Membrana nictitante

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Membrana nictitante é uma terceira pálpebra transparente ou translúcida presente em alguns animais que pode ser desenhada através do olho para protecção e para humedecer o olho, mantendo também a visibilidade. Vários répteis, aves e tubarões têm uma membrana nictitante completa enquanto que em muitos mamíferos existe um pequeno vestígio vestigial da membrana presente no canto do olho. Alguns mamíferos, como ursos polares, focas e aardvarks também têm uma membrana nictitante completa. É muitas vezes chamada de terceira pálpebra ou gavião e pode ser chamada de plica semilunaris ou palpebra tertia em aplicações mais avançadas.

As membranas nictitantes são encontradas em aves, répteis, anfíbios, peixes, mas é menos comum em mamíferos, estando presentes principalmente em monotremes e marsupiais. Em humanos, a membrana nictitante é o caroço rosa no canto interno dos olhos, que é conhecido como caruncula lacrimal. Nesta estrutura, os restos da membrana nictitante são permanentemente dobrados nesse canto e não funcionam mais, aparentemente tornados redundantes pela evolução em algum tempo no passado. Seus músculos associados também são vestigiais (ver vestigialidade humana). Os dos africanos e dos aborígenes australianos têm sido considerados ligeiramente maiores do que outros povos. Apenas uma espécie de primata — o Calabar angwantibo — é conhecida por ter uma membrana nictitante funcional.

Semelhante às pálpebras humanas, a membrana nictitante move-se horizontalmente através do globo ocular. Normalmente é translúcida. Em alguns animais de mergulho, por exemplo castores e peixes-boi, ela se move através do olho para protegê-lo enquanto está debaixo d’água, e nestas espécies ela é transparente; em outros animais de mergulho, incluindo leões marinhos, ela é ativada em terra, para remover areia e outros detritos. Esta é a sua função na maioria dos animais. Nas aves de rapina, também serve para proteger os olhos dos pais dos seus filhotes enquanto eles os alimentam. Nos ursos polares, protege os olhos da cegueira da neve. Nos tubarões, protege os olhos enquanto o tubarão ataca as suas presas. Os pica-paus apertam a membrana nictitante um milissegundo antes do seu bico impactar o tronco de uma árvore para evitar que os seus olhos deixem as suas tomadas.

Em gatos e cães, a membrana nictitante não é normalmente visível, e a sua visibilidade crónica deve ser tomada como um sinal de mau estado ou de saúde precária. Ela pode, no entanto, ser vista claramente quando se abre suavemente o olho do animal saudável quando este está dormindo. Em algumas raças de cães, a membrana nictitante pode ser prolapsada, resultando em uma condição chamada olho de cereja.

Em muitas espécies, qualquer estímulo ao globo ocular (como um sopro de ar) resultará em resposta reflexa da membrana nictitante. Este reflexo é amplamente utilizado como base para experiências com condicionamento clássico em coelhos.