洞窟はどのようにつくられるのか？ | The Outside Story

Illustration by Adelaide Tyrol

洞窟に入るには、ハードハットをかぶり、ロープを使って垂直降下をする。 濡れた狭い通路を膝と腹で這い、小さな湖のある大きな地下室に出た。 洞窟の天井から氷柱のような鍾乳石が垂れ下がり、床から石筍が伸びているのが、ヘッドランプの明かりで見えた。 ひんやりとした暗闇の中で、ゆっくりとした水音が聞こえてくる。

ニューヨーク州東部にあるこの洞窟は、いわゆる溶液洞と呼ばれるもので、一般的に地下水が石灰岩や大理石などの炭酸塩岩盤を溶かして形成されるものです。 雨水が大気中の二酸化炭素を吸収し、土壌や朽ちた植物を通過する際に、弱い炭酸を発生させることから始まります。 この酸が、石灰岩に含まれる方解石などの岩石中の鉱物をゆっくりと溶かし、時間をかけて空洞やトンネルを掘っていく。

溶液性洞窟の発達の次の段階は、水位が下がり、酸で削られた空洞に空気が入るようになった後に起こります。 洞窟の壁や天井から滴り落ちる水から二酸化炭素が逃げると、水中の溶けた鉱物が溶液となって出てきて、私たちが見た鍾乳石のようなものが形成されるのです。 氷河の融解や小川の浸食によって地下に潜り込んだ炭酸塩岩盤の水面上に形成されることもある

東北地方で溶液洞の話を聞くことはあまりないだろう。 洞窟の多いアメリカ南東部に比べると、水溶性岩石（カルスト）の地域は限られており、洞窟も小さくなりがちです。 しかし、バーモント、マサチューセッツ、コネチカットの西側境界線とニューヨークの最東端部に沿って南北に走る大理石、石灰岩、ドロマイトの帯には、何百もの溶液型洞窟が存在するのである。 この地域には、氷河が残した崖の下にある玉石の山の下に開いた距洞や、断層のような力が岩をばらばらにした破砕洞窟などの非溶解洞窟もあります

北東部、特にニューイングランドの洞窟は、科学界では広く研究されておらず、それらに関する利用可能な情報の多くは、ケイバーから得られています。 地質学者であるロドニー・ピングリー氏は、30年前にバーモント・キャバーズ・アソシエーションを設立し、これまでに100近くの洞窟を探検してきました。 ピングリーさんは、洞窟探検は「華やかなスポーツではない」と言う。 洞窟は暗くて、冷たくて、湿っていて、狭くて、閉所恐怖症になりそうです。 誰も行ったことのないところへ行くのが魅力なのです。 山登りと違って、洞窟は終わりが見えない。 懐中電灯が洞窟の一部を照らす最初の光になるかもしれないのです」。 協会は洞窟の地図を作成し、新しい洞窟を発見し、土地所有者と協力して洞窟へのアクセスを確保し、生物学者によるコウモリの数を数え、洞窟の救助を支援している。 ピングリー氏は、懐中電灯を1つだけ持って洞窟に入り、その電池が切れたときに、真っ暗闇の中で出口を見つけることができなかった2人を救助したことを思い出します

洞窟の環境は驚くほど安定しています。 ピングリー氏によれば、空気の温度は年間を通じて比較的一定で、バーモントの深い洞窟では40～45度に保たれるそうです。 外気温の変動は、土と岩によって緩衝されています。 ヤマアラシ、ヘビ、クマなど、多くの動物が洞窟を冬の巣穴として利用することがある。 北部のコウモリの多くは、冬眠のために洞窟を利用する。 真菌性の病気である白鼻症候群で個体数が激減するまでは、これらの冬眠施設にはかつて何千匹ものコウモリが生息していた。 これらの洞窟のいくつかは、現在、ねぐらを乱し、衣服を介して白鼻症候群を広げる可能性のある人間の訪問者からコウモリを守るために閉鎖されています。

洞窟を訪れることに興味があるなら、ニューヨーク州スケネクタディの近くの Howe Caverns と Secret Caverns は商業的に運営されている鍾乳洞で、ツアーも行われています。 ニューハンプシャー州ラムニーにある氷河で作られたポーラーケーブス(シーズン中は閉鎖)は、家族連れに人気の観光地です。 ニューハンプシャー州ノッティンガムのポータッカウェイ州立公園には、自分で探検できる距骨の洞窟がたくさんある広大な岩場があります。