Mirra mistério: como é que Balthasar, um dos três reis, se tornou negro?

Eles vieram com presentes de ouro, incenso e mirra. Esta descrição dos Magos, os três reis ou sábios que seguiram uma estrela até ao recém-nascido Jesus, sempre deu aos artistas muito espaço para retratar caixas, copos e vasos ornamentados. As pinturas mostram-nos seguidos de páginas, servos, soldados e animais de carga – uma comitiva real inteira. Vestidos no seu melhor, atravessando desertos e sobre montanhas guiados por uma luz, estes peregrinos ao humilde estábulo parecem sempre magníficos.

Embora o Evangelho de Mateus não dê nomes individuais a este trio real, conhecemo-los como Balthasar, Caspar e Melchior, graças a um manuscrito grego de 500 d.C. Foi na Idade Média, também, que eles foram promovidos de astrônomos a reis. E um texto atribuído ao Venerável Bede, o monge historiador de Northumbria, torna Balthasar negro. Apesar da afirmação de Bede, há muito poucas imagens de um Balthasar negro antes de 1400, possivelmente porque os europeus medievais tinham tão pouco conceito de africanos. Foi apenas com o alvorecer da Renascença que a cor de Balthasar começou a ser retratada de forma enfática. De facto, o tema festivo, alegre e trombeteiro da “adoração” inspirou alguns dos mais ricos retratos dos negros na arte europeia.

Pode experimentar isto em Sensing the Unseen, a exposição de Natal da National Gallery em Londres, que cria toda uma paisagem sonora para realçar A Adoração dos Reis, a pintura maravilhosamente detalhada de Jan Gossaert dos Países Baixos. Em meio ao baixo dos bois e ao tilintar dos sinos, Balthasar fala: um poema da escritora britânico-nigeriana Theresa Lola dá voz a este rei negro, um estranho em uma terra estranha. Lola imagina-o a viver sobre o quão diferente, o quão consciente de si mesmo ele se sente. “O chão parece estar abrindo seus dentes, seja para morder ou para me beijar – meus olhos se sentem estranhos”. Acho que para conhecer profundamente, é preciso olhar profundamente”

A nossa atenção está voltada para os olhos pensativos e o rosto melancólico de Balthasar na cena de Gossaert, pintada no início do século XVI. Por vezes, no entanto, todas estas adições aurais são tanto distracção como realce: olhamos para as telas em vez da obra, num ambiente digital que não é suficientemente vívido, certamente não tão vívido como a pintura. No entanto, esta celebração de Balthasar destaca algo novo e revolucionário que aconteceu na arte renascentista, algo que ainda hoje assombra o mago negro, pois sua imagem aparece em milhões de cartões de Natal enviados ao redor do mundo, com poucas pessoas conscientes de quão inovadora foi a imagem que acabaram de selar em um envelope.

Artistas na Europa dos séculos XV e XVI inventaram essencialmente a imagem de Balthasar, o rei negro. O surgimento de um personagem negro retratado de forma realista na arte renascentista não refletia a reivindicação há muito assinada por Bede, mas a crescente visibilidade de outras raças em uma Europa que antes tinha pouco conceito de outros lugares. Isto deveu-se a uma mudança sísmica nos acontecimentos globais, uma vez que os navios europeus, liderados por Portugal e Espanha, exploraram o Atlântico e estabeleceram postos avançados de comércio – e de escravatura – na costa africana. Por detrás daqueles manchas escuras de tinta havia uma nova curiosidade sobre as pessoas e sobre os povos: o pensamento “humanista” do Renascimento que inspirou o grande filósofo francês Montaigne a declarar que todos os costumes e crenças globais são igualmente válidos. Também inspirou Shakespeare a colocar em cena um herói negro em Othello.

In Albrecht Dürer’s Adoration of the Magi, pintado na cidade natal do artista, Nuremberga, em 1504, um jovem negro de cabelo curto e pernas vermelhas, de pé elegantemente, segurando uma taça esférica de ouro cheia de mirra, um aromático natural. O próximo rei está a virar-se para olhar para o seu presente – ou talvez para as suas pernas. Isto causa um frisson intrigante, pois o mago de cabelo comprido apanhado em meia volta é um auto-retrato do próprio Dürer bissexual.

O que é especialmente intrigante é que estas representações de um Balthasar negro foram uma escolha: não eram obrigatórias nem universais na arte renascentista. Em Florença, por exemplo, o mago negro foi branqueado. Todos os reis da famosa adoração de Botticelli de 1475 são brancos (como na Procissão dos Reis Magos de Benozzo Gozzoli). Isso porque eles são na verdade retratos da família Medici, que gostava de se identificar com estes sábios e magníficos monarcas.

