Library Company of Philadelphia

The Library Company era um ramo do Junto, um grupo de discussão na Filadélfia colonial, que gravitava em torno de Benjamin Franklin. Em 1 de julho de 1731, Franklin e alguns de seus colegas entre os Junto elaboraram artigos de concordância para fundar uma biblioteca, pois haviam descoberto que suas conversas de longo alcance sobre temas intelectuais e políticos flertaram por vezes num ponto de fato que poderia ser encontrado em uma biblioteca decente. Na época, na Pensilvânia colonial, não havia muitos livros; os livreiros londrinos eram caros para comprar e lentos para chegar. Franklin e seus amigos eram na sua maioria de meios moderados, e nenhum deles poderia, sozinho, ter conseguido uma biblioteca representativa, como um cavalheiro de lazer poderia esperar reunir-se. Ao reunir seus recursos de forma pragmática Franklin, como escreveu o historiador da Companhia Biblioteca, “a contribuição de cada um criou o capital do livro de todos”. Muitos dos primeiros livros da coleção focalizaram-se na religião e na educação. É notável que os primeiros textos da coleção foram escritos em inglês, quando durante o período a maioria dos livros realizados em bibliotecas acadêmicas e privadas foram encontrados apenas em latim.

O primeiro bibliotecário que contrataram foi Louis Timothee, o primeiro da América. Ele ocupou o cargo apenas por um breve período de tempo. Até que outro bibliotecário foi encontrado para substituí-lo, Benjamin Franklin assumiu suas funções. O período de Franklin como bibliotecário terminou em 1734. Ele foi substituído por William Parsons. Ele foi o bibliotecário durante 12 anos. Robert Greenway foi o quarto bibliotecário, e seu mandato durou até 1763.

Os estatutos especificaram que cada membro após os primeiros cinquenta deve ser aprovado pelos diretores, assinar os artigos, e pagar a assinatura. A admissão de novos membros e a seleção de novos livros eram funções ordinárias dos diretores.

No verso do catálogo da biblioteca de 1741, Franklin mencionou que a biblioteca era acessível a pessoas que não eram membros. Aqueles que não eram membros podiam pedir livros emprestados. No entanto, eles tinham que deixar dinheiro suficiente para cobrir o custo do livro. Aparentemente, o dinheiro deles foi devolvido quando devolveram o livro. O privilégio de ser um membro significava que os livros podiam ser emprestados de graça. Franklin também mencionou que a biblioteca estava aberta apenas aos sábados, por quatro horas à tarde.

Em 10 de novembro de 1731, na Taverna do Urso de Nicholas Scull, dez pessoas pagaram seus quarenta xelins: Robert Grace (ação nº 1), Thomas Hopkinson (ação nº 2),2 Benjamin Franklin (ação nº 3), John Jones, Jr. (4), Joseph Breintnall (5), Anthony Nicholas (6), Thomas Godfrey (7), Joseph Stretch (8), Philip Syng, Jr. (9), e John Sober (10). Foi uma afluência decepcionante: todos menos John Sober e o chapeleiro Joseph Stretch (filho de Peter Stretch), que mais tarde se tornou um deputado da Pensilvânia, eram oficiais. A biblioteca tinha agora onze membros pagos. Joseph Stretch e seus irmãos forneceram metade do capital original para construir o Hospital da Pensilvânia, outro dos projetos de Benjamin Franklin.

Através do tempo, cinqüenta assinantes investiram 40 xelins cada um e prometeram pagar dez xelins por ano depois para comprar livros e manter uma biblioteca para acionistas. Portanto, “a Mãe de todas as bibliotecas de assinaturas americanas” foi estabelecida, e uma lista de livros desejados compilada em parte por James Logan, “o melhor juiz de livros nestas partes”, foi enviada para Londres e no outono os primeiros livros estavam nas prateleiras.

