeito desejado, um exemplo do condicionamento clássico. Pessoas que estão altamente motivadas a acreditar que um tratamento irá funcionar, ou que tiveram um trabalho de tratamento anteriormente, podem ter mais probabilidade de experimentar um efeito placebo.

O entusiasmo de um médico prescritor por um tratamento pode até mesmo impactar como a resposta de um paciente. Se um médico parecer muito positivo que um tratamento terá um efeito desejável, um paciente pode ter mais probabilidade de ver os benefícios de tomar o medicamento. Isto demonstra que o efeito placebo pode mesmo ocorrer quando um paciente está tomando medicamentos reais para tratar uma doença.

Placebos também podem produzir efeitos colaterais

Conversamente, os indivíduos podem experimentar sintomas negativos como resposta a um placebo, uma resposta que é às vezes referida como o “efeito nocebo”. Por exemplo, um paciente pode relatar ter dores de cabeça, náuseas ou tonturas em resposta a um placebo.

O quão poderoso é o efeito placebo?
Embora o efeito placebo possa afectar a forma como os pacientes se sentem, estudos sugerem que os efeitos placebo não têm um impacto significativo na doença subjacente. Uma grande revisão de mais de 200 estudos envolvendo o uso de placebos descobriu que o placebo não teve efeitos clínicos importantes sobre a doença. Em vez disso, o efeito placebo teve influência nos resultados relatados pelos pacientes, particularmente nas percepções de náuseas e dor.

No entanto, outra revisão realizada três anos mais tarde descobriu que em populações semelhantes, tanto placebos como tratamentos tiveram efeitos semelhantes. Os autores concluíram que placebos, quando usados apropriadamente, poderiam potencialmente beneficiar pacientes como parte de um plano terapêutico.

Por Kendra Cherry