A artista italiana do norte Andrea Mantegna também pintou adorações que fazem de Balthasar um africano. Em uma obra íntima, vemos um copo de porcelana – um presente que teria vindo da China. A razão da sua inclusão, que só pode ser anacrónica, faz eco da decisão de Mantegna de tornar Balthasar negro: o artista parece estar a desenhar do mundo à sua volta. Mantegna casou-se com a família artística Bellini de Veneza, o tipo de cidade marítima movimentada onde se pode encontrar uma taça chinesa e – como a história de Othello dramatiza – conhecer negros.

Black Balthasars na arte renascentista estão muitas vezes ligados a tais portos marítimos cosmopolitas. Gossaert é um bom exemplo. Ele provavelmente começou sua carreira em Antuérpia, um dos portos mais movimentados da Europa e um lugar onde você iria encontrar africanos. Em 1521, Dürer visitou o porto e desenhou um retrato comovedoramente imediato de Katharina, um criado negro da casa do mercador português João Brandão. O diário de Dürer narra as suas relações amigáveis com comerciantes portugueses que lhe deram presentes exóticos.

Na delirante e hipnótica Adoração dos Magos de Hieronymus Bosch, pintada para um casal de Antuérpia nos anos 1490, José lava a fralda de Jesus como multidões misteriosas em direcção ao estábulo, onde o Anticristo olha malevolamente. Não há como negar o esplendor do Balthasar de Bosch. Contrastando vividamente com a sua tez, o fantástico manto branco que o mago usa é uma delícia surreal, derramando-se no chão com uma aparência cremosa mas sólida, cheia de detalhes de folhas ornamentadas que parecem mais esculpidas do que costuradas. Pode ser uma das obras de arte em marfim que os navios portugueses trazem da África Ocidental. O Balthasar da Bosch, quase se poderia dizer, está a usar arte africana.

Se isso parece um esticão, não é uma obra isolada. Há uma adoração do discípulo da Bosch, Pieter Bruegel o Ancião, que também dá a Balthasar um vestido de cor marfim. E o seu presente é um navio de ouro em forma de veleiro, uma imagem explícita do comércio atlântico de ouro e seres humanos. A Bosch pintou a sua adoração na década em que Colombo fez a aterragem no Novo Mundo. Suas intimidades de uma estranha nova terra, com a estrela brilhando sobre uma cidade surpreendentemente futurista, espelham sua obra-prima, O Jardim das Delícias Terrestres. A adoração de Bosch é uma insinuação alucinante de um mundo renascido, onde os escravos que ele poderá ter visto em Antuérpia se transformaram num magnífico rei e a sua página.

Dürer dá ao seu rei negro a pose de contraponto de uma estátua clássica e, através do auto-retrato, parece estar a dar ao rei peregrino o mesmo tipo de olhar que ele deu aos homens numa viagem a Veneza, onde escreveu sobre os soldados sensuais. A sua adoração parece confessar desejos que ultrapassam fronteiras. O artista escreveu sobre “a engenhosidade sutil das pessoas em terras estrangeiras” e os presentes que o seu Balthasar traz parecem uma expressão dessa admiração.

Você certamente não pode acusar Dürer, Bosch ou Bruegel de pintar um mundo todo branco. A magnífica Adoração dos Reis Magos na Neve de Bruegel traz os reis de longe para uma aldeia europeia arquetípica, estremecendo num Natal branco. Os flocos de neve salpicam a superfície do quadro – não apenas a primeira vez que foram representados, mas também uma das instâncias mais radicais, enquanto Bruegel flerta com algo como abstracção na sua representação de um país maravilhoso monocromático.

Parece um cartão de Natal bebido na cerveja trapista, a época festiva levada a extremos mágicos. Os telhados inclinados são brancos. O chão é branco. Mas nem todas as pessoas são brancas. Como escreveu Auden em seu poema Musee des Beaux Arts, o velho mestre Bruegel faz de cada incidente, por mais tumultuoso que seja, parte de uma lona muito mais ampla, cheia de eventos cotidianos e sem precedentes. Aqui ele afasta a adoração, supostamente a ação principal, muito para a esquerda e até a mantém parcialmente escondida. Três reis estrangeiros? O nascimento do Messias? É apenas parte da vida da aldeia, com Balthasar apenas parte da cena europeia, a sua presença aceite e pouco notada.

– A sensação do invisível está agendada para 6 de Janeiro a 28 de Fevereiro na National Gallery, Londres. A galeria está fechada devido ao Covid-19, mas a exposição estará disponível online.

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