脳はどのようにして良い決断を下し、悪い決断を下すのか

神経科学における有力な理論では、人は脳の前頭皮質で起こる統合的なグローバル計算に基づいて決断するとされています。

しかし、イェール大学の研究者たちは、異なる脳領域につながる3つの異なる回路が、良い決断、悪い決断、および過去のどの選択を記憶に残すかの決定に関与することを発見し、学術誌『Neuron』で6月25日に報告しました。

ラットにおける意思決定の研究は、依存症などの精神疾患に共通する欠陥のある意思決定の根源を見つけるのに役立つかもしれないと、著者らは述べています。「精神疾患を持つ個人では、特定の意思決定の計算が変化します」と、精神医学教授でこの研究の上級著者のジェーン・テイラー氏は述べました。 「私たちの結果は、これらの障害が明確な神経回路内の機能障害に関連している可能性があることを示唆しています」

研究者たちは、ラットが報酬を受けるか受けないかにつながる行動の間の選択をしている間、ラットの脳回路を操作する新しいツールを使用しました。 著者らは、意思決定が、高次の思考をつかさどる眼窩前頭皮質に限定されないことを発見しました。 その代わりに、眼窩前頭皮質からより深い脳領域につながる脳回路が、3つの異なる意思決定計算を行いました。

「少なくとも3つの個別のプロセスがあり、それがユニークな方法で組み合わさって、私たちが良い決断をするのを助けています」と、精神医学の准研究科学者で研究の主執筆者のステファニー・グロマン氏は述べました。 レストランAの料理がおいしければ、ある脳回路が活性化されます。 料理がまずければ、別の回路が活性化される。 3つ目の回路は、良い経験でも悪い経験でも、その記憶を記録する。 グロマンは、この3つの回路が意思決定に重要であると述べています。

たとえば、「良い選択」の回路がなければ、おいしい料理のレストランに二度と行かないかもしれないし、「悪い選択」の回路がなければ、まずい料理のレストランを避けないかもしれないのです。 3つ目の「記憶」回路は、何度かおいしいものを食べた後に1度だけまずいものを食べたレストランに戻るかどうかといった判断をする際に重要です。

これらの回路への変化は、中毒の特徴である、なぜ人はネガティブな経験を繰り返しても有害な選択をし続けるのかということの説明に役立つかもしれないと研究者は述べています。

イェール大学の研究者たちは、以前に、同じ脳の計算のいくつかが、メタンフェタミンを摂取した動物で破壊されていることを示しました。

「私たちは人間の意思決定の研究で用いられるものと同等のテストを使用したので、この発見は人間に直接関連し、人間における物質乱用の新しい治療法を探すのに役立つでしょう」とGromanは述べています。