Neuroscientificamente desafiado

Algumas condições psicológicas recebem uma quantidade desproporcional de atenção nos meios de comunicação populares em relação à frequência com que realmente ocorrem na população. Uma delas é a psicopatia, um transtorno de personalidade caracterizado por comportamento anti-social, impulsividade e falta de empatia. Os psicopatas podem ser encantadores à superfície, mas tendem ao engano patológico e à manipulação indiferente de outras pessoas. E é mais provável que eles tenham problemas comportamentais ou estejam envolvidos em comportamentos criminosos.

Esta descrição retrata o psicopata como um parasita da sociedade, deixando pouco papel em uma comunidade para tal indivíduo a não ser como parte do sistema de justiça criminal. Esta acaba sendo a realidade para muitos psicopatas, que são estimados em apenas 1% da população geral, mas entre 15-25% da população encarcerada. Mas, como nosso sistema de justiça criminal é suposto ser projetado para reabilitar criminosos, há uma questão importante relativa aos psicopatas que ainda não foi respondida: a psicopatia pode ser tratada? Não há uma resposta clara a esta pergunta, e você pode encontrar uma opinião diferente mesmo entre especialistas.

Neurosciência da psicopatia

Um argumento às vezes usado em apoio à idéia de que psicopatas não são verdadeiramente capazes de serem tratados é que estudos encontraram anormalidades cerebrais em psicopatas que podem estar associadas ao seu comportamento desviante. Este argumento torna-se menos válido, entretanto, quando consideramos que existem aberrações neurobiológicas que podem ser detectadas nos cérebros dos que sofrem de qualquer desordem. Só porque existem aspectos neurobiológicos predisponentes de um distúrbio não significa que o distúrbio é intratável; se este fosse o caso, a lista de distúrbios psicológicos que poderíamos tratar seria indiscutivelmente vazia.

Estudos com psicopatas identificaram uma série de características neurobiológicas que podem estar ligadas ao distúrbio. Por exemplo, anormalidades no funcionamento do sistema límbico têm sido observadas em psicopatas. O córtex cingulado anterior, parte de uma rede que é ativada quando observamos outras pessoas experimentando dor, é uma área límbica que tem sido implicada. Em psicopatas, a ativação do córtex cingulado anterior quando observamos outras pessoas com dor é abafada. Isto tem sido interpretado como sendo parcialmente responsável pela reduzida capacidade de empatia do psicopata. Outras estruturas límbicas hipotéticas para desempenhar um papel na psicopatia incluem a amígdala, hipocampo e estriato.

Existem também anormalidades estruturais no cérebro dos psicopatas. Por exemplo, estudos têm encontrado psicopatas que têm um corpo caloso maior, hipocampos assimétricos e amígdalas deformadas. O significado dessas diferenças estruturais, entretanto, ainda não é muito claro.

Eficácia da reabilitação em psicopatas

Como indicado, entretanto, só porque o comportamento é baseado em neurobiologia não significa que ele seja imutável. Se esse fosse o caso, mais vale desistir de tentar mudar qualquer coisa em nós mesmos. Uma pergunta mais importante é se a pesquisa sugere que o comportamento psicopático se torna menos com a reabilitação.

Felizmente, não há uma resposta direta a essa pergunta. Alguns relatam que o tratamento pode ser benéfico. Por exemplo, estudos de Caldwell et al. (2006) e Skeem et al. (2002) encontraram melhorias em psicopatas com tratamento (medido pela probabilidade de recidiva). Entretanto, outros estudos obtiveram resultados menos otimistas, variando de pouca melhora na psicopatia com tratamento a tratamento, parecendo exacerbar o comportamento psicopático. Todos os estudos sobre o tratamento da psicopatia têm limitações, porém, e não há uma experiência bem controlada que possamos apontar e sentir confiança de que nos diz se a psicopatia é tratável.

Influência na sentença

Uma das razões pelas quais é importante saber se os psicopatas podem ser reabilitados é que esta informação provavelmente teria uma influência significativa na sentença, nas audiências de liberdade condicional, etc. Um estudo publicado há alguns anos descobriu que simplesmente dar a um juiz informações sobre a biologia da psicopatia poderia levar a uma redução na sentença de um psicopata diagnosticado (em comparação com um juiz que não recebesse essa informação), mesmo que a informação não indicasse que a psicopatia fosse tratável (na verdade, implicava o contrário). Entretanto, com ou sem informação sobre a biologia associada, um diagnóstico de psicopatia pode ainda acrescentar anos a uma sentença, pois é mais provável que os juízes considerem o condenado um perigo contínuo para a sociedade.

Com alguns dados confiáveis sobre o tratamento a apontar, podemos ser capazes de fornecer ou apoio probatório para essas sentenças estendidas ou justificativa para reduzi-las se o tratamento adequado for fornecido (dependendo do que os dados indicaram). Neste momento, porém, os dados que temos sobre a reabilitação da psicopatia são um pouco confusos, com alguns estudos indicando que é possível e outros que sugerem tratamento poderiam realmente piorar as coisas. Até que tenhamos uma resposta mais definitiva, devemos hesitar em assumir que a psicopatia é intratável; ao mesmo tempo, devemos explorar experimentos controlados que nos permitam obter uma melhor compreensão da resposta do psicopata à reabilitação.