神を殺す。

88歳のLe Huy Hoanhさんは、ベトナムの田舎でベンチから立ち上がって丁寧にお茶を注ぎ、かつて神を殺す方法を我々のために模倣しています。 長い槍と残酷なフックで囲まれた網を手にしたホアンは、長江の巨大な甲羅亀（Rafetus swinhoei）の有能なハンターとして、彼の小さな村で何十年も知られていました。

ホアンは、80代の男性にしては元気で健康そうに、ベトナム語で生き生きと話しています。 重さ200kgを超える世界最大の非海産物のカメを捕らえ、殺していた若い頃の彼を想像するのは難しいことではありません。

ベトナムの神話では、長江の巨大なスッポンは、大亀の神、キム・クイの生きた代表でもあるのだそうです。 その話は次のようなものだ。 キム・クイの主である龍王は、皇帝Lê Lợiに伝説の剣「天の意思」を与えた。 キム・クイの師匠である龍王は、皇帝に伝説の剣「天の意志」を授けた。 その成功の後、彼はキム・クイから、竜王のために剣を返してほしいと頼まれる。 Lê Lợi は伝説の剣を亀の神に渡し、その場所を「剣の返還された湖」、つまり Hoan Kiem 湖と名付けました。

2016年に Hoan Kiem の最後の亀の神は滅びましたが（「我々の文化の一部を失うようだった」と、アジア亀プログラムまたは ATP の保護活動家 Hoang Van Ha 氏は The New Yorker に語りました）、この種が完全になくなったのではなく、ほとんどなくなっているだけなのです。

現在、科学者たちは、飼育されている1匹（オス）と野生の2匹（性別不明）の計3匹を確認していますが、同じ湖に生息しているわけではありません。 唯一の雌は昨年4月に飼育下で死亡したため、別の雌を探すことが最も重要となっています。

それでも、ハノイに本部を置くATPの代表、ティム・マコーマック氏は絶望しているわけではありません。 この種を救うチャンスはまだある–私たちが迅速に行動すれば」と言います。

まだ3頭しか生存していないことが分かっており、時間が最も重要なのです。 中国で飼育されているオスは、繁殖が不可能な可能性があります。 ベトナムでは、長らくドンモ湖に個体がいたが、2018年、ATPはスアンカイン湖に1頭という別の野生個体を確認した。 そしてマコーマックは、まだ他の個体がベトナムの湖や川、そしてもしかしたら国境を越えたラオスに潜んでいるかもしれないと考えている。 手遅れになる前に、生存者を見つけ、捕まえ、繁殖ペアを一緒にする必要があります」

「回復の可能性はかなり高い」と、マコーマック氏はハノイの交通渋滞の中を運転しながら教えてくれました。 メスは1回の産卵で30～40個、1年に1回以上産卵するそうです。

健康なペアが1組いれば、運が良ければ、12ヵ月後には世界の生息数が3から50以上になるかもしれません。

ドンモ湖

ハノイのにぎわいからわずか1時間、森林が多いバビ山の影に広がる美しいドンモ湖は静かです。 ドンモ湖は実際には湖ではなく、40年以上前に紅河をせき止めて作られた1,400ヘクタールの貯水池です。

マコーミック氏と彼のチームは、このダムによって、亀の神がここにたどり着いたのだと考えています。 マコーマック氏らは、長江大陸のカメは、その名前が示すように、本当は湖のカメではなく、川や湿地のカメだと考えています。 歴史的には、中国の長江、中国とベトナムの紅河、それに隣接する湿地帯に生息していた。

マコーマック氏は、ダムが建設されたとき、数匹のカメがドンモー湖や貯水池に取り残されたと考えています。 これらの水域は最適な生息地ではないのかもしれませんが – 私たちにはわかりません – 異なる湖のカメが出会い、交尾することを不可能にしたのは確かです。

同時に、カメの個体数も激減しました。 人々がダムを建設し、汚染を投棄し、東アジアの大水路を乱獲したため、かつての大河のカメは絶滅してしまったのです。 そして、人間が湿地帯を破壊し、主に水田にしたため、カメはさらに減少した。

