Megalodon Wasn’t the Only Impressive Shark in the Prehistoric Seas

Se alguma vez existiu uma criatura que desperta o nosso medo primordial do que reside nas profundezas, é o tubarão megatooth. Conhecido por especialistas como Otodus megalodon, este primo distante de 50 pés do grande branco moderno foi o maior peixe predador de todos os tempos. Os exemplares excepcionalmente grandes tinham bocas repletas de dentes finamente serrilhados do tamanho da mão. Tudo, desde um aceno no romance de Peter Benchley JAWS até ao filme de grande orçamento The Meg manteve vivo o nosso medo deste tubarão, apesar de estar morto há mais de 2,6 milhões de anos.

Todo este sensacionalismo mascara um pouco do que viemos a saber sobre este impressionante tubarão-escarlate. Por exemplo, de onde veio o megalodon, em primeiro lugar. Mas para entender as origens do megalodon, precisamos olhar para o início dos tubarões.

Pôr um dedo no momento em que os tubarões se tornaram tubarões é um pouco complicado. É relativamente simples olhar para os peixes modernos e separar os tubarões dos outros peixes, mas, quanto mais atrás no tempo você vai, mais fuzzier as linhas divisórias se tornam. Ainda assim, o paleontólogo da Universidade DePaul Kenshu Shimada diz: “Os tubarões como peixes cartilagíneos em sentido lato remontam a cerca de 400 milhões de anos atrás”

Muitos destes primeiros tubarões só são conhecidos pelas escamas ou pelos dentes. Um dos primeiros tubarões, chamado Leonodus, é conhecido principalmente a partir de dentes de duas pontas. Comparações com tubarões posteriores, mais conhecidos, sugerem que Leonodus era mais parecido com enguias na forma do que a maioria dos tubarões que conhecemos hoje. Mas o registo fóssil nem sempre é tão livre.

Um esqueleto encontrado em New Brunswick, Canadá, ajuda a revelar como eram estes primeiros tubarões. Chamado Doliodus problematicus (Latim para “enganador problemático”), este peixe, um dos mais antigos tubarões já descobertos, tinha a cabeça em forma de cunha e as espinhas a saltar das barbatanas e da parte inferior. “Alguns tubarões modernos retêm espinhas de barbatanas”, diz Shimada, “mas a grande redução do número de espinhas tornou os tubarões modernos menos ‘espinhosos’ na aparência em comparação com os seus antepassados mais antigos”. Estas espinhas provavelmente funcionaram como protecção contra os outros peixes de mandíbula que proliferavam nos mesmos mares antigos.

Se apenas mais tubarões fossem preservados com tanto detalhe. Apesar de ter uma história tão longa – quase duas vezes mais longa que a dos dinossauros – “a grande maioria dos tubarões do registo fóssil são representados por dentes isolados”, diz Shimada. Há algumas exceções – o calcário Bear Gulch Limestone, de 318 milhões de anos, em Montana preserva alguns tubarões em detalhes delicados – mas a maior parte do que sabemos sobre os tubarões antigos vem de dentes. Um grupo inteiro de tubarões antigos chamados cladodontes, por exemplo, são conhecidos principalmente por dentes estranhos que apresentam uma lâmina longa e central rodeada por dentes menores. Parecem coroas terríveis, e eram adequados para prender presas escorregadias em vez de cortar.

Even assim, podemos aprender muito sobre a natureza destes antigos nadadores a partir do que eles deixaram para trás. Apesar da sua reputação como “fósseis vivos” que persistiram inalterados, sabemos que os tubarões fósseis assumiram uma vasta gama de tamanhos de corpo, formas e ornamentações, desde os xenacantos semelhantes a enguias decorados com espigões em forma de unicórnio até ao impressionante Stethacanthus, que foi adornado com o que parece ser um pente de cerdas no topo da sua cabeça. De fato, achados em lugares como Bear Gulch ajudam a iluminar o comportamento de algumas dessas estranhas formas. Um fóssil em particular encontrado ali é de dois tubarões de cerca de 15 centímetros chamado Falcatus. Os dois parecem ter morrido no cortejo, com a fêmea com as mandíbulas à volta do ornamento da cabeça do macho, talvez dando-nos um olhar sobre os hábitos de acasalamento há muito tempo.

