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テネシー州は戦略的な位置にあるため、北軍と南軍の両方がこの州をめぐって激しく争いました。 実際、テネシーの上層部における位置は、エイブラハム・リンカーン大統領がこの州を「南部アーチの要」と評したほどであった。 テネシー州はミシシッピ川を挟んで東部戦域とつながっており、早くから連邦軍の攻撃目標となっていたのである。 両陣営はテネシーの豊かな資源、特に鉄道と河川路を支配しようとした。 最終的に、約2,900の軍事戦がテネシーの地で行われた。南北戦争中、これ以上の武力衝突を経験したのはバージニア州だけである。 膨大な数の戦闘と小競り合いに加え、テネシー州は、シャイロ、ストーンズリバー、フランクリンでの破壊的な戦いが行われたように、戦争で最も血生臭い戦いの場所であった。

連邦から離れる最後の州となったわずか8ヶ月後に、テネシーは連邦軍に最初に陥落した州となった。 1862年2月初旬、北軍はテネシー川とカンバーランド川にあるヘンリー砦とドネルソン砦を素早く占領した。 これらの成功により、首都ナッシュビルは無防備となり、南軍はナッシュビルを放棄した。

ナッシュビル占領後、北軍はナッシュビル・北西鉄道をキングストン・スプリングスからテネシー川まで延長し、補給線の整備を図った。 連邦軍はこの延長に伴う労働力として自由黒人や逃亡奴隷を印象づけ、1863年には彼らの多くがUnited State Colored Troopsの兵士となった。 彼らは、鉄道の建設だけでなく、その防衛のための要塞の建設や人員配置にも従事し続けた。 合計で2万人以上のテネシー出身のアフリカ系アメリカ人が連邦のために戦ったのである。

1864年11月、テネシー州の南部連合軍は、この州で最も特徴的な軍事的勝利と、最も破壊的な戦闘の1つを経験した。 ネイサン・ベッドフォード・フォレスト少将率いる騎兵隊は、テネシー川のジョンソンヴィルにある北軍基地を破壊した。これは、騎兵隊が海軍基地を破壊した戦争で唯一の出来事であった。 この戦いは戦争の結果にはほとんど影響を与えなかったが、フォレストの戦術的な腕前を証明したことで記憶されている。 同月末、フランクリンでは、ジョン・ベル・フッド将軍の部隊が北軍胸壁への正面攻撃で壊滅的な打撃を受けた。

Shiloh, Fort Donelson, Chickamauga/Chattanooga, and Stones Rivers are significant Tennessee battles now interpreted by the National Park Service as National Military Parks.南軍は、テネシー州の重要な戦いで、6人の将軍を失うなど連邦軍の3倍以上の死傷を負った。 テネシー州立公園は、ピロー砦とジョンソンビルでの南北戦争の戦場を保存しています。

最終的に、南軍の兵士64,333人と北軍の兵士58,521人がテネシー州で死亡し、合計122,854人の戦死者がでました。