ボートで湖に入り、大きな島を目指します。

長江の巨大な甲羅の亀は、紛れもなく奇妙な形の神です。その長く平らな甲羅とふにゃふにゃした体は、時には森緑の生地を丸めたように見え、最大のものは150～220kgと圧倒的な重さを誇ります。 カワウソのように潜望鏡のように長い首、斑点のある鼻、ギョロ目、豚鼻など、その表情はまるでスターウォーズに出てくる異星人のようです

しかし、その奇異さと希少性が私をここに連れてきました。 この種は、ロンドン動物学会のEDGEリストで20位にランクインしている。EDGEリストでは、遺伝的な特徴や絶滅の危機に瀕しているかどうかを組み合わせて、種をランク付けしている。 長江大陸のスッポンには、近縁種としてユーフラテス大陸のスッポン (Rafetus euphraticus) がおり、IUCN によって現在絶滅危惧種に指定されています。 Photo by: Nguyen Tai Thang ATP/IMC.

しばらく走ると島に着き、Nguyen Van Trongさんに会いました。 60代の元漁師であるTrong氏は、現在、亀の観察に専念している。 紅河が堰き止められる前、この島は彼の故郷であり、元々村があった場所である。 ダムが建設されたとき、村人たちは貯水池の端にある新しい場所に移動することを余儀なくされました。

Trong は通訳を介して私に、彼が幼かったとき、この地域に多くの亀がいたことを覚えていると話してくれた。 今、ここにいるのは1匹だけだろうが、Trongはこの個体のことをよく知っている。

「もし彼が仕事に行って、その日に会えなかったら、少し悲しい気持ちになることもあります-それは何日も続きます」と、通訳は私に言った。 村人たちは、数ヶ月間亀を見ないと、「心配し始める」とマコーマックさんは言います。

自然保護活動家がここにいることで、村人たちはこの動物を自分たちの仲間として見るようになりました。

「村のすべての人々とすべての漁師は、現在、ここのRafetus種が非常に珍しいことを知っています。 村の人々や漁師は皆、このラフェトゥス種が非常に珍しいものであることを知っています。 「彼らは、そう、将来の世代のために、それを維持します」

このため、湖の一部は禁漁区になっています。

私たちは島へ向かい、トロンさんのために最近建てられた竹の小屋を訪れ、彼が座ってドンモの亀の出現を待つことができるようにしました。 私たちの短い訪問の間、亀は現れませんでしたが、それはこの恥ずかしがり屋の神様に期待することです。

Xuan Khanh Lake

Dong Moの北西約20キロメートル（12マイル）には、もう一つの湖があります。 Xuan Khanhは、Dong Moよりも小さく、絵にならないが、2018年現在、別の長江大陸産のスッポンの生息地として知られている。

ここで、ATPは亀を見つけるために別の戦略を使用した。動物の報告や写真が決定的ではないことがわかった後、環境DNA（eDNA）に目を向けた。 水のサンプルを採取し、ついに長江のオオアタマヒメニオイガメがここに生息していることを証明することができました。

しかし、より多くのカメを探すには、eDNA には限界があります。 マコーマックは、この技術は彼らが期待したような「特効薬」ではないと言います。 eDNAは、大きな水域から1匹の動物のDNAを採取しようとするため、多くの偽陰性を与える可能性があることがわかったのです。 言い換えれば、揚子江のオオアタマヒメニオイガメの DNA を得ることは、干し草の山から針を見つけるようなもの、つまり、大量の水の中から 1 匹のカメを見つけるようなものであることがわかりました。 Photo by: Nguyen Tai Thang / ATP.

このことは、チームが他の水域でeDNAを展開し、否定的にしかならなかったが、まだ他のカメを除外することはできないことを意味する。

ボートで出かける代わりに、我々は、スアンカンの小さな部分の周りを少し散歩し、午後の暑さの中、ほとんどの亀が住んでいる場所を見る。

しかし、3匹しかいないのに、何かできるのだろうか。 そう、マコーマック氏は言う。 次のステップは2つあります。1つは、湖にいる2匹のカメの性別を突き止めることです。 もう1つは、より多くの個体の探索を強化することです。

