NASA – National Aeronautics and Space Administration

RELEASE : 11-252 O Telescópio Herschel Detecta Moléculas de Oxigénio no Espaço WASHINGTON — O grande telescópio do Observatório Espacial Herschel e os detectores infravermelhos de última geração forneceram o primeiro achado confirmado de moléculas de oxigénio no espaço. As moléculas foram descobertas no complexo de formação de estrelas Orion.
Os átomos individuais de oxigénio são comuns no espaço, particularmente em torno de estrelas maciças. Mas, o oxigênio molecular, que compõe cerca de 20% do ar que respiramos, tem escapado aos astrônomos até agora.
“O gás oxigénio foi descoberto na década de 1770, mas levámos mais de 230 anos para finalmente dizer com certeza que esta molécula muito simples existe no espaço”, disse Paul Goldsmith, cientista do projecto Herschel da NASA no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da agência, em Pasadena, Califórnia.
Goldsmith é autor principal de um artigo recente que descreve as descobertas no Astrophysical Journal. Herschel é uma missão liderada pela Agência Espacial Europeia com importantes contribuições da NASA.
Astrônomos pesquisaram as moléculas esquivas no espaço por décadas usando balões, bem como telescópios terrestres e espaciais. O telescópio Odin sueco avistou a molécula em 2007, mas o avistamento não pôde ser confirmado.
O ouro e seus colegas propõem que o oxigênio seja trancado em gelo de água que reveste minúsculos grãos de poeira. Eles acham que o oxigênio detectado por Herschel na nebulosa de Orion foi formado após a luz estelar aquecer os grãos gelados, liberando água, que foi convertida em moléculas de oxigênio.
“Isto explica onde parte do oxigênio pode estar escondido”, disse Goldsmith. “Mas não encontramos grandes quantidades dele, e ainda não entendemos o que há de tão especial nas manchas onde o encontramos”. O universo ainda guarda muitos segredos.”
Os investigadores planeiam continuar a sua caça às moléculas de oxigénio noutras regiões de formação de estrelas.
“O oxigênio é o terceiro elemento mais comum no universo e sua forma molecular deve ser abundante no espaço”, disse Bill Danchi, cientista do programa Herschel na sede da NASA em Washington. “O Herschel está provando ser uma ferramenta poderosa para sondar este mistério não resolvido”. O observatório dá aos astrônomos uma ferramenta inovadora para olhar para um novo conjunto de comprimentos de onda onde a assinatura do nariz do oxigênio pode estar escondida”.
Herschel é uma missão fundamental da Agência Espacial Europeia, com instrumentos científicos fornecidos por consórcios de institutos europeus. O Escritório do Projeto Herschel da NASA está baseado na JPL, que contribuiu com tecnologia de capacitação de missão para dois dos três instrumentos científicos do Herschel.
O Centro de Ciência Herschel da NASA, parte do Centro de Processamento e Análise de Infravermelhos do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, apóia a comunidade astronômica dos EUA. A Caltech gerencia o JPL para a NASA.
Para o site do Herschel da NASA, visite:

http://www.nasa.gov/herschel

Para o site do Herschel da ESA, visite:

http://www.esa.int/SPECIALS/Herschel/index.html