日本式60フィートの雪道を切り開く方法

飛騨山脈にそびえる立山は、日本三霊山のひとつに数えられている。

飛騨山脈は日本アルプスの一部で、気象学者は山脈の一部で年間1500インチ、つまり125フィートの雪を受けると推測している。

驚くべきことに、この壮大な雪国の一部を通る高速道路があるのです。 国道6号線は人口42万人の富山市から立山西麓に入り、トンネルの中に消えていく。 そして、飛騨山脈の向こう側、1998年冬季オリンピックの開催地である長野県に出る。 しかし、トンネルに入る直前、ザ・シャイニング的な立山国際ホテルを過ぎたあたりから、広い稜線の裾野を4分の1マイルほど走ることになる。

この峡谷の雪の壁の高さは驚異的な66フィートに達することができます。

雪渓を含む富山県全域の除雪を担当する富山県道路公社副社長の谷川義英氏は「ここに降る雪の量は尋常ではありません」と語る。 この大雪の背景には、地理と気象の合流がある。 「富山は標高ゼロの海岸線にあり、海からわずか20キロのところに立山があります。 「海からわずか20マイルのところに立山があり、海面から3,000メートルまで一気に標高が上がるのです」

毎年冬になると、雪国として知られる西日本では冬の季節風が吹き荒れる。 日本海を南から東に流れる寒冷なシベリアの空気が雪雲を作り、それが陸地に近づくと雪片を撒き散らすのです。 しかし、五大湖が凍結して雪を降らせることができないのに対し、日本海は一年中雪を降らせることができる。 立山などの沿岸の山々が雪を増幅させる。

しばしばアメリカで最も雪深い都市と呼ばれるニューヨークのシラキュースは、年間平均117インチの雪を降らせる。 日本の人口100万人以上の都市で最も雪が多いのは、北海道の札幌で、年間235インチである。

次第に数値は急増している。 十日町市は人口約54,000人の日本一雪深い小さな都市で、年間460インチの積雪があります。 そして、青森からほど近い八甲田山系にある伝統的な日本の温泉地、酸ヶ湯温泉は、日本一、いや世界一雪深い場所である。 年間降雪量はなんと695インチ。 これはニューヨークの26倍、雪国といわれるシラキュースの6倍もの雪が降ることになる。 また、雪国といわれるシラキュースの6倍もの積雪があるのだ。 ここで疑問が生じる。

「これは仕事ですから、誰かがやらなければなりません」と語るのは、除雪車ドライバー歴20年以上の五十嵐拓馬さん。 「私たちは日陰でやっているかもしれませんが、それはみんなのためなんです」。 赤いスニーカー、厚手の作業着に黄色の反射ベスト、ハードハットという出で立ちで体験を語る五十嵐は、現在、雪の大谷への道が始まる沿岸部の富山市で除雪を行っている。 富山の積雪量は日本の他の地域ほどではないが、それでも100万人を超えるこの都市では年間144インチもの雪が降る。 昨年2月、ニューヨークが9インチ（23センチ）の雪を降らせた嵐のため、街中の学校を閉鎖したと聞くと、五十嵐は笑った。

「ここ富山では、一晩で20〜30センチ降ることもあります」と彼は言う。 朝6時の通勤時間帯に道路を確保するため、五十嵐をはじめとする数百人の除雪ドライバーは夜通し働き続ける。 「除雪しなければ、誰も通れないのです」

スノーキャニオンでは、人間以外の主役はニチジョウのロータリー式除雪機HTR608（608は608馬力のエンジンのこと）です。 HTR608は、高さ3mまでの雪をかき分けることができます。 回転するバーが雪を引き込み、強力なプロペラが空気力学に基づいたパイプから雪を放出します。

立山は積雪量が多く、遠隔地のため継続的な除雪ができないため、冬の間は雪で峠が埋まるのを待つことになる。 3月上旬、GPSと携帯衛星電話を搭載したブルドーザーが立山を登り、雪の大谷を越えていく。 GPSと衛星電話が連動し、雪に埋もれた高速道路の中心からドーザーの位置がビデオ画面で詳細にわかるようになっている。 このドライバーの仕事は、除雪ではなく、あくまでも道路そのものの正確な軌跡を描くことだ。 GPSドーザーに続いて、ドーザーのチームが除雪作業を開始する。 最初のブルドーザーは、雪を押して運び、深さが浅く、雪を押しのけたり、捨てたりできる場所まで移動させる。 バックホウは、道路を広げるために使用されます。

富山の端から雪の大谷を通る約14マイルの区間を除雪するのに約1ヶ月かかる。 4月中旬になると、雪渓は観光客向けに整備されるのが通例だ。 昨年は27万人が訪れました。 「当初は立山国際ホテルに人や物資を運ぶためだけの除雪でしたが、せっかく特別なものがあるのだから、壁を見てもらおうということになりました」

しかし、世界の温暖化とともに飛騨山脈、そして日本全体が今後も豪雪を続けるかどうかは別の問題である。 気象庁の川瀬浩明さんは、この問題を研究しています。 気温の上昇に伴い、西日本の降雪量は減少するはずだと、川瀬氏は2013年11月にJournal of Geophysical Researchに発表した研究結果で報告している。 しかし、富山のように標高が低く、気温が氷点下でも積雪が多いところでは、その減少がより顕著になるという。 ここが数度暖かくなると、大きな違いが出てくる。 標高の高いところでは、少なくとも短期的には例外的に雪の多い冬が続くだろう。

「高校生の頃はもっと雪が多かった記憶があります」と、現在50歳の谷川さんは言います。 「高校生の頃はもっと雪が多かったですね。 帰宅すると40～50cmの雪が積もっていることもありました」

「私の子どもたちには、そのような経験はありません」と谷川さんは付け加えます。「40～50cmの雪は約16～20インチです。私は、谷川さんが子どもの頃に雪の日を経験するほど雪が降ったことがあるのだろうか、もっと重要なのは、雪が除雪車を追い越したことがあるのだろうか、と思いました。