1匹の雌が確認されれば、すべてが変わるかもしれません。 もしそうなれば、繁殖を野生で試みるべきか、飼育下で試みるべきか、大きな決断を下さなければなりません。 これによって、自然保護活動家や獣医師はそのプロセスを注意深く監視することができますが、動物園とは異なり、動物を人目にさらすことはできず、スタッフは湖から地元の水を使用することができます。 もし、他のカメが見つかったら、同じ場所に連れてくることもできる。 現在までのところ、このために建設された施設はありませんが、McCormack 氏によると、Dong Mo の島を含む多くの場所が検討されています。

ATP と共に、現在の提案には、野生動物保護協会、グローバル野生動物保護、タートル サバイバル アライアンス、インド ミャンマー保護、ハノイ科学大学、そしてもちろんベトナム政府など多数の保護団体が参加しています。 写真提供: Nguyen Tai Thang, ATP/IMC。

しかし、マコーマックは、最も必要なのは資金であると言います。 トラの保護やゾウの保護には、何百万ドルもの資金が投入されているのです。 しかし、施設を建設するためには、「もっと多くの資金が必要です」とマコーマックさんは言います。 1930年代に育ったホアンさんは、父や祖父からカメの捕り方を教わりました。 1930年代に育ったホアンさんは、父や祖父からカメの捕り方を教わった。12歳ごろの狩人は、4人一組で小舟に乗り、槍や銛を使ってカメを捕獲した。 しかし、より簡単で危険の少ない方法として、釣り針と釣り糸を使うことが多くなった。

約60年にわたる狩猟生活で、ホアン氏はスオイハイ湖で6匹の大きなカメを、ダムロン湿地帯で17匹のカメを捕まえたと言う。 小型のものも多く捕獲されたようだ。 1940年代、紅河が決壊し、多くの長江大陸産のカメがドンモ湖に流れ込み、一時期は「庭の鶏」のような存在になったとホアン氏は言う。 これらの動物のほとんどは村の食料として捕らえられ、しばしば米酒と一緒に食べられました。

「スッポンは市場で別段高く売れませんでした。 と、マコーマックさんは言います。 「

現在では、中国の伝統的な薬の需要により、亀の骨はわずかな収入にしかならないのです。 Hoanh氏は、密猟者が1匹の亀の骨を4500万ベトナム・ドン（約2000ドル）で売ったことを教えてくれました。 年老いたカメの体重は、男性 2 人の体重の合計よりも重いだけでなく、くちばしのある口で一噛みすれば、人の肉を完全に引き剥がすことができます。 ホアンさんは「とても速い」と言い、あるときはハンターのボートを転覆させて逃走したそうです。

ホアンさんに通訳を介して、「この巨大な亀はどんな味がするのですか？

話を聞きながら、私はホアンの話が神話のドラゴンハンターや19世紀の捕鯨船に似ていることを考えた。 しかし、この場合、問題の獣はすでに絶滅の可能性に向かっている。

インタビューの後、ホアン氏は、巨大な亀を殺すために使用する長い槍と、それらを閉じ込めるために配置された何百もの鋭い曲がったフックの網を見せてくれました。 それがどうなったかは誰も知らない。 ホアン氏はさらに数年間狩猟を試みたが、その時にはほとんどの動物がいなくなっていたという。 最後に狩ろうとした亀の体重は400kgで、長江産の亀の約2倍の大きさだったと推定している。 しかし、逃げられた。 おそらく、それが彼のキャリアにおける最後の巨人だったのだろう。

ベトナムはホアンが子供の頃とはずいぶん変わった。 彼はフランスの支配下に生まれ、次に日本が占領した。 ホーチミンの台頭、フランスの崩壊、そしてベトナム戦争（ホアンが40歳の時）、ここではアメリカ戦争と呼ばれている。 そして、統一と独立。

しかし、亀の神、キムクイの物語はここで終わる必要はありません。 適切な資源があれば、繁殖可能なペアを見つけることができるかもしれないのです。 たった1つの巣が、この種にチャンスを与えるのだ。 健康な数匹がいれば、わずか数年で数百の個体数になるかもしれない。

おそらくいつの日か、その動物をハノイの「戻ってきた剣の湖」に連れて帰ることさえできるだろう。 復活した神々

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