感情とは何か、なぜ感情を持つのか。

目が潤むほど強く鼻を叩かれたことがある人は、皮膚が熱くなり、口が少し乾き、脈拍が高くなることにも気がつくかもしれません。 そして、何かを打ち返したい、叫びたいという強い欲求に駆られ、頭がくらくらし始めるでしょう。 やがて、突然襲ってきた身体的、精神的な刺激に打ち勝つことができる。

なぜ、鼻へのわずかな衝撃が一連の生理的・精神的変化をもたらすのかは、長い間推測の域を出ませんでしたが、ほとんどの心理学者は、怒りのような基本的感情が進化上のきっかけとして存在することに同意しています。 私たち人間、そして他のほとんどの動物は、状況に対して予測可能な一連の反応を備えているようです。 私たちはこれらを基本感情と呼んでいます。怒り、恐れ、驚き、嫌悪、喜び、悲しみは、1970 年代に人類学者ポール・エックマンによって説明されました。 この考え方は、鼻を殴られたような任意の状況に対して、どの文化のどの個人でも、怒りのようなものを経験することを示唆しています。 このように、感情は客観的なものであるという考え方は広く受け入れられていますが、一方で、感情はもっと主観的なものであると考える学派も出てきています。

感情に関するほとんどすべての説明の前提にあるのは、感情は状況に対する自然発生的な反応であるということです。 この反応が、私たち自身の評価の結果なのか、それとも自動的なものなのかは、まだわかっていません。 心理学の分野では、感情の本質に関する見方は2つに分けられる。 感情とは、現在のあらゆる状況に対する判断の結果であるか、あるいは私たちの身体の中で起こっている変化を知覚したものである 。 つまり、嫌悪感を感じるのは、嘔吐物を見たときにどう感じるか、という判断の結果である可能性がある。

長い時間をかけて、科学界の多くが人間と他の一部の霊長類のみが経験すると信じている他の感情も、研究によって分離されてきた。 これらの高次の、あるいは道徳的な感情は、自己認識、自己意識、他者に共感する能力に基づいている。 道徳的感情には、誇り、罪悪感、恥ずかしさなどがあります。

基本的感情と同様に、道徳的感情にはそれに伴う生理的変化があります。 しかし、基本的感情とは異なり、自己反省の後に現れる傾向があり、感情は刺激に対する単なる不随意反応ではなく、判断の結果であるという説を支持している。

基本的感情や高次感情の起源や性質を論じるにせよ、一つの疑問が残っている。