23andMe Is Trying to Crack the Genetic Code Behind the Coronavirus

コロナウイルスはここ数ヶ月で世界中に広がり、医療業界のあらゆる分野の企業がパンデミックに立ち向かうために立ち上がったのでした。

最前線で働く医療従事者やワクチン候補に取り組む企業が直面している最大の課題の1つは、COVID-19が患者によって大きく異なるということです。 3月に世界保健機関が発表した報告書によると、感染者の約80%は軽い症状を示すか、まったく症状を示さないとのことです。 Nature Medicine誌に掲載された研究では、二次感染によってCOVID-19に感染した人の44％が、元の感染者がまだ無症状である間に病気になったことが分かっています。

疾病対策予防センターが発表した最新のデータによると、10万人あたり60.5人が入院を必要とし、死亡診断書によると、5月4日から5月10日までの米国内の死亡者の12.8％がインフルエンザ、COVID-19、肺炎に起因していることが判明しました。 世界では30万人以上がCOVID-19で死亡しています。

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DNA検査会社は、COVID-19の背後にある遺伝暗号を解読することを望む数々の研究を開始し、その場に立ち上がりつつあります。 先月、消費者向け遺伝学市場の最大手の1つである23andMeは、遺伝学とCOVID-19の成果との関連についての研究を開始した。

2006年に設立された23andMeは、人気のある消費者向け直接遺伝子検査を数多く提供する株式非公開企業で、その背後には約8億ドルのベンチャーキャピタルによる支援というパワーがあるのです。 23andMeはまだ公開市場に進出していませんが、将来の投資家と消費者は同様に、まだこの新興企業とその現在の研究を注意深く見ているはずです。

知っておくべきことは以下の通りです。

前例のない規模の遺伝子研究

23andMeは4月に初めて研究を開始し、これまでに数十万人の顧客がオンライン調査を通じて参加しています。 研究の最初の部分で、23andMeは、COVID-19の陽性診断を受けた顧客と、陽性診断を受けていない顧客を調査した。 また、この調査では、コロナウイルスに感染した顧客の家族からの投稿も受け付ける予定です。 同社はこの情報を使って、重症患者間の遺伝的類似性と非類似性を評価します。

先週、23andMeは、遺伝子研究を拡大して、23andMeの顧客ではない、COVID-19で入院したことがある最大1万人の成人を含めると発表しました。 研究の拡大を発表した23andMeのブログ記事では、同社の研究モデルは、

現在の顧客に働きかけるだけでなく、新しい研究参加者を迅速に募集して遺伝子型を特定できることを意味すると述べています。 そして、それらの参加者を調査し、大規模な遺伝子研究を行うことができるのです。 … 患者間の免疫反応の違いを遺伝学で説明できるかどうかについては、いくつかの疑問があります。 私たちの研究は、個人間のリスクの違いを評価するのに役立つと思います。 また、ウイルスによって引き起こされる病気を治療するために現在行われている取り組みを導くことができる。

23andMeが5月13日に発表したブログ記事で研究の拡大を発表したとき、これまでに50万人以上が研究に登録し、参加者のうち7000人以上がCOVID-19と診断されていると指摘した。

設立から14年間、23andMeは、特に印象的で多様な大手テクノロジーおよび製薬会社のグループから、ベンチャーキャピタルの支援を受けてきました。 フィデリティ・マネジメント&リサーチカンパニー、セコイア・キャピタル、アルファベット（NASDAQ：GOOG）グーグル・ベンチャーズ、ジョンソン&ジョンソン（NYSE：JNJ）ベンチャーキャピタル部門、グラクソ・スミスクライン（NYSE：GSK）といったビッグネームを考えてみてください。

23andMeはレイトステージでの資金調達となる。 直近の2019年1月のラウンドは、エンジェル投資家で元米国政府高官のラジ・ルハール氏からのセカンダリーマーケットファンディングで構成されている。 セカンダリーマーケットの資金調達は、個人投資家が現在の投資家から未公開企業の株式を購入するときに発生します。

23andMeが新規株式公開に踏み切るという話は以前からあります。 同社がIPOルートに入る前に、より多くの後期段階の資金を確保して勢いをつけようとしている可能性はある。 民間投資運用会社のウェリントン・マネジメント・カンパニーが発表した2019年のレポートによると、

企業がより長く非公開でいることが判明した。 例えば、VCが支援する企業のIPOまでの平均年数は、1990～2001年の4.6年から、2002～2018年の6.4年に増加しました。 その結果、上場する際には、企業はより成熟していることが多い。 時価総額が10億米ドル以下の企業は、公開市場に占める割合が減少し、2005年のラッセル2000指数の53％から2018年12月31日現在では23％となっています。 こうした変化の中で、後期成長企業は、IPOや売却に先立ち、あるいはそれに代えて、成長を加速させるための資本を必要としていることが多いと認識しました。

23andMeが資金調達ラウンドで1億1500万ドルを追加で確保した2015年に多くの人がIPOすると考えていたのです。 同社はまだ、株式公開の明確な計画を発表していない。

パンデミックはゲノム検査に新たな機会をもたらす可能性

DNA検査の需要が大幅に減少しているため、消費者向け遺伝学市場が過去数年間で顕著な逆風に直面していることは周知の通りです。 この減少の背景は定かではない。 消費者の関心の高い初期のブームが去ったのかもしれませんし、プライバシーに関する懸念がより広い市場で優勢になったのかもしれません。

1月に23andMeは従業員の14％をレイオフした。 同社は、ここ数カ月で従業員の削減を余儀なくされた、ベンチャーキャピタルが支援する企業の長い列の1つに過ぎません。 例えば、23andMeのトップ・ライバルの1つであるAncestryは、2月上旬に従業員の6％を解雇した。 奇しくもAncestry社もCOVID-19のゲノム的側面に関する研究を開始しましたが、現時点では参加者を既存の顧客のみに限定しています

当然ながら、近年の消費需要の減少から、遺伝子サービスの財政的将来が懸念されています。 しかし、この遺伝子研究への新たな進出により、23andMeのような企業は、コロナウイルス危機の最中と後の両方で、医療提供者や企業が新しいプロトコルを確立するのを支援するのに適した立場になる可能性があるのです。 同社のIPOはまだ不透明だが、23andMeには確かな後ろ盾があり、近い将来、大きな動きを見せる可能性がある。 医療投資家は、この新興企業が今後数年間、間違いなく注目に値すると考えるはずだ。

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Alphabet の役員であるスザンヌ・フレイは、The Motley Fool の取締役会の一員です。 レイチェル・ウォーレンは、言及されたいかなる銘柄のポジションも持っていません。 ザ・モトリーフールはアルファベット(C株)の株式を保有し、推奨しています。 The Motley Foolはジョンソン & Johnsonを推奨しています。 The Motley Foolはディスクロージャーポリシーを持っています。