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従業員ストックオプションは、一定期間（「行使期間」）に、あらかじめ設定された価格（「付与」、「行使」または「行使」価格）で、一定数の自社株を購入（「行使」）できる権利を雇用者から与えられる。

ほとんどのオプションが公開株式に対して付与されているが、非公開企業も同様のプランを独自の価格設定で立案することが可能である。

通常、権利行使価格はオプション付与時の株式時価と等しくなりますが、常にそうとは限りません。 オプションの種類によって、それより低くなることも高くなることもあります。 未公開企業のオプションの場合、権利行使価格は、その企業の直近の資金調達ラウンドでの株価をベースにすることが多い。

従業員は、株式を行使時に支払った金額よりも高く売ることができれば利益を得ることができます。 全米従業員所有権センターは、広範なストックオプション制度の対象となる従業員は、オプション株式の購入代金と売却代金との「スプレッド」から、給与の12～20％に相当する金額を受け取ると推定している。

ほとんどのストック・オプションの行使期間は10年である。 これは、株式を購入したり、オプションを「行使」することができる最長期間である。 この期間内の制限は「権利確定」スケジュールによって規定されており、権利行使までに満たさなければならない最小限の時間が設定されている。

一部のオプション付与では、1年後にすべての株式が権利確定します。 しかし、ほとんどの場合、ある種の段階的な権利確定スキームが適用される。 例えば、1年後に全株式の20%、2年後にさらに20%といった具合です。

これはスタッガード（段階的）権利確定と呼ばれるものです。 コンサルタントであるワトソンワイアットワールドワイドの最近の調査によると、ほとんどのオプションは3年目か4年目に完全に権利が確定する。

株式の市場価値がオプション価格より大きい場合、そのオプションは「イン・ザ・マネー」と呼ばれます。 逆に、市場価値がオプション価格を下回る場合、オプションは “out of the money”、または “under water” と言われる。

株式市場が不安定な時期には、企業はオプションの価格を変更し、従業員がアンダーウォーター状態のオプションをインマネー状態のオプションと交換できるようにすることがあります。 例えば、当初50ドルで行使可能だったオプションが、株価が30ドルに下落した場合、会社は最初のオプション付与を取り消し、新しい30ドルの株価で行使可能な新しいオプションを発行することができる。

これは不正行為のように聞こえるかもしれませんが、完全に合法です。 しかし、社外の投資家は、一般にこのやり方を嫌がります。結局のところ、彼らは自分たちの株式の価値が下がったときに、再価格決定の機会がないのです。