Kava: Inside the All-Natural High That’s Sweeping America

Embora seja comum no Pacífico Sul, o consumo de kava só começou a crescer em popularidade nos Estados Unidos. A SquareRüt é uma das quase 100 barras de kava que surgiram em todo o país, de acordo com um mapa interativo produzido pela Kalm With Kava, um site de produtos e informações sobre kava. À medida que o consumo de kava cresce em popularidade, cresce também o número de empresas que atendem a esse novo nicho de chá medicinal. Embora seja uma tendência nacional, apenas um punhado de estados – Califórnia, Nova York e Flórida entre eles – são o lar de um ou mais bares de kava.

Mas o que é exatamente o kava, e como ele afeta seu corpo? Aqui está tudo o que você precisa saber.

O que é kava?
Kava (nome latino Piper Methysticum) é uma espécie de planta medicinal não aditiva do Pacífico Sul pertencente à família da pimenta. A planta – também conhecida como pimenta da asava ou pimenta intoxicante – pode crescer até uma altura média de seis pés, com folhas em forma de coração que se esticam 10 polegadas de largura.

Durante séculos, os ilhéus do Pacífico têm usado a kava como planta medicinal devido às suas propriedades sedativas, anestésicas, eufóricas, e psicotrópicas. (Em outras palavras: pode acalmar e fazer você se sentir bem.) A erva tem sido usada para tratar de tudo, desde enxaquecas e insônia até infecções e reumatismo. Em algumas culturas, o kava é usado para tradições religiosas e culturais, incluindo casamentos, eventos políticos, funerais e eventos reais.

Para que serve o kava?
Os estudos mostraram que as propriedades do kava podem aliviar a ansiedade, aliviar o stress e relaxar a tensão muscular e nervosa, bem como combater a insónia e melhorar os problemas do sono. É por isso que muitas pessoas que consomem kava usam-no como uma alternativa natural aos medicamentos anti-ansiedade. “Você tem aquele momento ‘aha'”, diz Pingel à Rolling Stone. “Você só se sente melhor.”

Embora os benefícios anti-ansiedade do kava sejam bem conhecidos, pesquisas publicadas há cinco anos apóiam seu uso potencial em um ambiente de terapia clínica. Especificamente, um primeiro estudo clínico publicado no Journal of Clinical Psychopharmacology em 2013 descobriu que o kava tinha reduzido significativamente os sintomas em pessoas diagnosticadas com distúrbio de ansiedade geral.

O que faz o kava a uma pessoa?
Kavalactones, os ingredientes activos do kava, são substâncias pegajosas e insolúveis. Ela passa pela corrente sanguínea quando absorvida, fazendo com que a planta atue como relaxante muscular, de acordo com o principal especialista em kava, Dr. Vincent Lebot, que está baseado em Vanuatu, uma nação da Ilha do Pacífico Sul, no Oceano Pacífico. Existem seis grandes kavalactones encontrados em kava, sendo “o mais interessante” o kavain, diz ele, concentrado principalmente nas raízes da planta, diz ele. Essa é a responsável pela sensação de relaxamento.

Mas as kavalactonas não afectam ou trabalham directamente no cérebro, por isso embora tenham propriedades semelhantes a sedativas, não são um sedativo real. A leve sensação de euforia vem da desmethoxyyangonin, outra das principais kavalactones que aumenta os níveis de dopamina. “É por isso que, quando você bebe kava, não há alteração da sua percepção da realidade”, diz Lebot à Rolling Stone. “Não afeta diretamente o sistema nervoso central”.”

Mas existem efeitos colaterais?
Não em geral. Beber kava com moderação não produz efeitos colaterais discerníveis, diz Lebot à Rolling Stone. “A bebida pode ser muito diluída e quase nenhum efeito será produzido”, diz à Rolling Stone, “ou pode ser muito forte, e é recomendado ficar em casa e não dirigir”

Consumir muito dela, porém, e o kava pode causar perda de equilíbrio, visão dupla, sonolência e ressecamento da pele – conhecido como kava dermostatis – a longo prazo. Mas, Lebot estressa, beber kava não é diferente de beber café. “Se você abusar do café, você pode ter efeitos colaterais”, diz ele.

Como você consome kava?
A melhor maneira de consumir kava é bebendo-o, diz Lebot. A bebida tradicional é feita com o kava, fresco ou moído em pó, em água fria, para extrair os seus componentes activos. A bebida então tem que ser agitada ou mexida antes de ser consumida (a kava é uma emulsão instável, o que significa que as moléculas não se dissolvem na água e se separam rapidamente, como óleo e vinagre num vinagrete).

Kava é uma bebida, como café ou chá, e embora existam outras formas dela, deve ser consumida como bebida, diz Lebot. Qualquer outra coisa – extratos, pílulas, cápsulas, soluções alcoólicas, o que você quiser – não deve ser considerada kava, ele adverte. “Se você coloca cafeína em um comprimido, você não pode chamá-lo de café, assim como passas secas em cápsulas não são vinho”, diz Lebot.

Como o kava sabe?
Como Pingel o coloca: “É raiz e água.” Kava é um gosto adquirido, diz ela, e não é algo que seja naturalmente delicioso. “Mas eu amo tanto agora que eu realmente anseio pelo sabor do kava”, ela acrescenta.

O kava refrescante é outra história. Muito fresco, o kava verde pode ter um sabor sabor saboroso e picante, como o alcaçuz, diz Lebot, mas a maioria das pessoas fora do Pacífico ocidental não tem acesso à colheita fresca. Então o que os consumidores nos Estados Unidos e em outras regiões têm é o sabor da terra que Pingel descreve.

Still, não é por isso que as pessoas bebem kava. “O kava não é consumido por seu sabor, mas por seus efeitos”, diz Lebot à Rolling Stone. “Então os bebedores não bebem a bebida, eles absorvem-na de uma só vez.”

Então é legal nos Estados Unidos?
Sim. Kava é legal nos Estados Unidos para uso pessoal como um suplemento dietético. Na verdade, o kava é legal na maioria dos países, e é frequentemente regulado como um alimento ou suplemento dietético (a Polónia, no entanto, é o único país a proibir totalmente a planta.)

Pesquisas contestadas fizeram com que algumas regiões aprovassem leis que restringem o uso e distribuição do kava, no entanto. Um estudo alemão de 2002 ligou o kava a danos no fígado, levando a uma proibição regulatória agora revertida na Alemanha. A pesquisa também levou a Administração de Alimentos e Drogas dos EUA a emitir um alerta ao consumidor naquele ano para suplementos contendo kava. Essas descobertas, no entanto, têm sido amplamente contestadas desde então.

Uma coisa é certa, no entanto: É necessária mais pesquisa sobre o kava.