Bibliotecas mais antigas nas Treze Colônias pertenciam a cavalheiros, membros do clero e faculdades. Membros da Companhia das Bibliotecas logo abriram suas próprias prensas de livros para fazer doações: Uma coleção de várias peças, de John Locke; Lógica: ou, a Arte de Pensar, dos Realistas de Porto Antoine Arnauld e Pierre Nicole, que Franklin disse em sua autobiografia ter lido aos 16 anos de idade; Moralia de Plutarco traduzida por Philemon Holland; Lewis Roberts’ Merchants Mappe of Commerce, e outros. Um pouco mais tarde William Rawle acrescentou um conjunto de Spenser’s Works à coleção e Francis Richardson deu vários volumes, entre eles Sylva Sylvarum, de Francis Bacon, mas no conjunto dos livros em latim eram poucos.

Obturas ao proprietário da Pensilvânia, John Penn at Pennsbury no início não mais do que uma resposta educada, mas um presente não solicitado de 34 libras esterlinas chegou no verão de 1738 de Walter Sydserfe, um médico e plantador escocês de Antígua.

O catálogo impresso mais antigo de 1741 dá a gama de gostos dos leitores, para os requisitos dos membros moldou a coleção. Excluindo os presentes, um terço do acervo de 375 títulos eram obras históricas, geografias e relatos de viagens e viagens, categoria que a Companhia Biblioteca colecionou com energia ao longo de sua história. Um quinto dos títulos era literatura, a maioria sob a forma de poesia e peças de teatro, pois o romance em prosa estava ainda na sua infância: já em 1783, nas primeiras encomendas de Londres após os anos da guerra, os diretores pensavam “não devemos pensar que é conveniente acrescentar ao nosso estoque atual, qualquer coisa à maneira do romance”. Outro quinto dos títulos era dedicado a obras de ciência. A teologia e os sermões, no entanto, representaram apenas um décimo dos títulos, o que diferencia a Biblioteca Livre das bibliotecas colegiadas de Harvard e Yale. O agente da Companhia em Londres foi Peter Collinson, Fellow da Royal Society, o mercer-naturalista Quaker de Londres, que correspondeu com John Bartram.

O exemplo da Companhia Biblioteca foi logo imitado em outras cidades da costa atlântica, de Salem a Charleston. A Biblioteca logo se tornou um repositório de outras curiosidades: moedas antigas, incluindo um presente de moedas romanas de um Deputado Tory, fósseis, espécimes da história natural, minerais. Quando John Penn, compensando seu início lento, enviou uma bomba de ar para a sociedade erudita em 1739, os diretores, para abrigá-la, encomendaram um armário envidraçado, o mais antigo exemplo existente de mobiliário arquitetônico paladiano de fabricação americana. Quartos no segundo andar da ala oeste da State House (agora Independence Hall), recém acabada, abrigavam a Biblioteca e suas coleções: ali Franklin e seus associados realizaram suas primeiras experiências com eletricidade durante a década de 1740. Mais tarde Benjamin West enviou a mão mumificada de uma princesa egípcia.

Biblioteca e Salão do Cirurgião, Gravura da Quinta Rua, 1800, de William Russell Birch

Foi emitido um alvará para a Companhia pelos proprietários da Penn, 24 de março de 1742, que incluía um terreno, emitido em seu nome pelo Governador George Thomas. Collinson, que havia executado fielmente os pedidos de livros da Companhia ao longo dos anos, enviou, em 1755 e em 1758, caixas de suas próprias cópias de uma partitura das contas do século XVII das recém-estabelecidas colônias britânicas na América, entre elas clássicos como Strachey’s Lawes, Mourt’s Relation e John Smith’s Generall Historie of Virginia.

O microscópio e o telescópio da Companhia da Biblioteca eram freqüentemente emprestados e, de tempos em tempos, precisavam ser reparados. Há também evidências de que muitas das curiosidades da biblioteca estavam disponíveis para serem emprestadas se fosse obtida permissão de dois diretores quaisquer. Em 1769 Owen Biddle usou o telescópio para observar o trânsito de Vénus desde o Cabo Henlopen. Em 9 de maio daquele ano Sarah Wistar tornou-se a primeira mulher a ser eleita para participar da biblioteca.