Even espécies familiares estão a ser revistas. “Um bom exemplo é o gigantesco tubarão Cretáceo Cretoxyrhina mantelli do Kansas”, diz Shimada. O fato de os dentes deste tubarão parecerem com os dos tubarões mako modernos levou os paleontólogos a propor uma conexão entre o tubarão fóssil e os modernos demônios da velocidade do mar. Mas isso mudou. “Um pequeno número de restos esqueléticos permitiu-nos inferir melhor o tamanho corporal da espécie, a forma corporal, a organização dos dentes e até mesmo o seu padrão de crescimento”, diz Shimada, revelando que o Cretoxyrhina era um tubarão único que não era apenas uma cópia pré-histórica de carbono dos tubarões mako de hoje. Esticando-se até cerca de 23 pés de comprimento, este “tubarão Ginsu” era um predador mais volumoso que era mais parecido em tamanho e estilo de vida do que o grande tubarão branco de hoje, alimentando-se apenas de répteis marinhos como mosassauros e plesiossauros em vez de focas.

Against que o fundo, podemos voltar o nosso olhar para o megalodon. Como com a maioria dos tubarões antigos, navegar pelas origens do megalodon é principalmente uma história de dentes. No caso deste tubarão famoso, diz a paleontóloga da Universidade de Swansea Catalina Pimiento, ainda há algum debate sobre especificidades, “mas estou convencida de que o megalodon pertence à extinta família Otodontidae”, que se pensa ter surgido de uma forma ainda mais antiga chamada Cretalamna.

Esta disputa taxonómica é importante, não só para a comunicação científica, mas porque determinar os parentes mais próximos do megalodon ajuda a informar ideias e debates sobre de onde veio o tubarão e como se comportou. Quando se pensava que o megalodon era um parente próximo do grande tubarão branco de hoje, por exemplo, muito do comportamento do grande tubarão branco foi transposto para o seu parente maior. Agora que o megalodon está mais afastado do grande tubarão branco, encontrando a sua raiz entre outros tubarões “megatooth”, os paleontólogos têm de fazer novas perguntas sobre um tubarão que parecia familiar.

Até onde os paleontólogos foram capazes de rastrear, os tubarões reconhecíveis como megalodon evoluíram há cerca de 20 milhões de anos. Isso levanta a questão do que estava acontecendo naquela época para impulsionar a evolução de um peixe tão impressionante. “Houve muitas mudanças ambientais durante esse período”, diz Pimiento, incluindo um pulso de aquecimento global. Isso pode estar relacionado à rápida evolução de muitos novos mamíferos marinhos – a principal fonte de alimento para o megalodon – e permitiu o surgimento de um tubarão tão impressionante. E foi certamente uma presença imponente nos mares logo desde o início. “O tamanho do corpo desta espécie não variou com o tempo”, diz Pimiento, significando que o megalodon sempre foi um gigante. Havia outros tubarões grandes na época – os ancestrais do grande branco nadavam nos mesmos mares – mas nenhum deles tinha sequer o mesmo tamanho do megalodon.

Tudo considerado, sendo grande e no comando funcionava bem para o megalodon. O tubarão nadou nos mares por mais de 17 milhões de anos, eventualmente seguindo sua espécie de presa até a extinção, já que as mudanças na temperatura global e no nível do mar alteraram drasticamente os habitats oceânicos. O que nos resta agora são dentes e algumas vértebras que nos permitem avaliar este enorme predador de 2,6 milhões de anos de distância.