NASA Science Mission Directorate

太陽系に存在する惑星や小天体を理解することは、太陽系の形成、現在の多様な状態になった経緯、地球や太陽系の他の場所で生命が進化した方法、生命の起源につながる太陽系の特徴についての疑問に答えることに役立ちます。 水星、金星、地球、火星などの岩石質の惑星は、塵が降着して「プラネタリウム」になり、プラネタリウムが原始惑星になり、最後に原始惑星が惑星になったと考えられています。 この順序の詳細は、まだわかっていないことが多い。 金星、地球、火星は互いに似ていますが、それぞれ異なる進化を遂げてきました。 火星にはかつて水があったことが分かっていますし、金星にも水があった可能性があります。 しかし、現在、地球だけが居住可能であることが知られています。

太陽系外惑星は、木星、土星、天王星、海王星の4つの「ガス惑星」から構成されています。 この4つの惑星は表面が決まっておらず、木星と土星はほとんどが水素とヘリウムからなり、天王星と海王星はどちらもほとんどが水、メタン、アンモニアからなり、「水の惑星」と呼ばれることがあります。 これらの惑星の大気は、深さに応じたある地点（あるいは核に向かう地点）で、ガスが液体状態に遷移、あるいは凝縮している。 木星と土星は、おそらく金属水素に囲まれた岩石質のコアをもっている。 天王星と海王星は、岩石、水、メタン、アンモニアで構成されている点で異なっている。 しかし、その外側の大気は木星や土星と同じような水素で構成されている。 これらの惑星を合わせると100個以上の衛星が周回しており、土星の環系は粉砕されたムーンレットと考えられている。

太陽系の小天体は、彗星、小惑星、カイパーベルトやオールトラストの天体、小さな惑星の衛星、トリトン、プルトン、カロン、惑星間塵などだ。 これらの天体の中には、惑星が形成された若い太陽系星雲での状態からほとんど変化していないと考えられるものもあり、惑星地球や太陽系の形成と進化についての洞察を与えてくれるかもしれない

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